第118話 首斬りの朝
ガーガーとカラスがかまびすしく鳴いている。私は緩慢な動作で寝床を抜け出すと、閉め切っていたカーテンを勢いよく開いた。見晴らしのいい窓からは都の様子が一望できる。白々とした朝焼けが、夜の終わりを告げている。
私は使用人に手水を用意させて顔を洗うと、同じく用意させた"仕事着"に着替えた。手早く着替えを済ませた私は、朝食を取るために食堂へと向かった。食堂には白パン、チーズ、サラダ、スクランブルエッグという簡単な食事が用意されていた。いつもならここに塩茹でした肉が並ぶのだが、今日は仕事をする日なので控えさせた。仕事の前日、当日、そして翌日の三日間は肉類は一切口にしないことにしている。長年の習慣だ。
朝食を終えた私は大勢の使用人に見送られながら、助手を連れて屋敷を出た。白んでいた空はすっかり生気を取り戻し、生き生きとした青さを誇らしげに
私の名はアーサー・マルセル・ハンソン。ベシスに仕える役人だ。我が家系はベシス建国時から続く由緒正しい家柄で、国から代々ある役目を仰せつかっている。
その対価として私には様々な特権が与えられている。都の一等地に豪華な邸宅を構え、独立した身分としてあらゆる干渉を受けない。さらには公に姓を名乗ることを認められていた。
ベシスにおいて姓を名乗ることが許されているのは王族や貴族、そして聖職者といった一部の特権階級だけだ。公文書に署名する機会の多い貴族とは違い、平民にとって姓など無用の長物なのだ。詳しいことは知らないが、どうやら他の国も似たような状況らしい。
兎に角、私にはハンソンという姓が与えられていた。そして私の心が晴れないのは、その代々続く家柄と姓が原因だった。
ある日のことだ。私が都のレストランで食事をしていると、一人の麗しい女性が声をかけてきた。
「貴方、お一人？ もしお連れの方がいらっしゃらないのなら、ご一緒してよろしくて？」
特に断る理由のない私は彼女の申し出を受け入れ、席を共にすることにした。互いの趣味の話などで盛り上がっていたのもつかの間、一人の男が女性に近付き、こう尋ねた。
「失礼ですが、お嬢さん。今、共に食事をしているのがどなたかご存じで？」
「いいえ。そういえば、まだお名前を伺っておりませんでしたわね？」
「この男の名はアーサー・マルセル・ハンソン。彼の有名なハンソン家の当主ですよ」
私が名乗るよりも早く、男は女性にそう告げた。
「なっ……！？」
私がハンソン家の人間であることを知った女性は、小さな悲鳴とも唸りともつかない声を上げると、みるみる顔を紅潮させていく。そして次の瞬間、女性は一目散に店を飛び出していった。男もいつの間にか消えていた。後に残されたのは私と、私に好奇の目を向ける客だけだった。
その数日後、私は法廷の被告席にいた。
「被告人アーサー・マルセル・ハンソンは昨夜午後7頃、都の繁華街にあるレストランにおいて、身分を偽って原告エマ・ロレーヌを食事に誘い、同原告の名誉を著しく傷つけた。罪名及び……」
私は判事が淡々と起訴状を読み上げるのを、ぼんやりと聞いていた。
私はとある人物の名誉を傷つけたとのことで訴えられたのだ。訴えを起こしたのはレストランで声をかけてきたあの女性だった。その上、私は弁護士なしでこの裁判に臨まなければならなかった。国中の弁護士の誰一人として、私の弁護を引き受けなかったからだ。だが、むしろその方が好都合だった。どうせ弁護士をつけたところで、私を陥れようと不利な証言をするに決まっている。私には味方など一人もいないのだ。だったら自己弁護をした方が余程ましというものだ。
「……以上の起訴内容について、何か間違っていることはありますか？」
判事が読み上げた内容について、裁判長が私に尋ねる。
「女性と食事をしたのは事実ですが、身分を偽ったというのは誤りです。私は身分を偽ってなどおりません。声をかけてきたのも向こうからで、私はそれに応じたまでです」
「しかし被告は最初に名を名乗らなかったそうです。原告は被告の素性を知らなかった。さらに原告はこう証言している。『あの男がハンソン家の者であると知っていたら、声などかけなかった』と。声をかけられた時点で名乗るか断るかすれば、今回の事態は避けられたのです。本件は原告の怠慢が招いた結果と言えるでしょう」
言葉尻を捕らえた判事の主張に、私はすぐさま反論する。
「あの女性は私の名を聞いた途端、店を飛び出していきました。つまり私を忌むべき存在として知っていたということです。それなのに彼女は、私の顔を知らなかった。嫌悪している者の顔も知らずに声をかけるのは、彼女自身の落ち度ではないでしょうか？ 彼女が私の顔を知ってさえいれば、今回の事態は避けられたのです。むしろ名誉を侮辱されたのは私の方です。ただ誘いに応じただけで罪人呼ばわりされた上、こんなところに引っ張り出されたのですから」
私はふっと息を吐くと、さらに続ける。
「私はこれまで多くの人間の命を奪ってきました。『悪魔』『死神』『人殺し』……。人々は様々な言葉で私を
私は判事、裁判長、そして傍聴席を埋め尽くす聴衆をぐるりと見渡すと、全員に言い聞かせるように言う。
