永久の勇者アヴァロン

第二話「勇者任命日」

　直人は四時限目の歴史の授業を終えた後、親友と食堂で学食を食べていた。

　四人掛けのテーブルには直人と唯、加えて兄妹の親友である玉木（たまき）紗花（さやか）と、沢木（さわき）京（きょう）がいる。紗花は近所に住んでいる唯のお姉さん的存在で、何かにつけて唯のことを気に掛けてくれているのだ。一方京はＵＮＰＡ中等部時代の剣道部の同胞である。

　ＵＮＰＡは小中高一貫教育で同じ敷地内にある為、昼飯は兄妹揃って一緒に食べることにしていた。開放感のある食堂は生徒に人気があり、採光を大きく取った窓ガラスから、七色の優しい春の陽が差し込んでいる。

　直人は気のおけない親友を前に、思わず愚痴を零していた。

「四時限目に歴史で勇者のＰＶを見せられた……」

「そりゃ災難だったな……今日が発表の日だからだろ」

　直人のうんざりがうつったのだろうか？　隣の席の京が憂鬱そうな顔をしながらチーズハンバーグを食べている。

「憂鬱なくせによくチーハンなんて食べていられるわね……」

　紗花がさも恨めしそうに、対面にある京の残り一口となったチーハンを睨めつけていた。

「あ、あげないからな」

　何か身の危険を感じたのだろうか？　京はチーハンの皿を手元へと引き寄せてディフェンスした。

「ケチくさいわね～京君は！　そんなんじゃでっかい男になれないぞ」

　別におなかが減っているという訳では多分ない……紗花は嫌がる人の食べ物を強引に捕食することを生き甲斐とする変態だったのだ……尚、相手が嫌がれば嫌がる程変態としての性（さが）が刺激されるらしい……

「紗花姉さん、よかったら私のパスタ食べる？　私、おなか一杯で……」

　憂鬱なのは唯も同じだ……今日は朝から少し顔色が良くない。

「だめよ！　唯ちゃんは今が育ちざかり。食べなきゃ大きくなれないわ」

　そこで紗花の八重歯が不気味にギラリッ！　と発光した。

「それに、食べられたくないっ！　という必死の抵抗を突破して蹂躙して捕食することが悦なのよ！　分かる？　何で人の食べ物って……ゼーハー、ゼーハー……かくも美味しく見えるのかしら……ね？？？」

　そう言う紗花の頬が完熟トマトさながらに赤く染まった。

「はぁ～～～～」

　三人は顔を見合わせて思わず溜息を付いた。

　紗花の理論は時々彼女以外には理解が難く、クラスメートからは”紗花メソッド”と言われているのだ……

「君の頭の中では、俺は草食獣か何かなのか？」

　京がそう言って、残り一口となったチーハンにフォークを突き刺そうとした正にその時だった。彼等の目の前で京のチーハンが忽然と姿を消したのである……

　コンッ！

　京のフォークが空となったプレートに音を立てて突き当たる。

「あれっ？」

「美味しぃ～～～～！！」

　キョトンとする京を無視して、紗花がむしゃむしゃ言いながら、口の中の何かを頬張っていた……

　紗花が手に持ったフォークを動かした形跡は、直人達には見えなかったが……

「……お、俺のチーハン……かっ……返しやがれえっ！」

　京がわなわなと肩を震わせて怒った。

　一方紗花は夢心地の表情で、 彼女曰く“捕食”を堪能している。

　その紗花が京の本日唯一の希望であったチーハンを食べ終わった後でこう言ってのけた。

「これにてチーハンの処理は、全て残らす完了致しました……尚、お腹の中の物は一切返却することができません……諦（あきら）めて新しいチーハンを一からお買い求め下さい……それを又紗花に食べられても怒らないで下さい……ね……」

　紗花がまるでコンピュータがしゃべる様に、無駄に丁寧にアナウンスをした。

　実際の所まだ物足りない紗花は、京に新しいチーハンをたかろうとしていたのである！　その行為はまるで、捕食対象を骨までむしゃぶり尽くした後で、卑しくもおかわりを要求するハイエナの様だった……

「こいつっ！」

　そこで京の切れ長の目がギラリと発光した。まあ、無理からぬことだった……

「なあに？　やるの？？？」

　……食い物の恨みは恐ろしい……このまま親友同士が、チーハンをネタに決闘するのを見過ごす訳にはいかない……否、実際の所は面白過ぎる……特にその理由が……

　直人が悪い好奇心を何とか押さえて、仲裁に入ろうとした正にその時だった。

「まあまあ京兄さん。良かったら私のパスタ食べて。それと紗花姉さん、横取りは駄目よ！」

　手慣れた様子で唯が二人の間に割って入る。流石だ唯、対応が早くて適格だ。

　……それにしてもこの二人、俺達兄妹がいなかったら一体どうなるのだろうか！？　毎日食べ物をネタに無駄に決闘を繰り広げるのだろうか？　……それはそれで十二分に笑えるが……ともあれ、こいつら何故かいつも一緒だし……仲が良いんだか悪いんだか？

