ＪＫギャル勇者を育成せよっ！！ ～アイツが勇者で俺がモブ！？～

第24話 両翼の少女

　ゆっくりと目の前を進んで行く檻。

　その中に居る赤金色の少女に、やたらと目を奪われる。片方の翼がそれぞれ違うなんて、珍しい獣人だからだろうか？

　それにしても鳥とコウモリ、両方の羽を片方ずつ生やす種族なんて、さすがの俺でも知らないぞ。

　俺たちが見ているのに気付いていないのか、その少女は手枷（てかせ）が嵌められていないというのに全く動く気配は無く、薄布から伸びる白い手足を力無く折り曲げ、ペタリと座るだけ。

　奴隷という立場上、そりゃ生きる気力というのは持ちづらいかもしれない。

　だが、この少女からはそれ以上の何か、言うなれば生きる事そのものが欠落している。まるで魂すらも抜け落ちてしまっているかの様だ。

「おら！　何見てやがる！？」

　檻をジッと見ていた俺たちに、護衛のおっさんが怒鳴り散らす。そんなにじろじろ見てたんかな？

「あ、スミマセン」

　立花さんじゃないが、道を譲ったのだから因縁つけるの止めてくんない？

「なんだ、お前等？」

「いえ、ただの通りすがりの者ですよ」

　嘘も間違ってもいないよな。

「……その子、どうするのよ？」

　立花さんが、護衛に問う。その問いに護衛は少女へと視線を移し、

「コイツか？　こいつはな、この先にあるヌワイの村から買ったのよ」

「買った？」

　あ、声のトーンが下がった。こりゃキレたな、立花さん。

「そうさ、口減らしってやつよ。今年はどこの村々も、収穫がさっぱりだったからよ」

　護衛がやれやれと首を振る。その護衛の言葉に、ナバダ村の小麦畑を思い出した。素人目からでは、そんな不作って感じではない様子だったが、例年だともっと作物が穫れるのだろうか。

　そんなやり取りとしている最中も、檻の中の少女は顔も上げようとせず、冷たそうな木の板をぼんやりと見つめるだけだ。

「ま、可哀そうだけどな」と、思いやる様な憐れむような護衛の態度に、立花さんの雰囲気が少し和らいだ。

「──おい、そこ！　何をサボってる！」

　突然、神経質な声が掛けられた。そちらへと目をやれば、先頭を歩いていた小太りのおっさんが、出っ張っている腹と被っている黒のシルクハットを揺らしながら、こちらへとやってくる。うん、いかにも奴隷商人って感じだな。

「アンタらには高い金を払ってんだ！　しっかり働いてくれないと、困るんだよ！」

「すみません」

　護衛を𠮟りつけた小太りのおっさんは、クルッと体の向きを変えると、今度は俺たちに、

「なんだ、お前等は！？」

「いえ、ただの越後のちりめん問屋ですよ」

「ちりめん、どんや？」

「はて？　なんだ、それは？」と目線を上へと上げて考え込む。俺の横では立花さんが、「ちょっと、ちりめんどんやって……」と呆れていた。ギャルが良くちりめん問屋を知っているな。

「えぇい！　ちりめん問屋だか何だか知らんが、商売の邪魔はしないでくれ！」

「なによ！　邪魔なんかしてないじゃない！」

「わしがこうしてここまで来ている時点で、邪魔をしているのだ！」

「なによ、それ！　アンタが勝手に来たんじゃない！」

　狭い道で言い争う二人。そうこうしている内に、馬車も荷車もゆっくりと先に進んでいて、護衛もどうしたら良いのかオロオロしている。

「邪魔してるんだ！　それともなにか！？　お前らがコイツを買うか！？」

　小太りのおっさんが、過ぎて行った檻を指差す。え、流石にそれは──

「──買うわ！」

「ちょっと立花さん！？」

　熱くなり過ぎだっての！

「幾らよ！」

「エディーダ金貨で三百枚だ！　一切まけんし、ローロック王国金貨じゃ駄目だぞ！」

　おいおい、金貨三百枚って！　冒険者ギルドから受け取った買い取り額でさえ、金貨八枚だったんだぞ。さすがに高過ぎる！

「いいわ！　御供さん！」

「……さすがに払えませんね」

「──そんな！？」

　絶句する立花さん。いやいや、そんなって。なんか俺の稼ぎが少ないみたいじゃないかよ。

　と、小太りのおっさんは、立花さんのその様子を見て、自分の勝ちを確信した様に胸と腹を張り、

「フン！　貧乏人風情がいい気になりおって！　おい、行くぞ！」

「がっはっは」と高笑いをしながら、護衛を伴って去っていく小太りのおっさん。その背を「ぐぬぬ」と、悔しそうな目で見る立花さん。女子高生が発していい声じゃないよ、それ。

　ガラガラと、曳かれていく仔牛──じゃなかった、荷車。

　その姿が小さくなると、「可愛い子だったなぁ」と、しんみり呟く立花さん。

「そうですね」

　可愛い以上に、どこか印象に残る少女だった。

「……でも、可哀そうな子だったね」

「……はい」

　可哀想だな、確かに。売られたのは、家族がそう言ったのか、自分からそうしたのかは分からないが。

「……助けられない、かな……」

　立花さんがポツリと呟く。それに、俺は答えなかった。

　正直言えば、俺だって助けたい。

　──だが同時に思う。

　あの子だけ助けるのか？　他の奴隷は助けないのか？

　買うのか？　それとも奪うのか？

　助けた後、どうするんだ？

　色々と否定的な考えが浮かんでくる。助けたいと思うと同時に、助けない言い訳も同時に考えるなんて、俺も嫌な大人になったもんだ。

「……行きましょうか」

　結局、どちらの答えも出さないまま、俺は立花さんを促すのだった。