ランダム召喚士は繰り返す

第4話 魔境蜂－3

「だ、誰だ……！」

　ティーダの問いに、男は答える。

「私ですか？　私の名前はゲオルクと申します……。魔境蜂の飼育係などをやっております」

「飼育係、だと……？」

　ゲオルクと名乗る男は、足首まで丈のある黒い衣服を着ていた。

　不健康そうな青白い肌に、色褪せた銀髪。

　顔に刻まれた皺の数から見て、年齢は40歳を超えているだろう。

　ゲオルクは、ギョロリとした四白眼でティーダたちを観察する。

「〈測定〉」

　測定のスキルを発動し、ゲオルクはティーダたちの情報を読み取っていく。

「80レベルのクレリックに、81レベルのソードマンとボウマスター……。そして毒を受けたのが、82レベルのインファイターですか」

「まさか、魔境蜂はお前がこの森に持ち込んだのか！」

「はい、そうですよ。しかし、あなたたちは中々の高レベルですねぇ……」

　丁寧だがどこか人を小馬鹿にしたような口調で、ゲオルクは続ける。

「働き蜂ではなく、毒を持たない普通のオスが相手ならば！　……あなたたちは無事、逃げ切れたかもしれません。しかし誠に残念ながら、大森林で狩りを行っている個体は皆、毒を持つ働き蜂なんですよねぇ……」