　ほっぺたを膨らませて怒る京を他所に、紗花は涼しい顔をしているが……

「さあ、これにてバカ騒ぎは終了！　午後の授業も頑張らないとねっ！」

　チーハンの捕食を終えた紗花が、八重歯を不気味に光らせてにやりと笑った……一人の親友の犠牲によって、紗花の変態としての性は今日も無事に満たされたのである……

　しかしそんな紗花でさえも、いつもと違ってどことなく沈んでいる様に見えた。

　気の置けない親友との食事……実際、普段は楽しい筈の昼のランチも、彼等は終始心がざわついて落ち着くことができなかった。

　――無論、全員が“勇者適格者”だったからだ――

　授業を終えて家に帰ると、直人と唯は早めの夕食を済ませて、リビングでくつろいでいた。白を基調にした広いリビングは、今は亡き母がインテリアを決めたものだった。

　直人はソファに深く腰かけて、唯がお茶を淹れる姿を眺めていた……眺めるべきは美しい絵画と、愛らしい妹に限ると直人は思う。

「緑茶でいいわよね？　兄さん」

　今日の唯は花柄模様の入った淡いピンク色のレースのワンピースを着ていた。ガーリーな服装なのだが、最近成長を始めた身体とのギャップがどこかエロい……特に胸の辺りが……

　そんな直人の視線に気付いたのか唯が言った。

「兄さん……さっきからどこ見てるの？」

　妹が実の兄に突っ込みを入れた。

「お……お茶だよ。銘柄は何かな……」

　直人は湯呑を手の中でぐるぐると回した。

「嘘ね！　また私の身体を嫌らしい目付きで、舐め回す様に見てたんでしょ。視線ですぐに分かったわ、このシスコン兄貴！」

　唯が確信を付いてきた……しかし人間嘘を見破られると、嘘を貫きたくなるのが人の性（さが）というものではないだろうか？

「そ、そんなとこ見るわけないだろ！　ちょっと可愛い服着てるなと思っただけだよ」

「ど――うだか！　最近、目付きが日に日に嫌っらしくなってますけど――」

「児童相談所にでも相談に行こうかしら？　実の兄の目が獣（けだもの）みたいにいやらしいって、言いつけてやるんだから！」

「いいじゃないか！　見たって減るもんじゃないだろ！」

　……直人は思わず口を滑らせていた……無論、今更口を塞いでも後の祭りである。

　その言葉は年頃の唯にとっては地雷だったようだ……唯の顔面が見る見る内に紅潮して行った。

「兄さんのド変態！　シスコン兄貴！　家から出てけ――――――――！！」

　唯はそう言うと、熱湯のお茶をオーバーハンドで投げ付けた。

「うあっぢ――――――――――――――――――――！！！」

　絶叫と共に、直人はソファーから跳び跳ねた。

　反射的に起動した飛翔魔法で頭を天井に強打する……脳天直撃だった。

「痛ってぇ～～～～！」

　直人は頭を押さえてうずくまった。

「これに懲りて、嫌らしい目で妹の身体を見ないことね。この変態！」

　そう言うと妹は、ゴミでも見るような目で、実の兄を見下すのだった……

「ところで……」

　頭の痛みが引いた後で、直人は改めてソファに腰を下ろした。

　隣に座る唯は、まだふくれっ面をして怒っている……何より警戒している。直人は唯の隣で、反射的に胸を見ないように細心の注意を払っていた……

　顔から下はアウトだ、顔から下は……直人は呪文でも唱える様に、心の中でその言葉を繰り返した……

「……そろそろね」

　唯が口を開いた。

　唯が言ったのは午後七時に流れるニュースのことだ。

　今頃兄妹と同じように、一万人に一人はいる魔法士達が、これから始まるニュースに熱い視線を注いでいる筈だ……

「……それでは、これから臨時ニュースをお伝え致します」

　テレビにはスーツを着た、いかにも真面目そうな男性アナウンサーが映っていた。

「既に政府機関が発表しておりますが、人員不足となった勇者の数を増員する為に、この度新規勇者を選出する運びとなりました」

「該当するのは、魔法士である健康的な男女。年齢制限は有りません。直、任期は三年となります」

「それでは発表させて頂きます」

「今回選出される勇者はこの二名です……」

　演出だろうか？　スタジオが一瞬暗転し、その後元の明るさに戻った。

　そこでカメラはアナウンサーに変わって、”今回選出される勇者”というテロップをアップで映し出した。

　――そこには信じられない名前が映し出されていたのである。

「桐生直人・唯兄妹です！！」

「ブ―――――――――――――――――――――――――――――――ッ！！」

　直人は口に含んでいた緑茶を、残さずテレビに吹きかけていた。

「ゲホッ、ゲホッ……」

　気管支に詰まったお茶が激痛を運んで来る……でも問題はそんなことではない。

「……兄さん……どうして私達の名前があるの？……」

　唯の漏らした言葉は、しかしそこから先に続くことはなかった。

　唯は真っ青な顔で下を向き、胸を押さえ、全身を震わせていた……