呪われ英雄騎士 国が理不尽な目にあっているので、報復することにした

第44話、アレス、幸せの会責任者を追い詰める

　王都にある幸せの会の孤児院。ミニムムの連中から聞き出した情報を元に訪ねてみれば、まあ、それなりに大きくて、表面上は綺麗に取り繕われていた。

　だがよくよく見れば、所々に汚れやボロい部分があって、上辺だけだな、というのが俺の第一印象。教会の施設っぽい印象だが、聞いた話では、ユニヴェル教会とは一切関係なく、隣国などで信仰されているパチモン太陽神の象徴が見てとれた。

　俺は、黒バケツ隊と共に孤児院の門の前に行くと、早速門番である女性武装員が立ち塞がった。

「止まれ！　ここに何の用か？」

「アレス・ヴァンデ大公である。抜き打ちの捜索である！　そこをどくがいい」

「アレス、ヴァンデ……大公？」

　困惑する門番。俺は重ねて言う。

「それが幸せの会流の貴族への応対かね？」

「！？」

　すると武装員たちは、その場で片膝をついた。

「失礼致しました！　大公閣下！」

「あの、大変申し上げにくいのですが、お約束はございましたでしょうか？」

「ない。抜き打ちと言ったはずだ。我々は、ここに誘拐された少女がいるという通報と、貴族に向けての児童不正売買の密告を受けた。調べさせてもらう」

　俺が一歩を踏み出すと、武装員は立ち上がった。

「お、お待ちください！　大公閣下、不正売買など、何かの間違いです！」

「それを確かめにきたのだ」

「何をしている！」

　孤児院の方から、さらに武装員たちが出てきた。

「ここに踏み込むとは……！　クズな騎士崩れが、集りにきたか！　これだから男は！　それ、追い出せ！」

　女武装員たちが、メイスや槍を手に向かってくる。門番の武装員が「違います！　こちらは――」と制止しようとするが、勘違いした武装員たちは聞く耳を持たない。

「黙らせろ」

　俺が命じると、黒バケツ隊が前に出て武装員たちと交戦する。こちらの捜索の明らかな妨害行為というやつかな。

　まあ、いい、取りあえず検めさせてもらおう。

　というわけで、俺と黒バケツ隊は、向かってくる武装員たちを次々に無力化しつつ、孤児院に踏み込んだ。……ミニムムで聞いた通り、女しかいないな。

　そして聖堂へ通じる道の先に、他と比べて身分の高そうな修道服を纏う者たちを見た。傍らにいる指揮官らしい、短髪の修道女が剣を手に吠える。

「貴様たち！　ここへ何しにやってきた！？　この腐れ外道ども！」

　相手の正体を知ってこれなのかね？　だとしたら、王国への反逆の意思ありと見るが？

「おやおや、随分と暴力的な言葉を使うものだな」

　やはりシスターの真似はしても外面だけらしい。紛い物め。

「少女『しか』助けない、差別主義者の巣窟、幸せの会とはここでいいのかな？」

「なっ、なにっ！？　我々を差別主義者と言うか！？」

　短髪の女性武装員が喚く。

「普段の言動を思い返せば、わかることだろう？」

　ミニムムでも聞いたし、さっきから言わなくてもいいのに、男性への侮蔑と嫌悪が見え隠れしているんだよなぁ。

「付け加えると、少女を助けるフリをして、貴族に売る奴隷商売をしている悪徳の会でよかったかな……？」

「貴様！」

「聞き捨てなりませんね――」

　いきり立つ短髪の女性武装員の横、位の高そうな女性が一歩前に出た。

「わたくしたちの神聖な庭に入り込んだ不法侵入。そしてわたくしたちを貶める不当発言。許されざる蛮行と知りなさい！」

「ほう……。あなたが、ここの責任者か？」

「わたくしたちは王国の貴族様方からの庇護を受けています。あなた方、不届き者をまとめて牢に放って、広場で公開処刑にすることもできるのですよ？」

　おや、こちらの問いは無視かい。人の話を聞かないって話は本当だったか。

「ふむふむ、貴族の庇護か」

「ふふ、怖じ気づきましたか？」

　……そういう都合がよさそうなところは拾うのな。口元に嫌な笑みを浮かべているこの女が、責任者のリングア・ネグロだろう。

「もう、許してと言っても許しませんからね、この狼藉者！　そこでみっともなく土下座すれば、これまでのことを考え直してあげてもいいですけれど。手を出したらお前たちは死刑確定よ！」

