『おしいれ』から始まる俺の異世界物語

第6話 Collude → Go to the new village

｢まとめるとやな。その領主が無理な事ばっか言（ゆ）ーてくると｣

｢……はい｣

　と、ニーラが相槌を入れる。

｢それで、そこの……クソガ──｣

｢ランだ｣

｢……の父（とお）ちゃんが今脅されてて、それを助けるためにポンタを殺しにきたと｣

｢軽率な発言でした。申し訳ないです｣

　と、ヴィートが肩をすぼめて呟く。

　腰を下ろして話しはじめて数分、彼らの表情はほぐれない。

　数分前のポンタによるトラウマ植付け事件から、ずっとこんな調子だ。

　事情聴取をしているものの、これだと、尋問しているようでやるせない。

　その植え付けた当人はというと、俺の後ろで少し不機嫌そうに肩ひじついて、寝そべりながら3人を睥睨していた。

｢……なぁポンタ。そんな目で見たるなよ。もう、こいつらに敵意ないやろ｣

｢今はなー。人間を信用するとロクな事がねぇんだー｣

｢お前、そんな警戒せんでも。こいつらが、お前殺しにきても、余裕で返り討ちできるやろ？｣

「うるせぇ」　

　これじゃあ、何を言っても意味がなさそうだ。

　俺は嘆息をつき、再び3人の方へ目を向ける。

｢すまんなぁ。無理やと思うけど、あいつの事は、気にせんといてくれ。あいつも悪いやつやないんよ｣

｢…………｣

　3人は閉口したままだ。

　──気まずい。気まずすぎる。

　喧嘩の仲介役ってのは、こんなに大変なものなのか……。反発しあう２つの空気に押しつぶされそうだ。

　俺は声を含ませた大きな息を零し、後頭部をかいた。

｢とりあえずやな……近くに村があるなら、俺はそこに行きたい。とにかく情報がほしいからな。あと、その領主の顔ってのも、いっぺん拝んどきたいもんや｣

(ほんまに、異世界モノでよく見るクズなんか、確かめたいでな)