　そう言って、ゲオルクは右腕を横へと突き出した。

　すると、頭上から1匹の魔境蜂が飛んで来て――

「……えっ！？」

　――攻撃をすることもなく、魔境蜂はゲオルクの腕に止まった。

（こいつ、どうして魔境蜂に襲われないの……！？）

　目の前の不可解な出来事に、クリスは狼狽を隠せない。

　認めたくないが、この目で見た以上、クリスは認めなくてはならなかった。

「あんた、まさか魔境蜂を操れるの……！？」

「ええ、そうですよ。全てはあの方がくださった、この指輪のおかげです」

　ゲオルクは自らの左手へと視線を落とす。

　その親指には、深緑色の宝石が装飾された指輪がはめられていた。

「その指輪……。見たことない魔法道具ね」

「あなたが見たことないのは当然ですよ。これは調合品ではなく、正真正銘の製作品……。リエルクの民にしか作り得ない魔法道具なのですから」

「製作品だと……！？　そんなもの、どうして……！」

「さて、せっかくの高レベルの冒険者です。無駄にしてはいけないので――」

　ティーダの問いを無視し、ゲオルクははっきりとこう言った。

「――4人まとめて、幼虫の餌になってもらいましょうか！」

　次の瞬間、ゲオルクの立つ後方の木々から、魔境蜂が一斉に姿を現した。

　その数は優に20匹を超えており、そのどれもが戦闘態勢に入っている。

「そっ、そんな……！　まだこんなにいるだなんて……！！」

　アッシュは毒を受けて戦闘続行不可。

　マキとクリスは先の戦闘で魔力をだいぶ消費している。

　ティーダはそもそも、空を飛ぶ魔境蜂との戦闘相性が絶望的に悪い。

　この、圧倒的に不利な状況。

　打開する策がすぐに思い浮かぶわけもなく。

「こっ、この……！　アッシュから離れろ！」

　ティーダは剣を振り回し、倒れ込むアッシュを庇いながら戦うが――。

「あっ……！」

　数匹の魔境蜂が斬撃を躱し、ティーダの体にしがみつく。

　そして鎧の隙間目掛けて、次から次へと毒針を突き刺していく。

「おッ、おおおおおおおおおッッッ――！？」

　直後、喉が潰れかねないほどの絶叫が辺りに響き渡る。

　大量の毒を受けたティーダは今、体が内側から焼かれるような激しい痛みに襲われていた。

　激痛のあまりティーダは白目を剥き、だらしなく開いたその口からは、涎が零れ落ちる。

「いっ、いや……！　お願いだから、来ないでぇぇ……！」

　目の前で悶え苦しみ、倒れ込むティーダの姿を見て、マキは戦意喪失する。

　ガタガタとその華奢な体は震え、迫りつつある命の危機に恐怖し、怯えていた。

　しかし、魔境蜂はマキの命乞いに答えてはくれない。

　人語が理解できないのはもちろんのこと、魔境蜂には感情が存在しないからだ。

　どんなにマキが恐怖し、同情を誘ったところで、魔境蜂はその感情に対する一切の配慮も行わない。……いや、行えないのだ。

　魔境蜂たちにあるルールは至って単純。

　特定の刺激を特定の感覚器で感知し、特定の行動をする。ただそれだけだ。

　そこには感情などの余計なファクターが入り込む余地は、露ほどもない。

　よって、マキが泣き叫んで助けを求めてもまるで意味はなく。

　それはむしろ、魔境蜂の警戒心と攻撃性を高める刺激としか認識されず――

「――んっ、あああぁっ……！！」

　――ついにはマキも、背中に毒針を突き刺されてしまう。

「あっ、あああっ……」

　黄色い液体がマキの白い太腿を伝い、地面を濡らしていく。

　マキは失禁していた。

　恐怖による失禁ではない。毒により、マキの全身の筋肉は弛緩していたのだ。

　踏ん張る力を失い、尻餅をついて倒れ込むマキ。

　自身の尿で濡れた地面に倒れ込んだことで、着ていた衣服が汚れてしまう。

　しかし、そのことを気にする余裕はもう、マキに残されていなかった。

「あ――――」

　倒れ込んだマキに、数匹の魔境蜂が覆い被さっていく。

　腹部、胸部、大腿部、肩部――。

　マキの体のあらゆる部位に毒針が追加で刺され、マキの体内に大量の毒液が注入されていく。

「あっ、んぐっ、あああああああああッッッ――！！」

　激痛に激痛を足され、致死量を遥かに超えた毒を受け、マキは絶叫する。

　マキの体から魔境蜂が飛び去った時にはもう、その瞳からは光が失われていた。

「嘘よ……。こんなの、嘘に決まってるわ……」

　仲間たちが毒で苦しみながら死んでいく様を見せられ、クリスは呆然と立ち尽くしていた。

　当然、クリスは仲間を助けようとはした。必死に攻撃を繰り出していたのだ。

　しかし、今のクリスにはもう残された魔力がわずかしかなかった。

　魔境蜂に対抗できる手段がなくなってしまったのだ。

「さて、私は先に巣へ帰るとしますか。キメラの調整も行わないといけませんし」

　まるで何事もなかったかのように呟き、ゲオルクがこの場から去っていく。

　ゲオルクが去ってもなお、魔境蜂は居残ったまま。

　なぜなら魔境蜂には、まだ仕事が残っているからだ。

「え……？　なっ、何を……」

　魔境蜂はクリスの元へ向かっては来なかった。

　魔境蜂が向かった先は、3人の死体。

「何を、して……？」

　1人の死体につき、3～4匹の魔境蜂が群がっていく。

　そしてその強靭な顎を使い、魔境蜂は死体の四肢を噛み砕き始めた。

「あ、あああああ……！」

　それはあまりにも凄惨な光景だった。

　魔境蜂は顎を器用に用いて、死体から肉を切り取っていく。

　衣服や防具は剥ぎ取られ、大量に流れ出る血は地面を赤く濡らしていく。

　3人の死体はどんどん変わり果てていき、醜い肉塊のようになっていた。

「うっ……げええええええッ！！」

　変わり果てた仲間の姿を前にし、クリスはその場で嘔吐する。

　しかし、魔境蜂は何も、クリスに精神的なダメージを与えるためにこのような行いをしたわけではない。

　魔境蜂はただ、狩った獲物を幼虫が食べやすいように加工していただけなのだ。

「ティーダ……。アッシュ……。マキ……。ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい……」

　3人の肉で作られた肉団子を、数匹の魔境蜂が掴み、飛び去っていく。

　この場に残った魔境蜂の数は4匹。

　4匹の魔境蜂は、うわ言のように謝罪を繰り返すクリスに躙り寄る。

「え……？　い、嫌……。しっ、死にたくない……！！」

　魔境蜂が飛び立つ寸前――。

　残った力を振り絞り、クリスは強く地を蹴った。

（死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない……！）

　クリスは夕暮れ時の森の中を全力で駆けていく。

　心臓がはち切れそうになっても、肺が焼けるように熱くても、立ち止まるわけにはいかなかった。

　まだ、死にたくない。その一心でクリスは前へと走り続ける。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……」

　どれだけ走り続けたのだろうか。

　走る速度はすっかり遅くなり、クリスの体力は限界を迎えようとしていた。

　追ってくる魔境蜂の羽音は……聞こえない。

（逃げ、切れたの……？）

　まだ森を抜けていない以上、安心はできない。

　クリスは立ち止まり、わずかに聞こえる音も逃さないように耳を澄ます。

（この音は……）

　聞こえてきたのは、何かの足音。

（獣の足音じゃないわね。これは、人の足音……？）

　クリスは周囲に警戒しつつ、足音の主へと近づいていく。

　とにかく、あのゲオルクと名乗る男以外なら誰でもいい。

　誰でもいいから、クリスは自分を助けてくれる存在を求めていた。

「あっ…………」

　そしてクリスが見つけたのは、一人の青年だった。

　青年は黒の短髪で、白いシャツと黒いズボンを着用していた。

　手には武器も何も持っておらず、あまりにも無防備な格好をしている。

　それでも今のクリスにとって、青年との遭遇は心強いものだった。

（村人、かしら……？　素性はわからないけど、とりあえず声を――）

　その時、再び羽音が聞こえ始めた。