前のエピソード――第116話、川を越えて

　４５階とはどんなところなのだろうか？　それに対して到達者に聞いてみる。

「肌寒いところでした」

　回収屋のジン曰く、どんより曇っていて、日が沈む前の紫の空のような気味が悪く薄暗い階らしい。

「岩場が広がっている、岩だらけの山の道中のような。何というべきか、生の気配を感じられなかったような……感覚的な話ですみません」

「それ、わかる」

　同じく４５階まで辿り着いていたシヤンは、複雑な表情になる。

「何もないのに、背筋が凍る気配というか、雰囲気をヒシヒシと感じたぞ。何かに出くわしたわけじゃないのに、その時は猛烈に嫌な予感がして、進むのを辞めた。たぶん、正解だったと思う」

「よくわからないわね」

　リルカルムが腕を組む。

「二人とも進まなかったのよね？　というか、別にその階の魔物に遭遇したわけではないんでしょう？」

「自分は依頼で４４階で仕事して、ついでだったので４５階まで到達しただけなので」

　ジンは、別件でのついでで４５階までのパスを作っただけらしい。なので４５階以降は進まなかった。

　対するシヤンは。

「直感。何か悪いことが起こる予感がある日は、勘に従っているんだぞ」

　獣人の嗅覚的なものだろうか。わからなくても危険を察知したのかもしれない。リルカルムは問うた。

「じゃあ、今度行った時、同じ予感がしたら、引き返すの？」

「あの時ほどの猛烈な感覚だったなら、言うとは思う。だが実際に行ってみないとわからない。ああいう感覚が、その時だけだったのかもしれないし、逆に場所に対して反応しているのなら……その時言うのだぞ」

　とはいえ、そういう勘というのは大事だと俺は思う。戦場にいる者ほど、直感やジンクスというのを気にする傾向にある。そうやって死線をくぐり抜けてきたからだ。

　必要以上にビビって萎縮するのはよくないが、現に誰も生きて帰ってきていない４５階攻略。これまでも用心はしていたが、なお気合を入れて注意しないといけない階なのだろう。

　ということで、４４階をクリアして、４５階への転移魔法陣の登録を済ませたら、そのまま今日は撤退した。ほとんど４４階の散歩で終わってしまったが、そんな日があってもいいだろう。

　同じ４４階を突破したリチャード・ジョーら鉄血や、ベガたちアルカンとも、明日以降の攻略で足並みを揃えることを確認して、本日は解散。

　冒険者ギルドで報告を済ませて、ギルマス代理のボングと打ち合わせをする。

「――最近４５階に挑んで未帰還になったのは、『デグヴェルト』というパーティーです」

　ボングが言うには、デグヴェルトは９人組と、単独パーティーとして人数が多い方だった。前衛後衛がしっかりしていて、その編成もバランスのよいパーティーだったそうだ。

「Ａランク冒険者もいました。まあ、王都出身というわけではなく、よそから流れてきた連中でしたが。だから、ギルドとの付き合いも最小限だったのですが、自分たちの実力に自信があったんでしょうね」

「……しかし、帰ってきていないと」

「まだやられた、とは断言できないのですがね。実は４５階突破の手順が困難で難航してるとか、あるいは突破して４６階以降に挑戦しているのかも――という可能性もなくはない」

「しかしその可能性は低い……そう見ているのだろう？」

「はい、まあ」

　ボングは認めた。

「不明になって一週間は経ちます。食料をどれだけ持ち込んだかによるとはいえ、普通はそんな長期間ダンジョンにいられません」

　しかし２週間分以上の食料を持ち込んでいれば、まだ生存している可能性もあるわけだ。

「今のところ、まだ誰も突破していない場所ですが……アレス様は赴かれるので、お間違いありませんか？」

「無論だ。魔の塔ダンジョンは放置しておくのは危険だ。大公の立場としても、邪神復活など認めるわけにはいかない」

　五十年前の大悪魔討伐の旅だって、命の保証などなかったからな。

「それで、ボング。他の４５階到達冒険者たちはどうなんだ？　集まるのか？」

「招集はかけてあります。未踏である４５階以降は、合同攻略にと言ってあります。たぶん、集まってくれると思います」

　４５階で足踏みや様子を見ている冒険者たち。ギルドで複数パーティーを集めて、攻略を進める例は、古今珍しくはない。

「彼らも準備は進めていたでしょうから、特に問題はないかと」

「それは結構。それで、どんなパーティーなんだ？　４５階まできた強者たちは」

　前回はさらっと、どれくらいいるかしか聞いていなかったからな。共に戦うともなれば、知っておいて損はない。

　ボングはリストを取り出した。

「えーと、先のデグヴェルトを除いては、『バルバーリッシュ』、『ウルティモ』、『グラム』……この三つがパーティーとして４５階に挑戦できます」

　バルバーリッシュは、６人組でリーダーは、ファート伯爵の娘らしい。

「ファート伯の娘か……！」

「お知り合いですか？」

「五十年前だから父親、いや祖父なのか……そっちはな。当時のファート伯は武闘派で知られた勇将だ。子孫も武勇に優れていても納得はできるが……伯爵令嬢か」

　これは意外だった。しかし４５階に到達したパーティーのリーダーなのだ。実力は疑いようがあるまい。何に秀でているかは実際に会ってみないとわからないが、歴戦の猛者と考えてよいだろう。

　パーティー自体は、前衛、中衛、後衛のバランスが取れていて、オールラウンダー型。

　ウルティモは５人組。東方に聞く暗殺・諜報に長けた戦士である『ニンジャ』を擁する。全員が軽量で足が早く、地形に強いという。４４階のような激流足場渡りも正攻法で突破したチームである。

　最後のグラムは、魔術師パーティーだ。６人組で、うち５人が魔術師という魔法戦主体のスタイルである。各種魔法のバランスがよく、個々も上級レベルの揃った精鋭らしい。大抵の地形も浮遊で突破、攻撃魔法を使えば集団をも圧倒、殲滅する。不足する前衛の盾は、６人目のメンバーであるゴーレム使いが、ゴーレムを操ってカバーしているらしい。

　ふむふむ、オールラウンダー、遊撃、魔法か。合同したら、中々面白いことになりそうだ。

　俺たちと共に突破してきた鉄血は前衛型で、アルカンはオールラウンダー型。で、肝心の俺たちは――どうなる？

　俺、ソルラ、シヤン、ベルデと超前衛型で、リルカルムは魔術師だが、火力は一人で圧倒的。レヴィーは……どうなんだろう。アクアブレスはリルカルム同様、魔法と考えていいのか？　ジンとラエルは中衛・後衛だけど、二人は回収屋であって助っ人。この場合は個人勢としてカウントすべきか。

　回収屋コンビを除外して、戦闘スタイルを考えれば、前衛人数が多いが、後衛火力も半端なく、バランス型とも言える。いや、他のパーティーと比べると『超攻撃型』と言うべきかもしれないな。