渇望の色の吸骨種

８ 脱出

　長身のセピアは、半ば強引に十歳の小柄なカネ少年を背に抱えて、席から席へ駆け抜けた。

　その行動の発端は本能的な予感だった。

　ここで逃げなければ、きっと死ぬ――。

　ここにいたくない。カネのこともここに置き去りにはできない。

　唐突に乱入した中学生の少女と、妖艶な魔女の戦闘は続いていた。

　暗闇に包まれた観客席を縦横無尽に飛び交う、異なる二つの武器、彼女らの足音、血の匂い、殺気。

　洗練されたデザインの乳白色の三叉槍と、黒光りするステッキが澄んだ金属音を立ててぶつかり合う。

　再び火花が散るほどの鋭い睨み合いを繰り広げる。

　戦闘を賛辞するように、観客の空虚な拍手の音はまだ続いている。

　その中にあってはならない甲高い破裂音が時折混じった。

　また一人、セピアの走り過ぎたすぐ背後で人間が弾けた。

　赤い血が背中に降りかかる。温かい。振り返ることが出来ない。

　セピアが客席の間の階段の通路を出口に向かって駆け上がる中で、客の数人と目が合った。

　その中にはサーカスの副団長もいた。

　彼は、本当は今日の舞台に出演するはずの演者だった。

　セピアの同僚で友人の、千佐（ちさ）千晶（ちあき）。

　彼が正気を取り戻した一割の客の一人に数えられることを、目を見て悟った。

　彼の目は死に物狂いでセピアに助けを求めていた。

　――世渡り上手な風来坊。

　そんな千晶に対するセピアの第一印象は『いけ好かない』だった。

『舞台の脚本が書ける人間を探してんだ』

　行きつけの酒場で話し掛けられたのが最初だ。

　陽気さと無遠慮の塊のようなその男は気に入らない。

　が、その話には引き込まれた。

　騙される覚悟でサーカス団に入り、セピアは生まれて初めて居場所を得た。

　同僚で、信頼を置いていて、友人で。

　セピアの作詞を肯定してくれて、ファンだと憚（はばか）りもなく言う人たらしで。

　きっと長い人生で二度と出会えない無二の信頼関係。

　――しかし、かけがえのない人たちの、かけがえのなさに優先順位を付けられることを、セピアは今日この時強く実感した。

　自分への失望と友を失う絶望を感じたが、それらを揺るがせないエゴが上塗りした。

　観客席。

　正気を保ったままの客は骨のない手足を動かし、苦しそうに藻掻いている。

　千晶がセピアにすぐさま気付き、瞠目した。

　助けを乞うように手を伸ばした同僚の彼から、セピアは冷酷に目を逸らした。

　あの槍に強襲に遭わずとも、己の情けなさで簡単に胸が破裂しそうだ。

　腕の中にカネ少年の重さがあった。

　優先順位の一番上に来るのが彼だった。

　それを投げ出すことは出来ない。

　セピアはカネを生かすためだけに走っていた。

　罪悪感から目を逸らして全力で逃げていた。

　例え同僚を見捨てる人でなしと詰られても、どうにもできない。

　優先順位は変えられない。

　その間にも少女と魔女の戦闘が激化する。

　無差別に切り裂かれ、赤い血が通路に階段に観客席に動けない人間たちに降りかかる。

　その鮮血はテント内の暗がりの中でも色鮮やかに咲いていた。

　客たち――客席にぐったりと腰掛け、藻掻いても藻掻いても起き上がれない骨抜きになった人間たちが、成すすべもなく弾けて消え去る。

　後に臓物と血が人型を失い、座席にドサッと重たい音を立てて積まれる。

　悲鳴も上げられずに、いや上げられた者も等しく死んでいく。

　セピアに背負われて藻掻いているカネが叫んだ。

「なあ！　なあセピアっ！？　妹の匂いがする！　客の中に妹がいる！　俺の、妹だっ！」

　その言葉には流石にセピアも衝撃を受け、足を止めかけた。

　妹――カネ少年の探し求めていた相手その人が今、このテント内にいるというのか。

「助けないと！　今動けるのは俺らだけだっ！　引き返せ！　じゃないと、妹は、妹が死ぬだろ！？」

　この場に居残ることはカネの身内だろうとそうでなかろうと、死ぬ。

　自分たちだけで逃げるということは、同じ境遇の人間を皆見殺しにするということだ。

「おい、さっさと助けねえと！　助けないと、この人たち皆死ぬんじゃ！？　そんなん俺らが殺したのとどう違う！？」

　理想論を言えば、彼の指摘は正しい。

　セピアもそれは理解できている。

　だが、それを実行に移そうとした時点で殺されるだろう。

　そんな危うい理想を平気で口にできるのは、カネ少年の幼さゆえの万能感か。

　そんな高尚な世迷言を、この期に及んで吐くことのできる少年の潔癖さはやはり、セピアには眩しく羨ましく映る。

　だから今は、カネの言葉には耳を貸せない。

「さっさと『骨抜き』された客を元に戻すぞ！　あの金髪魔女が持ってた砂！　あの砂の瓶を皆にかけりゃいいんじゃねえのか！？

　片っ端から助けてりゃいずれ妹も見つかる！　せめて咲来（サキ）に、俺の妹に辿り着くまで皆を助けまくって……おい話聞け！」

　彼の推理は、セピアの直感では、おそらく正しい。

　実際に今、セピアとカネの「骨抜き」状態が解かれて自由に動けているのは、あの瓶の中の砂を飲んだからだ。

　魔女の持つ瓶の砂を手に入れれば、奪われた骨が戻ってくる――。

　原理は分からないが、そういう仕組みなのだろうと想像できる。

　カネの言う通りに、魔女が台車に乗せて運んできたあの白い砂を、観客の一人ひとりに分け与えれば全員助かるかもしれない。

　ただセピアたちにそうしてやる時間はないだろう。

　おめおめ戻れば瞬殺される。

「今なら戻れば拾える！　俺が秒で拾う！　俺らが元に戻れたんだから他の奴らだって、妹だって戻れる！　あんただってそれは察しがついてんだろセピア！？　こんのっ、シカト野郎！」

　今すぐ踵を返し、床に散らばった砂を拾い集める――。

　いいや、そんな時間はない。

　あったとしても彼を失う可能性のある行動は犯せない。

　自分が殺されるのが怖ろしい。

　それ以上にこの少年を失い希望を失くすのが怖い。

「千晶は！？　さっきそこに！　クソ戻れよ！　妹がいるんだよ！　俺の咲来が！！　おいセピア止まれって！！」

　セピアは、カネの一切の言葉を無視し、サーカステントを飛び出した。

〈1章完〉