呪われ英雄騎士 国が理不尽な目にあっているので、報復することにした

第138話、ざわつく諸国

　ガンティエ帝国の北西に位置するグラオ王国。

　その王宮では、ヤール・フンベルト王が眉間に皺を寄せた。

「ガンティエ帝国の帝都が炎上とな？」

「はっ。間者の報告によりますと、巨大な鋼鉄の巨人が現れて、帝都を蹂躙したとのこと」

　諜報長官の報告に、フンベルト王は口をへの字に曲げた。

「また帝都か。……神から目をつけられておるのではないか？」

　最近、ガンティエ帝国の帝都で、天から降った光が、皇帝の居城を破壊したという噂が流れてきている。

　隣国に起きた不可解な事件に対して、グラオ王国の民は――

『とうとう、神が帝国の悪行に天罰を下したのだ』

『神を怒らせた。何が起きてもおかしくない』

『そのまま滅びてくれないかな、帝国』

　グラオ王国は小国である。実に遺憾ながら、本気で帝国に攻撃されたらひとたまりもない。高所が多く、地形に助けられているところはあるものの、外交的に威圧や国境への嫌がらせなどを受けている。

　フンベルト王をはじめ、王国民のガンティエ帝国に対する心象は最悪だった。

「で、巨人とやらはどうなった？」

「西へと移動したとのことですが、途中から姿を消してしまい、目下、帝国軍も捜索中の様子」

「西ねぇ……」

　フンベルト王は苦い顔になる。状況的に、グラオ王国もまた帝国からは西の国。目をつけられないといいのだが。

「こっちには来て欲しくないがな。最近、あの国の西方軍が、戦争の準備をしておったろ」

　狙いは、ヴァンデ王国のようで、一度国境を侵犯したが、あっさり蹴散らされたという噂が流れている。

　正式に戦争にはなっていないようだが、昨今の情勢を見ると、帝国はヴァンデ王国に仕掛けようとしていると感じた。

「ひょっとして、巨人はヴァンデ王国の差し金だったり？」

「どうも、帝国ではそのように見ているようで、皇帝が近く討伐軍を編成するとか。西方軍以外の軍も集結させると噂になっております」

「――ほう、ヴァンデ王国の仕業と確定したか、もしくは帝都炎上の大失態を誤魔化すための冤罪を被せたか」

　巨人討伐に軍を集結する、というのはわかるが、巨人が消えたとなると、その報復に振り上げた拳の落としどころがなくなる。

　やられっぱなしでは、帝国の沽券に関わる。犯人がいない、わからないとなれば、適当に怪しい奴を選んで、そいつに罪を被せて報復する。――前々から、ガンティエ帝国はヴァンデ王国を工作で崩そうとしていたから、近々潰すリストに入っていたのだろう。

「生贄かな。そういう立場に追い込まれたくないものだが。……ヴァンデ王国には同情する」

　しかし、とフンベルト王は口元を歪めた。

「帝国の各方面軍が、西方に移動する……。これは一波乱あるぞ……」

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　リアマ王国。ガンティエ帝国の北方に位置する国。横に長い国土を持つ。

　アレグレ国王は、隣国帝都が鋼鉄の巨人に破壊されたと聞き、大笑いした。

「あっはっはー！　ざまああああ！　天罰だよ、天罰だよ。まったくもって愉快痛快」

　家臣たちは、主君の狂喜についていけず顔を見合わす。

「何だっけ？　この前も皇帝の城が光で攻撃されたんだってねぇ？　いやいや呪われているんじゃないのぉ？」

「恐れながら陛下。まだ攻撃と決まったわけでは――」

「はあ？　本気で言ってる？　城が壊れたんだから、これはもう攻撃でしょうがー！」

「しかし、陛下。雷などの天災が落ちたとて、攻撃とは違いますでしょう」

「あのさあ、どこの世界に、光で、城一つが吹っ飛ぶわけ？　本当に自然現象だって思ってる？　説明がつかないからと、現実から目を背けるのはやめたら？」

　アレグレ国王は、家臣の発言に対して不機嫌そのものだった。だがそれもすぐに引っ込める。

　使者の報告では、帝都を『破壊された』帝国は、西のヴァンデ王国を攻めるつもりだという。そのために、国境にいる敵北方軍から部隊が引き抜かれているらしい。

「うーん、そういうことなら、ヴァンデ王国にはぜひ頑張ってもらいたいねー」

　直接支援すると、その後に帝国に目をつけられるので、目立たないようにやらねばならない。

「なーんか嫌がらせをしたいよねぇ、帝国に。あいつら、工作員を送り込んで変な団体作ろうとしていたじゃない？　アレ、すっごくむかついたから皆殺しにしたけどさぁ」

　アレグレ国王の目は狂気をはらんでいる。

「何か仕掛けたいよねぇ。ささやかなお礼参りってやつ」

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　帝国より東方にある国ハルマー。ここにも、ガンティエ帝国帝都が破壊されたという報告が届いた。

「帝国は、西の国が攻撃に関係していると判断し、大規模な軍の派遣を決定しました！」

　軍を率いるルール将軍の声を聞き、玉座に座るアフガル王は口髭をいじった。

「つまり、奴らの軍は、我が国を向いていない、と」

「左様です、王陛下！」

「では、いよいよ我が国が動く時がきた……！」

　おおっ、いよいよ――臣下たちの目がアルガル王へと向く。

「帝国は、我が王子を死に追いやった。この屈辱、我々は忘れない」

『オオッ！』

「ルール将軍、ただちに軍を戦時体制に移行せよ。西方大征服を開始する！　遠征軍を準備せよ！」

「御意！」

　ハルマーとガンティエ帝国は、普段から仲が悪い。帝国人はハルマー人を蛮族と罵り、目の敵にしている。一方のハルマー人も、ガンティエ人を数だけ多い卑劣な屑と見下していた。

　ハルマー国内への干渉や、スパイ工作により、不穏分子が国の切り崩しを行っていることも、アフガル王の怒りを買っていたが、それにより王子を二人失ったことは、王の報復リストのトップに帝国の名を刻んでいた。

　王の命令を受けて、ハルマーは国境軍は臨戦態勢を取り、さらに国内では大々的な徴兵が実行された。

　ガンティエ帝国の帝都が破壊されたという情報だけで、ハルマーは開戦を決意したのだ。帝国軍が西進することで、東国境の戦力も相対的に下がったことも、ハルマーによって有利な状況となる。

「帝都をやられて、あの皇帝もヤキが回ったな」

　周辺国全てが敵であるガンティエ帝国が、一カ所に軍を集中させるのがどれほど危険であることか、わからせてやる時がきた。

　帝国は自ら墓穴を掘ったのだ。