「自分が有利な立場であると勘違いしていないかね？　リングア・ネグロ」

「は……？」

　マウントをとって、ちょっと脅せば、相手が勝手に引くとでも思っていたのだろう。人様の権威を盾に威張る狐のようだ。

「貴族とでも言えば、狼狽えるとでも？　私もそのバックに王国がいるといえば、お相子だろう？」

「！？　……ふ、ふん、貴族？　どうせ貴方のような見窄らしい騎士崩れのバックなんて、男爵や子爵程度でしょうよ。こちらには侯爵や伯爵がついているのよ！」

　声を荒らげるリングア。

「つくづく他人の権威任せなのだな。ちなみに、侯爵と大公ではどちらが身分が上か、教えてもらっていいかね？」

「大公……？　大公……！？」

　一歩、リングアは引いた。

「ま、まさか、あなたは……アレス・ヴァンデ大公の――」

「そのアレス・ヴァンデ本人なのだが？」

「……！？」

「で、大公である私に無礼な口をきいて、いつまでそうして武器を向けているつもりだ？　大公の御前であるぞ？」

　そして俺は、王族の証である虹色の宝玉を見せる。さすがに、口では何とでも言えるから、本人確認できるように見せてやる。

　リングアが慌てて跪き、武装員たちも狼狽えながら膝をついた。きちん権威の象徴を理解していて感心する。どこぞの阿呆のように、偽物だと手を伸ばしたりはしない。

「さて、リングア・ネグロ。お前のお仲間であるバルトン・ハット伯爵から、話は全部聞かせてもらった。幸せの会が性搾取に加担し、我らの民を食い物にしていること、全てをな！」

「なっ！？」

　女武装員たちが驚く中、リングアの頬に汗が流れる。

「な、何のことでしょうか、大公閣下？　バルトン・ハット伯爵？」

「知らないとは言わせんよ。幸せの会のお仲間、ミニムムの責任者ではないか。そしてお前のいう後ろ盾の一人であろう？」

「う……た、確かにミニムムという組織は聞いたことはありますが、わたくしたちは関係ありません！　そのハット伯爵が何を言ったか知りませんが、それはデマかせでしょう！　わたくしたちを貶める男どもの卑劣な罠です！」

　おやおや、白を切るおつもりか？　まあ、そうだよな。正直に話すわけがないだろうな。そんなお前には、『真実しか話せなくなる呪い』をプレゼントしよう。ハット伯爵同様、お前の本心を聞こうじゃないか……。

「うっ、ああぁ……！」

　突然、リングアの体を黒い呪いが包み込んだ。周りの女武装員たちは青ざめた。

「私は嘘つきは嫌いだ。さあ、全て話してくれ。自分たちがしてきた悪行の数々を――」

「うるさい、黙れ、男のくせに！　そうやっていつもわたくしを見下して――！？」

　吐き出された罵詈。それが自分のものとわかり、リングアは慌てて口を両手で押さえた。女武装員たちが目を剥く。

「リ、リングア様……！？」

　大公へ突然罵声を浴びせたことに彼女たちは驚いている。もっとも、一番驚いているのは、リングア本人だろうが。

「いいねぇ、正直なのはいいことだ。では、私から質問しよう。なに、お前は本当のことしか喋れなくなった。そういう呪いだ。口を開けば、自然と真実を語る」

　俺は、ゆっくりと問うた。

「お前は、保護した少女たちを、奴隷として貴族たちに売ったか？」