呪われ英雄騎士 国が理不尽な目にあっているので、報復することにした

第141話、呪いとトリック

　呪いの鎧だと思ったら、動き回る鎧――リビングアーマーだった。

　なまじ似ているから勘違いしたのだろう……という雰囲気だったのだが、撃破素材として回収したジンは、俺にだけこっそり言った。

「これ、リビングアーマーではないですね」

「そうか」

　俺自身、違和感があったから、驚かなかった。

「俺の記憶違いでなければ、リビングアーマーとかリビングメイルってのはゴーストや低級の亡霊が憑依しているやつだったと思う」

「ええ、その通りです。若干、呪い成分はありますが、今回のように強い呪いではない……。まあ、そもそもの鎧に、呪いが付与されていたってパターンもあるのですが」

　ジンは兜を回して、中身を見せた。空っぽ、と思いきや案外狭いような。

「あんまり、こういうことは言いたくないですが、たぶん、この底の浅いところに入ってるかもしれないですね。人間の一部」

　言葉を濁すジンは、その兜を両手で押さえつつ振った。かすかに水っぽい音がした。

「……どうします？　中を確認していないので、まだ確実な話でもないですけど。中身の可能性については皆には――」

「はっきりしていないうちは黙っておこう。案外、人間じゃなくて魔物の一部かもしれないし。まだ本当に何かの生き物のそれって決まったわけじゃない」

　可能性が高くてもね。俺の言葉に、ジンは頷くと、兜をストレージに収納した。

「そうですね……」

　彼の視線の先には、こちらをじっと見つめているルエールの姿があった。こっそり話をしいているのが気になったのかな。あるいは彼女も、リビングアーマーではなく、自分も組み込まれた呪いの鎧のバリエーションだと疑っているのかもしれない。

　どちらにしても、まだ証拠はないとしか言いようがない。

　では先を進もう。この４９階は、呪いがテーマなのか、やたら呪いが目につく。黒い靄のかかった場所が至るところにあって、通る場所が限定されたり、とにかく慎重さが求められた。

　壁から滝のように流れていく靄は、近づかなければ問題ないが、吊り橋よろしく、靄がかかった中にある細い通路の上を行くものなどあって、気が抜けそうにない。

　シガが後続の俺たちを見た。

「これ、呪いに覆われて見えないだけで、断崖絶壁だったり？」

　呪いに触れただけで済まず、底知れぬ谷底に落ちるとか。

「確認なんだけどよ？　呪いって風で動いたりする？」

　この細い通路を渡っている時に、断崖からの風で呪いが噴き上がってやられるのでは、と警戒したのだ。

　呪い自体は俺の呪い喰いで治せるけれども、落ちてしまうのだけはどうしようもないからな。

　シヤンが靄のかかったそれを見やる。

「別に風は感じないぞ」

「取り除いてみるか。……カースイーター」

　呪いを吸い取ってみる。深い谷だったら、広さからして時間がかかるかも……と思いきや、案外すぐに終わった。

「いや、底の浅い川かよ！」

　特に広くもないプールみたいなだったそれに、シガは突っ込みを入れた。川でもないが、剣程度を振っても地面に届かない微妙な底の浅さである。中々意地の悪い造りだが、なんなら橋のような通路でなくても通れる浅さである。

「さっきの鎧といい、見た目だけでこの階、実は大したことないのでは？」

　呪いという部分が思っている以上に、人を萎縮させてしまっているのではないか。

「おいおい、魔術師さんたちよ。浮遊魔法なんぞ使わなくても、ここは渡れるぜ」

　呪いに触れないよう、浮遊して行こうとしていた魔術師たちに、シガは皮肉げな笑みを浮かべた。そっと視線を逸らす魔術師たち。

　さらに進もう。それにしても妙な場所だ。最近屋外も普通に多かったが、ここは完全に建物内フロア。厳かな神殿風の造りだ。ダンジョンらしいといえばらしい。

「シガさん、見てくだせぇ。宝箱がある！」

　先導の軽戦士たちが声を上げた。広い部屋に出る。玉座の間とか、大勢が来ても余裕な広さだ。

「うほっ、宝箱だらけだ！」

「凄ぇ！」

　宝箱が無数に並んでいた。横に１０、縦に……１０、いや２０くらいか？　凄い数の宝箱が、等間隔で並べられている。

「宝物庫ってやつか？」

「じゃあ、このダンジョンもそろそろ終わりが近いってか？」

　冒険者たちが宝箱を見回したり、近くのものに近づいたりする。シガが声を張り上げた。

「お前ら！　宝箱に触れるんじゃねえ！」

「えー、そりゃないですよ、シガさん！」

「何だ何だ？　あんた、宝箱を独り占めしようってか！？」

　他のパーティーメンバーから不満の声、警戒の声が上がるが、シガは一喝した。

「バーカ！　こんなあからさまに怪しい置き方されてんだぞ。開けるにしても、とりあえず用心しろって言ってるんだよ」

「確かに」

　アルカンのリーダー、ベガは顎に手を当てた。

「ここは意地悪な魔の塔ダンジョンですからね……。宝に目がくらんだ者たちを罠にかけるなんて、あるかもしれない」

　そこでベルデがニヤリとした。

「案外これ、全部ミミックだったりして」

「……！」

　宝箱に触れかかった冒険者が慌てて、手を引っ込めた。ミミック――宝箱に擬態し、触れたら突然、蓋に見せた口を開いてガブリとやってくる。

　ソルラが顔を引きつらせた。

「それは洒落になっていないですね……」

「これが全部モンスターだとしたら……」

　カミリアも絶句する。グラムの老魔術師リーダーのマルダンが並ぶ宝箱を眺める。

「見える範囲にミミックはいないようじゃがな……」

　魔力で鑑定しているのか、マルダンの目はオレンジに光っていた。ミミックではない、と聞いて冒険者たちは安堵する。

「しかし、油断はするなよ？　ここの階は何かと『呪い』が目についておる。開けた途端、例の黒い靄が吹き出したり、あるいは伝説の武器に見えて呪われておる品やもしれぬ」

　確かにあり得るな。呪いがテーマの階というマルダンの見立ては正しい。呪いと人の欲というは、実に相性がよい。マルダン爺の推測は、おそらく正しい。

　ジンが眉をひそめた。

「まあ、スルーするのが一番安全ではないですかね。我々の目的は、ダンジョンの攻略であり、宝物を回収することじゃないですから」

「回収屋がそれ言っちゃう？」

　苦笑するシガに、ジンは真顔で言った。

「箱に触れても大丈夫っていうのなら、片っ端からストレージに入れて、帰ってから開けるがね」

　宝箱の近くにいる冒険者たちが、何故か俺を見た。え、何？　お持ち帰り許可？

「大公閣下は、呪いを解くことができる……」

「お宝かもしれないのがこれだけあるのをスルーは……さすがに」

　未練たらたらの冒険者たち。ダンジョンで宝箱と見れば、開けたくなるのが冒険者というもの。呪いを解ける俺がいるなら、たとえ呪いの品であっても問題ない。

「まあ、強力な装備や魔道具とかあるかもしれないし。……いいだろう」

　ただし、時間がかかっても、１個ずつ確認するぞ。時短のつもりでまとめて開けていたら、何かあった時に、即対応できずに被害が出るかもしれないからな！