「あなた方は彼らの死を望み、彼らに死を命じた。にも関わらずあなた方は私にばかり責任を押し付けて、まるで罪人かのように責め立てている！ 私を人殺しと罵るのなら、それを指示したあなた方は一体、何だと言うのだ！ 無垢なる善人のつもりか？」
私の主張に聴衆はざわざわと騒ぎ出す。
「静粛に！ 静粛に！」
裁判長がカンカンと木槌を鳴らし、沈黙を命じた。法廷が静まったのを見計らい、私はさらに主張を展開する。
「たとえば兵士たちに『あなたの職務は何か』と尋ねれば、彼らは私と同じように『人を殺すことです』と答えるでしょう。その点においては私と彼らの仕事は何ら変わりません。違いがあるとすればあなた方の態度です。国のために人を殺す彼らは英雄として持て囃される一方、同じく国のために人を殺す私は『死神』と呼ばれ忌み嫌われている。彼らと私、何の違いがあると言うのだ！」
私の主張に法廷は水を打ったように静まり返った。
「仮に私が死罪になったとして、誰が私の首を刎ねると言うのだ！ 私が死んだ後、誰が罪人の首を刎ねると言うのだ！ 誰が……誰が……！」
誰が好き好んで人殺しなどするものか！！
私は思わず吐露しそうになった本音をぐっと吞み込むと、泣き言の代わりに怒りを叩きつけた。
「それでは判決を言い渡します。被告人は……」
無罪――
裁判長の声が響く。私は無罪を勝ち取った。だが、私の心は晴れなかった。無罪になったからといって、私に対する世間の風当たりは変わらない。こんな裁判を起こされること自体、人々の差別意識の表れなのだ。その証拠に私の無罪に喜びの声を上げる者は誰一人いなかった。
私は踵を返すと、無言のまま法廷を後にした。処刑人の家に生まれ落ちた我が身の不幸を呪いながら。
屋敷を出た私たちは都の広場へと向かった。広場には大勢の観衆が詰めかけ、今や遅しと"その時"を待っていた。
私は助手と共に広場中央に設置された処刑台へと上がり、罪人の到着を待つ。だが――
「……遅い」
私は不機嫌な声でつぶやいた。ベシスの兵士たちが罪人を連れてやって来る手筈なのだが、定刻を過ぎても一向に現れないことに私は苛立っていた。
「先生、あれを！」
その時、助手が声を上げて遠方を指差した。その方角に視線を向けると、頭に麻袋を被せられた男が両脇を二名の兵士に抱えられ、こちらへと向かってきていた。
「……随分と遅い到着だな」
私は小さくつぶやくと、処刑台を上がってきた兵士に問う。
「どういうつもりだ？ もう予定の時刻はとっくに過ぎているのだが？」
「も、申し訳ありません！ この者の抵抗が凄まじく、ここに連れて来るまでに必要以上に時間を要してしまい……」
私の言葉に、兵士の一人が委縮した様子で釈明を述べる。
「今後は時間は厳守してもらいたい」
私はそれ以上の追及はしなかった。これ以上、押し問答をしたところで何の意味もない。さっさと仕事に取りかかるべきだ。
私は男の頭に被せられた麻袋を取り去ると、男を一瞥する。見るからにみすぼらしい男だ。罪状は国家転覆を企てた国家反逆罪らしいが、とてもそんな大それたことができるようには思えない。
「何か言い残すことはあるか？」
「～～～～～～！！」
私がそう声をかけると、男は訳の分からない言葉を叫んで暴れ出した。二名の兵士が、暴れ出した男の身体を必死に押さえつける。成る程、確かに凄まじい暴れ様だ。しかし妙だ。
国家反逆罪は死罪しかない大罪だ。有罪になれば、逃げられない死という運命が待っている。この男はそんな覚悟もなしに国家転覆を企てたのか？
泣き叫び暴れる男の様子に疑問が頭をもたげたが、私すぐにその疑問を振り払った。私は自分の役目を果たすだけだ。私は剣を受け取りそれを抜くと、高々と振りかざした。
「～～～～～～～～～～～～～！！」
男の絶叫が木霊する中、私は容赦なく剣を振り下ろした。その直前に男は何かを叫んだが、その言葉は全く意味不明で、何を言っているのかは私には分からなかった。
『ワァァァァァァァ！！』
私が剣を振り下ろすと、観衆は大歓声を上げた。
（よくもまぁ、こんな低俗なことで喜べるものだ。……野蛮人共め）
心の中で侮蔑しながら観衆を見渡していると、一人の男の存在に気が付いた。
処刑台のすぐ下に陣取る赤毛の男は、他の観衆とは異なり歓声を上げることもなく、じっとこちらを見ている。怒りとも憎しみとも悲しみともつかない、何とも言えない表情だ。だが、その男は私ではなく、何か別のものを見ているようだった。
「……それでは、後は任せたぞ」
「はい、先生」
私は助手にそう声をかけると、広場を出るために処刑台の階段を下りていく。私が近付くと、観衆は顔に恐怖の色を浮かべ、蜘蛛の子を散らすように道を開けた。私は観衆が作った道を足早に進んでいく。しかし例の男は身じろぎ一つせず、処刑台に視線を送り続けている。
（この男は一体、何を見て……いや、どうでもいい）
そんなことはもうどうでもいいのだ。私は役目を果たした。もうこれ以上、ここにいる必要はない。今は一刻も早くこの場から離れたい。
私は足早に広場を去った。男は最後まで私に目もくれずに、いつまでも処刑台の方を見つめていた。
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