呪われ英雄騎士 国が理不尽な目にあっているので、報復することにした

第25話、呪いの犯人

　……どういうことだ？

　王城内の居住区画。王族専属治癒魔術師であるカルヴァー・ジャラは、家族と共に住んでいたのだが、跪いているのは、その妻カミラだった。

「陛下にお仕えする身でありながら、夫が行かなかったこと、申し訳ございません！！　どうか、どうか――」

「カミラ、いったいどうしたんだね？」

　ヴァルムが心配げに声をかけた。無理もない。カミラ夫人は、顔が真っ赤で泣き腫らしていたからだ。とにかく必死な態度に、切羽詰まったものがあった。

「娘が！　私たちの娘がっ……！」

「何があったんだね？」

「夫が言うには死の呪いをかけられて……今にも死んで、しまいそうで――夫が何とか助けようと解呪を試みているのですが――」

「失礼」

　俺は部屋の中に踏み込んだ。死の呪いで娘が死にかけている？　これはただ事じゃないぞ。

　娘の寝室に行けば、妙齢の女性が、尋常ではないほど青ざめてベッドに横たわっていた。その傍らに立つ初老の男が、王族専属治癒魔術師のジャラだろう。一心不乱に呪い解きの魔法を使っているが、あまり改善しているようには見えなかった。

「これは、よろしくないな」

　娘さんを見れば、かなり強い呪いなのはわかった。死の呪いと言ったが、それに間違いないだろう。ジャラの術レベルが足りないのか、解除できなさそうだ。

「失礼、俺が変わる」

「――！？　ちょっと、何だ！？」

　詠唱の邪魔をされてジャラが目を剥いたが、俺は一瞥だけして、ベッドの横に膝をつき、苦しそうに胸を上下させている彼女のお腹まわりに手をかざした。ここが一番呪いが黒い。

「カースイーター」

　呪いが俺の手に吸い込まれていく。後ろで「おおっ」と声が聞こえた。それどころじゃないんだけど、まあ、何とか間に合いそうだ。みるみる娘さんの肌の色が人のそれに戻っていく。

「おお、これがアレス様の力……」

　後ろで司教の声がした。呪いが娘さんから消えたのを確認し、俺は立ち上がった。

「終わったよ。もう大丈夫」

「おおっおおっ……！」

　カルヴァー・ジャラは神に祈るように手を組むと、崩れるようにその場に膝をつき、奥さんが娘さんに駆け寄った。

　これはどういうことだろう、という顔をしているヴァルムと、護衛の騎士たち。……俺の方から聞きたいよ。俺の視線に気づいたか、ヴァルムは頷いた。

「ジャラよ。話してくれるか？　これは一体何があったのだ？」

「陛下……」

　溢れる涙を拭い、ジャラは向き直った。

「お体のほうは――」

「見ての通りだ。そのことも含めて、話が聞きたいのだがね」

「そう、ですか……。はい、全てをお話します」

　　・　　・　　・

「娘が……呪いをかけられました。私でも解除できない死の呪いです」

　ジャラは白状した。

「娘に呪いをかけた魔術師は、私に言いました。『陛下はこれから呪いによって体調を崩す。お前は診断で呪いであることを伏せて、解除されないようにしろ。もちろん、お前が解いてしまうのもなしだ』と」

　娘を人質にとられた、ということか。なるほどね、ヴァルムの呪い返しの影響はまったくなかったのは、ジャラが呪いの主じゃないってことだ。……つまり、今呪い返しを食らっているのが、その脅迫した魔術師――真犯人ということである。

「しかし、娘への呪いが発動した」

　ガルフォード司教が指摘すると、ジャラは頭を垂れた。

「陛下のご様子を看るに、呪いが解除されたのでありましょう。魔術師はそれを知り、私が解除したと思い、報復に出たのではないかと思われます」

　俺が呪い返しをしたから、魔術師が王の呪いが解けたと解釈したのだろう。自分が呪いに苦しめられる中、原因は担当の治癒魔術師だと思い、娘への呪いを発動させたと。……これは悪いことをしたな。

　まさか、こんな人質策を使っていたとは、わかるかこんなもの。

「ジャラよ。それだけではあるまい？」

　ヴァルムは静かに、しかし強い調子で治癒魔術師を見下ろした。

「実の娘は可愛かろう。だがお前のことだ。王族に仕える身であって、『娘だけ』のために報告しなかったとは思えん」

　たとえ娘が人質とされても、王族の身が優先。それが忠誠心というもの。

「まだ誰か、呪いの影響を受ける人質がいるのではないか？」

「……！？」

　ハッと息を呑むジャラ。ヴァルムは語気をさらに強めた。

「誰だ！？　我が家族の誰かか？　息子か？　それとも孫か！？」

「……」

　治癒魔術師は絶望したように頭を下げた。

「お妃様を除く全員で、ございます。王太子殿下と夫人、王子と姫――」

「全員……！」

　ヴァルムの表情が驚愕し、周りも凍りついた。

「王太子夫婦と孫たちの様子を確認せよ！　急げ！」

　騎士たちに命令が飛んだ。弾かれたように騎士たちが出ていく。ヴァルムは頭を抱えて、近くにあった椅子によろめくように腰掛けた。

「何ということだ……。それで、ジャラよ。私が八つ裂きにせねばならぬその魔術師とやらは何者だ？」

　王族に呪いを仕込んだ魔術師。国家転覆を企んだ大罪人の名は？

「……よくは知りません。ただアレスと名乗っておりました」

　へ？　俺と同じ名前？　

「兄上……？」

　ヴァルムが驚いた顔で、俺を怪訝な目を向けてきた。

「違うぞ。俺じゃないぞ」

　同姓同名の別人じゃないか？　そもそも、俺がジャラに会ったのは、今が初めてだ。

「あの、そちらの方もアレスとおっしゃるのですか。この度は娘の命を救ってくださり、ありがとうございました。……陛下。魔術師とこの方は別人です」

　おお、早速、擁護してくれた。ほら、やっぱり違う人だった。

「アレス……その名前ですが」

　ガルフォードが考える仕草を取る。

「確か、レーム大臣の三男が、アレス様と同じ名前だったと記憶しておりますが。彼は魔術師でした」

「！？　――レェェェーム！」

　ヴァルムが叫んだが、その場にいた家臣たちの中に、大臣の姿はなかった。動揺する家臣たち。

「ついさっきまで、そこにいたと思ったのですが……」

「すぐにレームを連れてこい！　逃げるようなら拘束しろ！」

　ヴァルム王は大きな声を出して、残っている近衛騎士に命じた。一気にきな臭くなってきたぞ。