三毛猫のモラル

第6話 タートルネックの女（２）

　翌朝、ミニパトで姫川が二匹を迎えに来た。

　姫川は徹夜明けのようで、かなり眠そうだった。

「ちょっと、大丈夫？ミニパトで居眠り運転なんてシャレにならないわよ」

　静香が心配すると、姫川は

「大丈夫、大丈夫…。駐在所に戻ったらゆっくりするから」

　と猫のように両目をこすりながら言った。

「本署の若い警官を手伝いに寄越すようにゴリオシしてきたから、九時まで頑張れば引継ぎできるし。二匹ともおとなしくしてた？」

「一回だけ、チャコちゃんが大きな声で鳴いたけど、あとはお利口さんだったわ」

「へえ、珍しい。チャコのほうがねえ…？」

　姫川が助手席のバスケットを見ると、チャコは落ち着いた様子でこちらを見ていた。ミケは姫川たちのほうではなく、道路脇を歩く一匹の猫のほうに目を向けていた。

「…ミケ、どうしたの？」

　姫川が呼びかけると、ミケは姫川に向き直った。

「ミケ？」

「…ヒメ、ちょっとだけ時間を作ってくれないか。あの猫に聞きたいことがある」

　姫川は少し考えたあと、黙ってドアを開け、バスケットからミケを開放した。

「ちょ、ヒメちゃん？」

　突然の行動に驚いて静香が声をかけると、姫川はやれやれと両手を広げた。

「ちょっとミケが職務質問してくるって」

「…本当に、会話してるようにしか見えないわ」

　困惑する静香をよそに、姫川はミケの行き先を目で追った。

「この辺に住んでいる猫か？ちょっと話を聞きたいんだが、時間あるか？」

　道路脇の白猫に駆け寄ると、白猫は警戒して毛を逆立てた。

「何だァ、見かけないツラだな」

　少し焦りすぎたかもしれない。ミケはもう一度丁寧にあいさつをした。

「自分はミケといいます。あっち側の川のほうに住んでいる。ちょっと飼い主の用事で、お邪魔しています」

　相手に背中を見せるのは、猫の親愛の証だ。

　それを見て、白猫は少しだけ警戒を解いた。

「あ、ああ。オレはシロ。野良猫だ。あっちにも、川があるのか。そんな遠くまで行ったことないが」

　猫の行動範囲は、せいぜい半径100mと言われる。縄張りもあるので、それほど遠くのことを知らないのは当然だろう。

「聞きたいのは、あの家のことなんです。昨日あの家に、知り合いがいるのを見た。こんなところにいるはずがないから、どんな家なのか確かめておきたくて」

　シロの眼に、明らかな困惑と不安の色が浮かんだ。

「あの家にか？…そりゃあ、なんていうか、気の毒にな」

「あの家、ヤバいんですか」

　ミケが聞き直すと、シロは面倒くさそうな素振りで語りだした。

「ヤバいなんてもんじゃねえよ。ここらへんじゃ有名な気狂い女の家だよ。色んな猫を連れこんでるけど、出てくるところを見たことがねえ」

「女？」

「そうだ。一見優しそうだけど、あいつを知ってる猫は絶対に近づかねえよ。怖えもん」

　突然、一軒家の玄関がガチャリと開いた。

　中から出てきたのは、タートルネックを着た長い黒髪の女だった。

　噂をすれば、だ。

「お巡りさん、何かあったんですか？」

　女は、ミニパトの傍に立っていた姫川に近づき、不安そうな顔で話しかけた。

　ミケが振り返ると、シロはすでにはるか遠くに走り去っていた。この怖がりようは、どうやらヨタ話ではなさそうだ。

　それに、ミケはこの女の顔に見覚えがあった。　

「いえ、警らの途中でして。驚かせてしまいましたか」

　姫川が申し訳なさそうに頭を下げると、女は警戒を解いたのか、笑顔になった。

「いえいえ、ご苦労様です。ちょっとパトカーの中に猫ちゃんがみえたものですから。私、捨て猫の保護活動をやっているものでして…」

　女はそう言いながら、バスケットに入っているチャコのほうに目を向けた。

　姫川は女の顔をみて、あ、と両手を叩いた。

　美しく整った笑顔に、姫川は少し気圧されていたが、やがて何かを思い出したように、手を叩いた。

「あ、もしかして、紗栄子さんじゃないですか！？保護猫の動画の」

「いやだ、ご存じだったんですか？恥ずかしいわ」

　ミケもそれを聞いて思い出した。

　先日、姫川と一緒に見た動画にでていた、タートルネックの女だ。

「ご立派な活動をされてらっしゃって、警察としても捨て猫を預かる機会は多いので、本当に頭が下がる思いです。私もいつも猫たちと拝見しています」

　姫川が称えると、紗栄子は謙遜しながらも喜んでいるようだった。

　紗栄子と面識のなかった静香も、意を決して話に加わる。

「初めまして。私はここの二階に住む、三宅と言います」

「あら、あなたの飼い猫なの？」

「いえ。この子たちは、このおまわりさんの飼い猫なんです。一晩うちで預かっていて、迎えにいらっしゃったところなんですよ」

「そうなのね」

　紗栄子はそっけない返事をした。

　仲良くなれないかも、という気持ちを隠して、静香は話を続けた。

「いまちょっと、カゴから出ちゃってて」

　紗栄子が静香の視線を追うと、その先にミケがいた。

　向けられた紗栄子の視線に、思わずミケは身震いした。

　紗栄子の目の奥に宿る仄暗い光。

　人間には気づきにくい、だが確かな狂気。

　全身の毛が逆立つ。

「…三毛猫のオスは珍しいですものね。かわいがってあげてくださいね」

　紗栄子はミケが車に戻ってくるのを待っているようだったが、ミケが近づこうとしないので、挨拶もそぞろに、そそくさと自宅に入っていった。

　その様子を確認して、ミケがパトカーに戻ってきた。

「ナンパはどうだったのかしら？」

　姫川がからかう声を無視して、ミケは自ら助手席のバスケットに入った。そして顎をしゃくって「早く車を出せ」のジェスチャーをした。

「…亭主関白ね、まるで」

　静香の笑い声に姫川は少しだけ頬を膨らませ、そそくさとミニパトを発進させた。

　一つ目の角を曲がったところで、姫川がミケに話しかけた。

「…で、何だったの？さっきの」

　ミケは真面目な話であることを主張したかったのか、少し低いトーンで答えた。

「さっきの女の出てきた、一軒家の話だ。あそこに、俺たちがこないだ知り合った黒猫が監禁されてる」

　姫川もつられて、声のトーンを落とす。

「…確かなの？」

「昨日、二階の窓から見えた。チャコが呼びかけたが、返事してる途中で声が聞こえなくなった」

「…それで、さっきの白猫はなんて？」

「あの家に入って、無事に出てきた猫はいないとさ」

　信号待ちで車を停止させた姫川は、ハンドルに顔を突っ伏した。

「…ああ、もう。本署で聞いた情報が、まさかこんなに近所だなんて。帰ったらゆっくり寝られると思ったのに！」