呪われ英雄騎士 国が理不尽な目にあっているので、報復することにした

第71話、模擬戦、終了！

　シヤンは確かに速い。さすが獣人のハーフ。人間とは体の動きからして違う。

　だが俺がこれまで戦ってきた相手を比べると――最速ではない！　

　繰り出されるシヤンの拳。その内側にカースブレードを通して当てて、弾く。

　ヌッと脚が出てきた。素早く内側に剣を回して、これも弾く。最小の動きで、逸らしていく。

　シヤンが若干下がる。インファイト型で攻撃型だろうに、やりづらそうだ。密着して絞め技なり仕掛ければいいものを、打撃にこだわっているせいだろう。殴る、蹴るは射程が短いが、威力がのった攻撃のためには適切な距離が必要だ。近すぎても威力が出ないなら意味はない。

　では俺も剣を振るえないわけだが、攻撃ではなく防御に、つまり剣を盾のように使う限り、防ぐ、弾くはできるわけだ。

　彼女が関節技や絞め技でこないのは、俺の左腕から出ている呪いオーラのせいかもしれない。呪い持ちに触れると、呪いが伝染るのではないか、というやつだ。

　差別や偏見も、使いようではある。わからないものは無意識のうちに恐れてしまうもので、シヤン自身も本来のパターンとは違うのかもしれない。……知らないが。

　舌打ちが聞こえた。

　シヤンが誰の目から見ても急に距離を取った。ギャラリーがざわついた。インファイターが自分から離れるのは異様な光景なのだろう。しかも彼女は押しているように見えたのに。

「何か、気持ち悪い……！　切り替えるっ！」

　シヤンの拳に光のオーラのようなものが集まる。

「ここまで手こずったのはお師匠様以来だよ、アレス！　アタシの最強技で、ケリをつけてやるっ！」

　ピリピリした空気が彼女から放たれる。獣の威圧、殺気。獰猛な魔獣が目の前にいるような感覚に、周囲が一歩引いたような気配。……うーん、涼しいな。

　昔語りは老化の証拠というが、昔戦った悪魔のほうが、もっと凄味があった。

　次の瞬間、シヤンは地を蹴った。拳に蓄えた魔力を一点に集中して敵にぶつける。放たれたオーラ、地表にヒビが入り、大気を軋ませ、圧倒的な魔力の塊が迫る。

　躱すか。……一瞬思ったが、ふと場を取り囲むギャラリーのおののく気配を感じた。これ、俺が避けたら、飛んできたオーラで、観戦している冒険者たちにも被害が出るのではないか？

　一発食らっても大丈夫な魔道具がある俺と違って、シヤンが最強技と言ったそれが当たれば大怪我、最悪死んでしまうのでは？

　刹那の間とはいえ、今から対応を変えて間に合うか？　あれ一発当たれば、俺の負け確定だが――怪我人が少ない方を選ぼう。呪いを使わずに済ませたかったが、仕方ない！

「カースブレード！」

　呪い『大食らい』！　迫る巨大オーラを正面から一刀両断！　構成魔力を我が呪いの剣が喰らう！

「っ！？」

　シヤンが息を呑んだ。必殺を期した一撃だったはずだ。それが俺の剣によって消滅させられた。勝利を確信していたか？　それはまだ早い。

「ふっ、ふざけるなぁっ！」

　シヤンの髪が逆立った。ふざけてなどいないが、何故か激昂された。シヤンが踏み込んできた。自分の渾身の一撃が消されたのが、そんなにご不満か？　そもそも周囲を巻き込むような攻撃を放っておいて、それはないのではないか。

「まるで子供だな」

「うるさいっ！」

　繰り出される攻撃。もういいよな。呪い解禁。封力！　剣が触れた部位の力が抜ける、入らなくなる呪い！　それをシヤンのパンチ、その内側から弾くように当てれば――

「っ！」

　ここで蹴り――しかしそれはさっきも見た。そしてこれカースブレードで弾けば、触れた彼女の足も力が入らなくなる。

　シヤンが足をついた時、グニャリと曲がったように見えただろう。彼女がその場にうずくまり、見守っていた者たちが何が起きたかわからず困惑する。

「力、入らない……！」

　立ち上がろうとするシヤンだが、右腕も力が入らず、そのままぐったりと地面に倒れてしまう。何とか左腕で起き上がるが、自由のきかなくなった体にパニックに陥った。

　もういいだろう。

「審判」

「はっ……！　勝者、アレス・ヴァンデ大公閣下！」

　おおおっ、とギャラリーが驚きの声を上げる。この結末は想定していなかったのだろう。勝手にシヤンが倒れたように見えたのだから。

「ま、まだだっ！　まだっ！」

　シヤンが抗議するが、自力で立つのも難儀している状態で、どう戦うというのか。周囲の目も、そう言っていた。

「おい、審判！　取り消せ！　アタシはまだ死んでいないっ！　アタシはまだ戦えるっ！」

　あの、これランク昇級試験で、模擬戦なんですが？　それにマジになって殺気飛ばしてくるとか、役に入り過ぎていないか？

「もう、そこまでにしておけ」

　呪いオーラを全開。別の意味で周りが悲鳴を上げた。

「お前が本気なら、俺も本気を出す。この状態の俺に勝てる要素は、たぶんお前にはないぞ？」

　ゾゾゾッ、と、さすがのシヤンも青い顔になった。戦意は砕けた。ガクガクと震えて、「す、すいません……」と小声が彼女の口から漏れた。

　それでいい。俺もニッコリだ。

　　・　　・　　・

　試験の模擬戦は、全勝で終了した。まあ、ランク昇級で実力を見るという点では、充分だったと思う。

　相手がＡランクで『狂犬』の二つ名持ちの猛者であり、その彼女を退けたのだから。これで落ちたら、呪い持ちへの偏見と差別、もしくは不正を疑うレベルだと思う。

　ギルマス代理のボングは、俺のＢランク昇級を認めた。

「もうそのままＡランクにしてもいいんじゃないかって思っていますよ」

　ボングは苦笑していた。

「Ａランクトップを倒してしまったのですから」

「倒していないよ、無力化させただけだ」

　それも相手が本気の殺人技ぶっかましてきたから、こちらも呪い解禁したわけで。

「できれば呪いは使いたくなかったんだけどね」

「冒険者としては、能力を存分に使ってくれたほうがわかりやすいんですがね。アレス様も、もっと呪いを使ってもよかったんですよ？」

「そうなのか？　あまりに呪いを使うと、卑怯だの不正だの言われるかと思ったが」

「冒険者は騎士ではありませんから。とにかく生き残ること、それだけの力があるか見るのが試験ですから」

　シヤンに一方的に攻められて、無傷で潜り抜けただけでも評価に値する、とボングは言った。ちなみに、シヤンの封力の呪いは、ちゃんと解除した。

「それより、アレス様。魔道具に何かついてませんか？」

「ん？　ああ、これか」

　借り物の防御魔道具を返却しながら、こびりついているそれを削り取る。

「血か、これ？」

「アレス様！　魔道具の効果切れてませんか？」

　ボングは驚愕している。俺もビックリ。

「あれ？　攻撃を食らっていたのかな？　じゃあ、俺の負けか」

「いや、シヤンの試合では一発も被弾がありませんでしたから。もしかして試合前から効果が切れていた……？」

　とにかく、無事でよかったです、とボングは言った。