結婚５年目の仮面夫婦はそろそろ限界です!?

第4話

　振り返って顔を確認するが名前が出てこない。身なりからして上流貴族だということはわかるのだが。

「コンラート・バーダです。先日カードを渡したはずですが」

　じわりと充血した瞳の中年の男は、困ったように頭をかいた。

「あ、ダンスの時の……ごめんなさい、カードをなくしてしまって」

「かまいませんよ。それより今夜もおひとりですか？」

「夫は仕事の付き合いがあるので」

　私にできることは、彼に言われた通り仲のいい夫婦を演じてみせるだけ。

「おやおや、こんな素敵な奥様をほったらかしとは理解できませんな。では、二人きりでお話でもしませんか？」

「えっ」

　ぐいっと腕を引かれたので、その場に留まろうとするが、想像以上に強い力で抵抗が無意味だった。ずるずると引きずられて薄暗い生け垣の方へ連れていかれる。

「他の既婚女性にはない初々しく甘い匂いがたまらない」

　両肩を掴まれて酒臭い息が頬にかかり、ぞわっと怖気立った。

「は……離して！　いや……っ」

　コンラートから離れようとしても背中が生け垣に当たって、それ以上避けられなかった。口元を大きな手で塞がれ、ギラギラと理性をなくした目はまるで獣のようだった。

――こわい。いやだ。助けて。助けて。

涙で視界が滲んだ。その時。

「ミネット！」　

　矢のごとく飛んできたヴィルジールの声に、ハッとコンラートが後ろを振り返った。

　夫は無言でコンラートの襟首と、わたしの口元を押さえつけていた手首をぎりぎりと掴み上げる。コンラートが「いででで……！」と汚い悲鳴を上げて地面に引き倒された。

「ヴィ……ヴィルジール……っ」

　涙声で彼の名前を呼ぶと、夫はコンラートを見下ろしている。今までに見たことのない燃えるような怒りを宿した視線だった。

「私の妻に何をしている？」

「ふ……ふん。成り上がりで爵位を手に入れた卑しい者に答える義理はない。せっかくいい気分だったのに、酔いが醒めてしまった」

　コンラートは小鼻を膨らませて、立ち上がる。

「どちらが卑しいというんだ？　教会への寄付金と言いつつ、その一部をご自分の懐に入れているような人間が貴いとでも？」

　ヴィルジールがそう言うと、コンラートの肩がびくっと揺れた。

「ど、どこでそれを……」

　発言してから、コンラートは慌てて手を口に当てる。

「覚えていないのか？　おまえが贔屓にしている、とある店の店員が言っていたぞ。酔うとなんでも話してしまうようだな」

　ヴィルジールの目元が冷たく細められる。

「頼む！　そのことは、だ、誰にも言わないでくれっ」

　コンラートはすっかり顔色をなくしてその場に膝をつき、頭を下げた。

「二度とミネットに近づくんじゃない」

　ヴィルジールの絶対零度の視線に震えあがったコンラートは「すみませんでした～！」と叫び、一目散にホールの方へ逃げていく。

「怪我はないか？」

　ヴィルジールが体をかがめて顔を覗き込んできた。もう少しで鼻先がつきそうな距離に恥ずかしくて、こくこくと頷く。

「一人にして悪かった」

　そう言ってヴィルジールは私の手を引き、夜会を後にした。

　妻が他の男と関係を持ったことが世間に知られたら、今までの苦労が水の泡だから助けに入っただけであって、私の心配をしてくれたわけじゃないんだ。

　つんと鼻の奥が痛くなる。

　ヴィルジールの人生に自分は不要だ。彼の隣にはもっとふさわしい人がいるに違いない。仮面夫婦などいつまでも続くわけがないのだ。少なくともわたしの方はもう限界だ。気持ちが寄り添っていないのにそばにいるのはつらい。

　ヴィルジールが必要なものはアルブレヒト伯爵家の名だけなのだから。

（全部あげる。私はもう修道院にでも入って静かに暮らすわ）

　ヴィルジールの幸せだけを願って――

「あの……」

「話が……」

　動き出した馬車の中で心を決めて口を開いたものの、ヴィルジールと同じタイミングだったようで気まずくなって口をつぐむ。

「あ。あなたからどうぞ」

　やっとそう言うと、ヴィルジールにしては珍しく視線をあちこちに彷徨わせた後、こちらを真っ直ぐに見つめてきた。

「今日のことでよくわかった」

　落ち着いた静かな口調だった。

　やはり彼に迷惑をかけてしまったのだ。完璧な妻失格である。

「仮面夫婦のような生活を始めてもう五年が経つが……俺としては限界というか……もうやめたいと思っているんだが、君の気持ちを教えてくれないか？」

　吸い込まれそうな青い瞳が揺れている。

　ヴィルジールはずっと我慢していたのだ。こんなちんちくりんな女を妻にして、見えない所では何かと言われて苦労してきたのかもしれない。

「ええ。私もまったく同じ気持ちですわ」

　彼に不快な思いをさせないように、五年間で培ってきた作り笑顔がここで役に立つとは思わなかった。

「本当か？」

　ヴィルジールの目が輝き、口元には笑みさえ浮かんでいる。