勇者（姉）と魔王（妹）の幸福追想録

第6話

　＊

　突如として響き渡った悲鳴に、あたしは何がなんだかわからなかった。

「ま、魔王……」

「紅の紋様……うそ、だろ……ひ、ひぃぃぃぃっ！」

「た、助けてーーーーっ！」

　逃げ惑う聖職者と子どもたち。

　剣を構える騎士たち。

　その誰もがあたし……の後ろ――マナを、睨みつけていた。

「……よもや。こんなことが起ころうとはな」

　先ほどまでの興奮した口調は鳴りを潜め、今度は冷徹なまでの低い声でカルマスは呟いた――刹那。

「マナッ！」

「きゃあぁぁっ⁉」

　反射的に、あたしはマナを抱き締め、後ろに飛んだ。咄嗟の動きに受け身も取れず、身廊に引かれた絨毯の上を激しく転がる。

　しかし。この動きが功を奏した。

　つい先ほどまでマナがいた場所に、カルマスは強烈な突きを放っていた。

「魔王を庇うとは……何の真似だ？」

　殺気をはらんだ言葉が身体を射抜く。痺れるような圧に四肢が強張り、嫌な汗が背中を伝った。

　これが、治安維持を預かる隊長の気……。

　でも。あたしも負けていられなかった。

「……何って、妹を守っただけだよ。姉として、当然の行動だと思うけど？」

　震える足を叱咤し、あたしはなんとか立ち上がる。ここで座り込んでいたら、間違いなく次はやられる。

「ふむ。確かに、姉妹を守るというのは当然の行為だな。だが……そいつの手に浮かんでいる運命紋は間違いなく魔王紋、つまりは魔王だぞ？」

　カルマスは剣を構え直すと、切っ先をあたしの後ろへと向けた。もちろん、その先にいるのは最愛の妹。お腹の辺りが、沸々と熱くなるのがわかった。

「…………だから？」

「……」

　カルマスの瞳の鋭さが増した。次は外さないという気迫と、強烈な殺気が溢れ出している。

「ユ、ユナ……」

　服の袖に、微かな感触があった。

　尻目に声の方を見ると、マナが涙を溜めて握っていた。その左手の甲では、運命紋が不気味な赤い光を煌々と放っている。

「……っ！　逃げるよ！　マナ！」

　あたしは、腰の袋に詰めていた買ったばかりの木の実をひと掴みすると、思い切り地面に叩きつけた。

　パシッと乾いた音がして砕けたかと思えば、目にしみるような煙がたちまち充満し始めた。

「ぬうっ⁉︎」

「うわっ、なんだこれっ⁉︎」

「くっ、目が……！」

　想定外の攻撃に、カルマスを含めた騎士たちがひるんだ。その隙をついて、あたしはマナの左手を引っ張り、一目散に後ろへと駆け出した。

「チッ！　お前ら、絶対に逃すなぁぁっ！」

　痛烈な怒号が轟いた。

　しかし、ビビっている場合ではない。この機会を逃せば、確実に殺される。

　もつれそうになる足を必死で動かし、前へと進む。

　目指すは、後方にある正面扉。配置されていた騎士は、先ほどあたしの手をひきずって中央へ移動したまま戻っていない。つまり、今は誰もいないのだ。

「逃げられるものかっ！　お前ら、囲んで引っ捕らえろ！」

「なっ⁉︎」

　勢いよく扉を開け放って走り出ると、そこは既に騎士たちが教会前広場を取り囲んでいた。その数、およそ二十。

「これは……やばいね……」

　勇者の運命紋を持ったといえど、すぐに強くなるわけじゃない。今の力では、騎士一人すら倒せないだろう。でも……

「ユ、ユナ……わ、私……」

　マナは震えていた。立っているのがやっとのようで、顔も涙でぐしゃぐしゃにしていた。

「大丈夫、大丈夫だから。あたしが、マナを守るからね！」

　そうだ。あたしは諦めない。

「マナ、こっち！」

　後ろから迫ってくる圧に押されるように、左方へとあたしたちは走り出した。

　目の前には、騎士が三人。そしてその後ろにあるのは……カーナを中央に横切る大きな河川だ。

「マナ！　あたしが合図したら、足を止めずに目を閉じて！」

「う、うん……！」

　空いた左手を腰に回し、あたしは目当ての木の実を持てるだけ掴む。

　あと五歩……三歩……一歩、

「――いま！」

　掛け声とともに、木の実を思い切り騎士に向かって投げつける。と同時に、あたしもキュッと目を瞑った。

　暗くなった視界の先で、一瞬、閃光が弾けた。

「うわっ⁉︎」

「な、なんだっ⁉︎」

「くそっ、視界が！」

　ヒカリの実。その名の通り、衝撃を与えると発光する木の実だ。範囲は狭く、光るのもほんの一瞬だが、それでも至近距離で破裂すれば数秒は視界を奪える。

　あたしは、マナにも促しつつ再び目を開けると、固まった騎士たちの間をすり抜け、川めがけてスピードを早めた。

「マナ、今度は飛ぶよ！」

「え、えぇっ⁉︎」

「ほらっ！　いち、にーの、さんっ！」

　マナと呼吸を合わせて、木製の柵を思いっきり蹴る。

　空を、飛んでいた。

　マナと手を繋いで。

　青くて広い、空と川に向かって――。

「貴様らぁぁ！　このまま逃げ切れると思うなよぉぉぉっ！」

　後ろで、何やら喚き散らす声が聞こえた気がしたが関係ない。

　あたしは、今度こそ守るのだ。

　今度こそ…………妹を――。

　水面が近づいたかと思う間も無く、水飛沫をあげて、あたしたちは川の中へと飛び込んだ。