呪われ英雄騎士 国が理不尽な目にあっているので、報復することにした

第100話、ラウダ・デラニ・ガンティエ

　ガンティエ帝国は、ヴァンデ王国の東に位置する大国である。

　帝都ドーハス。その中心にあるアーガルド城に、皇帝であるラウダ・デラニ・ガンティエはいた。

　五十代半ば、長身で髭を伸ばしているこの男は、周辺国の征服を目論見、工作員を放って、切り崩し策を行っていた。それは各国に浸透し、弱体化へと導きつつある。

「南のハルカナ王国は、内部崩壊を起こした」

　ガンティエ皇帝はご満悦だ。

「連中が潰し合えば、こちらは少ない戦力でハルカナを征服できるであろう」

「おめでとうございます、皇帝陛下」

　ジャガナー大将軍が頭を下げた。帝国軍を取りまとめる彼は、皇帝の古くからの忠臣である。

「まあまて、ジャガナー。我々は、まだ何もしていない」

　ガンティエはニヤリとした。

「我が軍が動いていないのに、おめでとうは些か早過ぎるのではないか」

「ははっ、少々先走りでありましたな」

　ジャガナーが苦笑する。そこへ部屋へとやってくる者がいた。

「お父様ー！」

「おお、レムシー」

　ガンティエ皇帝の娘、レムシー・ガンティエ皇女がやってきた。二十代半ば、長く豪奢な金髪をなびかせ、ど派手なドレスをまとった彼女は、周囲の目も気にせず皇帝に近づくと抱きついた。

「お父様、占い師が予言したの！」

　レムシーは、その見た目に反して、とても子供っぽい言い方をする。実際、見慣れている者でなければ、体は大人なのに甘えん坊な子供と表現しただろう。

「西の国に、天使の羽根があるのですって！　わたくし、天使の羽根が欲しいのだわ！」

「西の国？　あぁ、ヴァンデ王国か」

　一瞬、その名を口にした時、皇帝の表情は歪んだ。あくまで一瞬だが。

「お父様？　ねえ、わたくしの話を聞いていますの？」

「もちろんだとも、レムシー」

「だったら、天使の羽根を手に入れにいきましょう！　今すぐ！」

「おや、無理を言うのではないよ、レムシー」

　ガンティエ皇帝は宥めるように言った。

「あそこは、ヴァンデ王国という邪魔者の国がある。今すぐは無理だよ」

「どうして、お父様？」

　レムシーは、むくれた。

「お父様はこの大陸を制覇する絶対唯一の、わたくし自慢のお父様なのだわ！　ヴァンデ王国なんて、踏み潰してしまえばいいのよ」

「もちろんだとも。そのための準備は進めている。あの王国が我が帝国となるのは、時間の問題だ」

「すぐに軍を送り込んで」

　きっぱりとレムシーは言った。

「わたくしの天使の羽根が、何者かに奪われてしまっていいの？　皇帝の娘のものは帝国のもの。その帝国のものを、ヴァンデ王国とかいう蛮族に持っていかれるのは犯罪なのだわ。死刑よ死刑！」

「そうだな、愛しいレムシー」

　皇帝は娘を一度強く抱きしめた。

「どれ、西の国を手に入れよう。将軍たちと話し合うから、もう行きなさい」

「うん、お父様大好き！　天使の羽根、絶対手に入れてね！」

　レムシーは上機嫌で退出した。ジャガナー大将軍以下、将軍や重臣らは、この親子の会話には一切口出しすることなく、頭を伏せていた。

　娘が去り、ガンティエは一息ついた。

「さて、レムシーにせっつかれてしまったな」

「恐れながら、陛下」

　ジャガナー大将軍が顔を上げた。

「皇女殿下のおっしゃった天使の羽根とは何でしょうか？」

「さあな。地上に降りた天使が落とした羽根ではないのか？　なあ、ポルマン？」

　魔術大臣に話を振れば、高位魔術師の出で立ちの四十代ほどの男が頷いた。

「確かに、そのような素材はございますな。もっとも、巷で見られるそれは、どこぞの鳥の羽根――つまり偽物のようですが」

「紛らわしい偽物を扱う者は、即時逮捕、処刑せよ」

　皇帝は命令を発した。法務担当の大臣が頭を下げた。

「仰せのままに」

　ポルマン魔術大臣は口を開いた。

「ただし、本物の天使の羽根も存在します。が、そもそも天使が地上に降臨することは、滅多にございませんから、あれば国宝級の品になるかと」

「なるほど。レムシーは、本物の天使の羽根を所望か」

「さすが皇女殿下でありますな。お目が高い」

　大臣らが微笑を浮かべる。皇帝も実の娘が好意的に褒められ、気分がよくなった。

「しかし、その天使の羽根が、ヴァンデ王国にある、と。……グラムリン、どうなのか？」

　指名された諜報部大臣であるグラムリンは、わずかに口元を引き締めた。

「恐れながら、王国での工作は、思うように進んでおりません」

　しん、と辺りが静まり返った。

「王都を中心とする工作部隊は壊滅状態。取り込んだ貴族もまた、病気より復帰したヴァンデ王に粛正されました。あの国は、こちらの工作で破壊した部分を修繕し、元の状態へ戻りつつあります」

「どうしてそうなった？」

　ガンティエ皇帝は、グラムリンを睨んだ。

「他の国では、工作は上手くいっているのだろう。何故、ヴァンデ王国では上手くいっていないのだ？」

「恐れながら、五十年前に消息不明となっていたアレス・ヴァンデ王子――今は大公ですが、彼が帰還したことに端を発し、工作部隊が次々に摘発されました」

「英雄王子……」

　ジャガナー大将軍が、思わず口走れば、皇帝は不機嫌な顔になった。

「こちらが長年仕込んだ工作が無になるというのは、不愉快極まる。グラムリン、追加の動員はかけておるのだろうな？」

「もちろんです、陛下」

　諜報部大臣は答えたが、ガンティエの表情はよくはならなかった。

「レムシーの言う通り、武力でさっさと攻め滅ぼすべきか？　なあ、ジャガナー大将軍」

「西方軍は動かせますが、一国を相手にするにはやや不足」

　大将軍は正直だった。

「北方軍、東方軍は動かせません。他国の動きが読めませぬ故。しかし南方軍ならば、いくばくか西方軍に回すことも可能かと」

「……くそっ。南方軍は、ハルカナ潰しに使おうと思っていたのに！」

　攻め時がきたと喜んだのもつかの間、西方軍の援軍に南方軍を回せば、攻撃の機会を逃してしまうかもしれない。

　その時だった。突然、アーガルド城に衝撃と爆発したような轟音が響き渡った。

「！？」

　皇帝も、臣下たちも一様に驚く。

「何だ、今のは？」