呪われ英雄騎士 国が理不尽な目にあっているので、報復することにした

第6話、カース・イーター

　酒場に踏み込み、カウンターでマスターに『金を貸してほしい』と頼み込む痩身の戦士。

　剣をそれぞれの手に持った、見ようによっては強盗が脅迫しているような場面ではあるが、マスターはため息をついた。

「ポム、お前、また呪われたって？」

「ああっ！　今度は右手だっ！！」

　ポムと呼ばれた戦士は、剣を持った右手を突き出した。もちろん刃をマスターには向けないようにしている。

　そうしていると、店主を脅しつけているようにしか見えない。俺の目に、そのポムの手から呪いのオーラが見えた。

「持ったものがくっついてしまうタイプの呪いか」

　俺が言えば、ポムは頷いた。

「その通りだ！　ダンジョンで拾った武器が呪われてた！」

「あれだけ気をつけろと言ったのに……」

　マスターが首を横に振った。ポムは唸る。

「気をつけていたさ！　だけど、金がいるんだよ。左手の呪いの剣を引き剥がすのにさあ！」

「それで、今度は右手も塞がったと。馬鹿か？」

「うるせぇよ！　なあ、助けてくれよ。両手が塞がってちゃ、メシも食えねえよ……」

　いわゆる呪いの装備というものがある。呪いがこもって武器や防具を、一度持ったり装備したりすると、解除の魔法や祝福でもないと外せないっていうたちの悪い呪いだ。

　片手が塞がるだけでも、日常生活に支障があるのに、両手が呪いで塞がるのは、もはやひとりだと食事にも困るというもの。身体能力は健康であっても、人に助けてもらわなくては生きていけず、餓死するのだから恐ろしい。

　で、その呪いを解いてもらうには、教会だったり解除魔法を使える魔術師に助けを求めるわけだが、基本有料。呪いを解く魔法というのは、術者にも高度な能力と相当な魔力を必要とするから、治すほうも簡単ではないのだ。

　それで金が払えなければそのまま……。呪いの種類によっては、人を狂わせたり、毒として体を蝕むこともあるから、最悪その部位を切り落とすことにもなりかねない。

　ポムが必死になるのもわかるというものだ。この酒場にいるのは、比較的軽度な呪い持ちなんだけど、他人事だって笑ってもいられないわけだ。

　ま、ちょうどいい。情報代の代わりに貸しを作ってやるか。

「話に割って入るのは失礼と思うが、ポム。ちょっといいかな？」

　俺は、マスターとポムの間に手を差し入れた。怪訝な顔になるポムに、俺は右手を差し出した。

「俺はアレス。旅の騎士だ」

　何か言われる前に名乗っておく。こういうのは不審を抱かれる前に話を進めるに限る。

「どうも、アレス。……英雄と同じ名前なんだな」

「ああ、五十年前の、だろ？　そう、それと同じアレスだ」

　俺の差し出す手に、握手で応えようとしたかポムは手を出しかけ、剣を握っていて握手できない。

「すまないが、手がこのザマでね。まさか、あんたが呪い解きの金を工面してくれるってのか？」

　話に割り込んだ俺に期待の眼差しを向けるポム。

「残念ながら、俺も人から金を借りている状態で、人に貸すお金はないんだ」

　ポムの右手を俺は包み込むように無理矢理、握った。

「……！」

「知っているか？　大抵の呪いってのは人に伝染すことができるんだ」

　俺は、右手でポムの右手の指を剣から引き離して、左手てその剣を取り上げた。

「ほら、これで右手は自由だぞ」

「マジかっ！？　嘘だろっ、ひぃぃやっほぉぉっ！」

　奇声を上げるポムである。よほど嬉しかったのだろう。周りは驚いた。

「ほら、左手も出せ。そっちも解いてやる」

「マジかよっ！　凄ぇ、あんた呪い解きなのか！？　ありがとうっ！　本当にありがとうっ！」

　歓喜し、目に涙を浮かべるポムの左手から、呪いの剣を取ってやる。自由になった手を、信じられない面持ちで見つめ、ポムは指を握り、次の瞬間跪いて祈りの仕草をとった。

「ありがとう、あんたは神様だぜ！　金はないが、何か恩返しさせてくれ！」

「そうか。じゃあ、俺と世間話に付き合ってくれ」

「お安いご用だ。……で、何をしているんだ？」

　ポムは俺の隣の席に座った。俺は二振りの剣をカウンターに置いた。

「あんたは、呪いでくっつかないのか？」

「俺も呪い持ちだからな。多少の呪いは、俺の持っている呪いで殺せる」

　それだけ悪魔の呪いが強いってことなんだけどな。

「で、この呪われた剣の呪いを俺が吸い取ったら、この剣は普通の剣になるってことさ。武器屋に売れるぞ」

　呪いの武器は普通の店ではお断りされるだろうが、呪いがなければただの武器だからな。

「呪いを食ったら、こいつはあんたに返すよ。使うなり、借金返済するなり、好きに使え」

「いいのかよ？」

　ポムは目を丸くする。

「それを取ってくれたのはあんただ、アレス。その剣の処分はあんたがしてもいいだぜ？」

「俺は、ちゃんと武器があるからな。これなどより、もっと強い呪いがあるやつが」

「お、おう……」

　俺の腰に下げている剣、それを見やり、ポムは息を呑んだ。

「でも、剣が外せなくなるだけの剣でよかったな。血を見るのが好き過ぎて、人を斬らねば収まらない妖剣の類いだったら、あんたは今頃、誰かを殺し殺されてたかもしれないぞ」

　真っ青になるポム。そして気づけば、俺たちの元に、酒場にいた客たちが集まってきた。

「な、なあ、あんた、呪い解きなのか？」

「アレスだ。呪い解き、というか呪い喰いだな」

　答えると、客たちは顔を見合わせた。

「呪い喰い？」

「人の呪いを見ると、すこぶる取り込みたくなるっていう――これも一種の呪いだよ」

　五十年前に倒した悪魔の、俺に刻んだ呪いだ。その意図は、人の呪いをたくさん取り込んで、もっと苦しめってやつなんだが……。他の悪魔たちの呪いを受けていたら、いい感じに中和されているのか、俺はすこぶる元気だ。混ぜるな危険ではなく、混ぜたら奇跡が起きたって類いの。

　ポムが恐る恐る言った。

「他人に呪いが伝染せるって言っていたけど、あんたは呪いを取り込んでも平気なのかい？」

「ま、見ての通りさ。だから――」

　俺は椅子を回して、集まってきた人たちを見回した。

「金は取らないから、呪いを喰ってほしいって言うなら言ってくれ。俺が取ってやる」

　酒場にいた呪い持ちたちが押し寄せた。……まあ、こうなるよな。大なり小なり、苦しめてきた病気みたいなもので、一度ついたら簡単に外せない。それがなくなるって言われれば、な。