呪われ英雄騎士 国が理不尽な目にあっているので、報復することにした

第169話、プールにダイブ

　罠というのは無慈悲だ。魔の塔ダンジョン５９階は、入ったら転移させられていきなり水にドボンだった。

「……！」

　鎧が重い。相変わらず不意打ち過ぎる。パニックになりかけるが、とっさに変化の呪い。エラ呼吸で、水中での呼吸を確保する。

　汚い水だ。底が見えるが、深さは四、五メートルくらいのプールのようだ。

　しかし広い。海藻のように見える塵が漂う中、合同攻略パーティーの面々がもがいている。いきなり水に落とされたからな。心臓に悪い。

　そして突然の着衣水泳。水に落ちたってことは、水面があるということだ。息が切れる前に水面があるということだ

　軽装な者は浮上するが、重装備の騎士や戦士たちが浮かび上がれず、苦しんでいた。

　慌てて鎧を外している者がいるが、この状況で間に合うか？　突然の水。沈んでいく体。解けない装備。保たない息。死がちらつき、恐怖でさらに思考が狭まる。

　俺は、近場で沈みの早い騎士のもとへ移動すると、その体を押し上げる。とりあえず、息を吸ってこい！

　吸い付くような水のせいで、動くのも難儀だが、呪いで力を強化することでゴリ押す。日常生活で細かな作業ができなくなるパワーが上がりすぎて困る呪いも、使い方次第ってやつだ。なお間違っても物を握ってはいけない。砕けるからな。

　何人か押し上げたか、俺ひとりでは足りなかった。上でもがいている者はともかく、沈んですでに動いていない者もいる。俺が触れても、もう反応しない。押し上げても、もう動かず、また沈む。……くそっ。

　周りは、仲間たちが溺れないように外した防具や武器などが、かなり沈んでいた。命優先だ。拾ってあげるべき――っ！？

　何かいる！　蛇か？　どこからともなく現れた蛇のようなモンスターが泳ぎ回り、死体に齧りつきはじめた。そして俺のほうにも向かってくる。

　剣を……いや水中で振り回して当たるのか？　ここは呪弾で応戦だ。炎でも氷でもない呪いの塊を食らえ！

　俺は応戦するが、やばい。蛇型モンスターの数が、減る様子はない。こりゃどこからかこのプールに入ってきているな……。

　相手するのも面倒だ。とりあえず浮上して仲間と合流しよう。上の明るい場所へ――

　と、上から何か飛び込んできた。ソルラか？　馬鹿、こっちこなくていいから戻れ！

　もちろん声に出せないので戻れ、とジェスチャー。彼女は上がってくる俺に気づいたが、俺の仕草にすぐに水面に方向を変えた。ようしそれでいい……。

　浮上！　と、息が詰まる。呪い解除、肺呼吸に戻す。

「アレス様！」

「大公閣下！」

　仲間たちが俺に必死に呼びかけている。心配するな、大丈夫だ。仲間たちはプールから上がっていた。俺は若干、咳き込んだが、岸に泳ぎ着き上がろうとしたら、シガやリチャード・ジョーが俺を引っ張り上げようと掴んだ。

　心配は嬉しいが、支えはいらないよ――と思ったら引っ張られた。

「間一髪だったな、大公さんよ」

「ご無事ですか、アレス様！」

「……俺は大丈夫だよ」

　間一髪でもないが。

「心配しました」

　カミリアが膝をついて、俺に顔を近づけた。お前、鎧は？――なんて愚問が浮かんだが、沈まないように外したんだな。聞くまでもない。

「いらっしゃらないので、溺れたのかと」

「仲間が溺れてないか、押し上げていたんだよ」

「あ、じゃあ、私を水面に押し上げてくださったのは――」

「下からなら、俺だ」

　おおっ、と周りから声が上がった。

「では、私はアレス様に助けられました。一度呼吸ができたから、わずかでも鎧を外して軽くすることができたのですから」

「無事でよかったよ」

　心底ホッとしたという顔をするカミリア。ベルデやシヤン、ソルラもまた安堵する。……お前ら、水も滴るいい奴らになってるな。

　リルカルムは……なんか色々やばい。マントは水を吸って邪魔だったのか捨てたのだろうが……もとから肌面積過多な彼女の衣装は、その肌に吸い付いて、危ないことになっていた。際どすぎる衣装も考えものだ。

　男女問わず、アンダーウェアがべったり水のせいでくっついている者が多かった。俺も上がった時は水が大量に流れて、今はベトベト張り付いている。

「しかし……また随分、装備を失ったな」

　ここで全身重装備の奴って、俺しかいなくないか？　騎士や戦士たちは軽装だし、元から装備の軽い者も何かしら荷物が減っている。

　着衣水泳を強いられた魔術師組が、まだ息も荒くぜぇぜぇ言っている。

「……マルダン爺、大丈夫か？」

　コクコクと頷く老魔術師。まだ息がきつそうだ。

「レヴィー様に助けられました」

　どうやら溺れかけた何人かを、我らがリヴァイアサン様が拾って助けたようだ。……そうだよな、俺ひとりでは手が回らなかったが、彼女のように仲間を助けた者が何人かいた。

「それでも、救えなかった奴もいる」

　俺が言えば、シガが息をついた。

「大公さんより、後の奴は……」

「ああ、もう溺れていた。しかも、もう水の中はモンスターだらけだ」

「じゃあ、装備を回収するのは――」

「無理だ。諦めろ」

「水神様の力で、何とかならないのか？」

　装備をなくした何人かが、すがるようにレヴィーを見たが、少女は首を横に振った。

「そんなに器用にはできない」

　がっかりする冒険者たち。ここまでくる強者たちだ。その装備には金がかかっているだろうし、愛着もあっただろう。

　シガは唸った。

「しかし参ったな。装備が足りないんじゃないのか」

　重量物を手放さないと、溺れ死んでいたのだ。仕方ないとはいえ、魔の塔ダンジョンで丸腰はきついだろう。

「装備ならある」

　回収屋のジンが言った。

「俺のストレージにあるから、好きなものを持っていけ」

「助かるぜ、回収屋」

　失ったものに釣り合いがとれるかはともかく、少なくとも丸腰の者はいなくなった。戦力低下は間違いないが、何もないよりマシだ。ついててよかった回収屋さん。

「少し急いだほうがいい」

　ジンが指摘した。

「プールの水が増えているようだ」

　気づけば、俺たちの足元にうっすらと膜のように薄い水が張り始めていた。水位が上がってきている？

「あちらに」

　この部屋の出口を冒険者の一人が指さした。よし、さっさと移動しよう。部屋が水没して溺れ死ぬのはごめんだろう。