　俺はゆっくりと腰をあげた。

「そういうことやから、ここは協力しようや。お前らは俺らを村まで案内してくれ。それまでの道は俺らが守ったる。ポンタもええやろ？」

　彼女に問いかけると、怪訝な顔のまま横たえた体を起こした。

「……まぁ、もともとどこかしらには行く予定だったんだから、いいんじゃねぇかー」

「ほなええな。３人もどうや？　それでええかいな？」

　３人に問いかけると、ヴィートが恐縮な様子で口を開いた。

「……はい。こちらとしては、お強い２人がいると心強いので、お願いしたいです」

「よっしゃ、決まりやな！　ほんならはよ切り替えて、行くで！！」

　この重たい雰囲気を振り払うように、手を叩いて声を上げた。

　◇◇◇

　目的の村に向けて出発して、１時間は経過しただろう。もう夕暮れ時へと差し掛かっている。

　オレは雑草を踏みしめながら、リクトとその他３人の後ろを眺めていた。

　前の集団は、リクトを筆頭にえらく話が盛り上がっていた。

　オレはそれを遠目で見つめる。それでいい。もとより人間と仲良しこよしをするつもりはない。

　オレはあくまでリクトを守れればいい。もとよりそういう契約だからだ。守れなければ、オレも死ぬ。だから、守っているに過ぎなかった。

　でもここ数日、アイツとの時間は悪くなかった。

　もう何年も味わっていない感覚だった。

　これが、アイツへの「情」というのなら、そうなのかもしれない。

　でも、他３人はどうだ？　別に関わる必要性がない人間だ。オレを殺そうと考えていた人間だ。

　そんな奴らに、「情」なんてものが芽生えるか？　芽生えるはずがない。

　だから、これでいい。これでいいんだ。

　そう思いながら、気だるそうに歩いていたとき、前の集団の１人がこちらに目をむけた。

　あれは、ニーラという少女だったと思う。

　途端、彼女はスピードを落とし、前の集団から離れてオレの隣に並んだ。

　何をしに来たのか？　と考えていた矢先、ニーラが小声で話しかけてきた。

「あの、本当にごめんなさい……」

　彼女の顔は、曇っていた。オレは彼女を一瞥して、再び前を向く。

「……なんだよー。別に構うことなんてないぞー」

「……うん。でも、本当に謝りたくって……」

　目線を向けると、さらに顔を曇らせていた。

　オレは何を求められているんだ？

　辟易したオレは、大きなため息を漏らす。

「……お前は、オレになにしてほしいんだー？」

「え？　それはその……」

　彼女は一瞬口どもらせて、再び言葉を続ける。

「仲良くなりたくて……」

「はぁー？」

呆れた顔を浮かべた。

さっきまでオレのこと敵視していたクセに、今は仲良くなりたい？　どういう思考回路をすれば、そういう考えになるのか？

さらにわからないのは、彼女の魔力の流れが、それを真実と物語っていることだった。

　オレの表情を見た彼女は、なぜか微笑んだ。

「私の村ね。同じ年の女の子がいないの。だから、ランやヴィートみたいな男友達しかいなくて……だから、あなたと初めて会ったとき、ちょっとだけ嬉しかったんだ」

｢……何言ってんだ、お前ー。お前よりもオレの方がずっと年上だぞー？｣

｢そうだよね、変だよね｣

彼女はなんだか無理に笑っているように見えた。

何なんだ、こいつは……訳が分からない。

｢……あぁー、もう、好きにしろよー｣

｢え？ ほんとに？｣

｢なんだよー。お前がなりたいって言ったんじゃねぇのかー？｣

｢なりたいっ！　なろっ！｣

彼女はそう言って、輝かせた大きな目を向けて迫ってくる。

オレはその顔を手で抑えて

｢鬱陶しいなー。そんなに近づくなよー｣

と拒むが、ニーラはずっと｢やったぁ！｣と連呼して飛び跳ねていた。

彼女の思考への理解には苦しむが、喜んでいるのは、さすがのオレでもわかった。

そう思ったとき、なぜかオレは笑みを零していた。

｢じゃあこれからよろしくね！ ポンちゃん！｣

｢ぽ、ポンちゃん！？｣

｢だって、ポンタって名前なんでしょ？　だから、ポンちゃん！　私のことは、ニーラって呼んで！｣

｢だからって……はぁ……はいはい｣

リクトといい、ニーラといい、オレはますます人間のことがわからなくなっていた。

◇◇◇

　【魔境】と言われていた区域を脱し、東の森を抜ける。

　ここに来るまでに日は完全に沈み、月が頭上から俺たちを照らしていた。

　ほぼ一日歩きっぱなしで、前に踏み出す膝下が、鉛のように感じられた。もちろんそれは俺だけではなく、他全員がそうだった。

　だが、唯一ポンタだけが平然と手を後頭部で組みながら、軽快に歩いていた。流石ヌシと言われるほどの魔獣。体力が底知れない……。

　そんな疲弊した俺たちにも救いはあった。今までとは違う景色が眼前にあったのだ。

　木材で作られた家屋が何軒も設置され、１つ１つの建物から灯りが漏れだし、その一帯が暖かな光の膜に包まれているように見えた。

　これが、この世界の『村落』。

　久しぶり……という感覚にはならないか。

　俺がもといた世界ではもっと眩しく、ひとつの光が空の星々のように小さかった。あれに比べれば、この場所はこじんまりとしたものだった。

　それでも俺は安堵を覚えた。

　──人と会える。

　ここに降り立って1番と言っていいほどの感動だった。

　俺の目的は、ことのを見つけ、元の世界に帰ること。その第1歩としての情報が手に入るかもしれないのだ。

　俺はその期待を胸に、ポンタとラン達3人と共にその村落へと向かう。

1歩、また1歩と近づくに連れ、俺の期待は膨らむ。そのはずだった。

いや、確かに膨らんではいる。だが、1つ違和感があった。

その村落は灯りが灯っているから、賑わっているのだろうと思っていた。でも違う。

賑やかというよりは、五月蝿いという表現が正しい気がするのだ。

　方々から聞こえるは、甲高い金属音。肌がヒリヒリするほどの熱気。そして、1番欲しかった人々の活気は消え失せ、悄然としていた。

｢なんや、これは……｣

思わず声が漏れた。この光景は賑やかな村などでは無い。俺たちの世界で言う『ブラック企業』のそれだった。

　すると、後方にいたランが顔を曇らせて俺の前に踊りでる。

｢……ついてこいよ。俺の家に案内する｣

　ランは振り返ることなく、俺たちに小さな背中を見せた。

ここでニーラとヴィートとは別れ、俺とポンタで彼の後ろに続いて、村の中へと入っていく。

　やはり活気はない。それとは裏腹に周りの雰囲気は一段とピリついていた。

　向かう道中、上裸の男が無心に溶解した剣を打ちつけていた姿が目に飛びこむ。

　彼の目には光がなく、涙袋のあたりが酷く黒ずんでいた。

　周りを見渡し、他の村人を観察してみる。

　やっぱりだ。まるで傀儡のようだった。

　それに、彼らが俺たちに向ける視線は、決して歓迎するようなものでもなかった。

　ラン達から少し話は聞いていたが、ここまでとは思っていなかった。

　ふとポンタの様子を伺うと、変わらず気だるそうに後をついてきていた。

　彼女は何も感じないのだろうかと思ったが、よくよく見てみると、時折村人たちを睥睨する素振りを見せていた。

　やっぱり、感じるものはあるのだろう。

｢着いたぞ｣

　ランの声で、俺は前に目をやる。そこには、道中で見てきた家々の中でも、一際大きな木造建築があり、石レンガでできた煙突からは黒い煙が立ちのぼっていた。

　中からはほのかな赤い光が漏れ、相変わらず強く打ちつける金属音が聞こえてくる。

　ランは何も言わずに、家の扉に向かいはじめたので、俺は｢おいおい、ちょい待てや！｣と言いながらそのあとに続いた。

　ランが勢いよく扉を開け、中に入る。

｢ただいま──｣

｢このバカタレ！！　どこほっつき回ってんでぃ！！｣

　ランが扉を通るや否や、男の激しい怒号が響き渡った。

　俺は急いで家に飛びこむと、ランが勢いよく俺に倒れかかってきた。

　彼は頬を抑えて静かに悶えている。

　その先には、筋肉隆々で無精髭を生やした男が、右の拳を強く握りしめて佇んでいた。

「痛ってぇな！　いきなり殴る

　ランは、目先の男を睥睨しながら、声を荒らげる。

「うるせぇ！　口答えするんでねぇっ！　どうせどっかで油売ってたんだろ！」

「ちげぇよ！　【魔の草原】に行ってたんだ！　アイツを見返すためによっ！」

「【魔の草原】って、おめぇ……何考えてんでぇ！　死にてぇのか！　この──」

　男は大きな拳を、再びランに振りかざす。

　その拳がランに直撃する瞬間、部屋中にバチンっと肌を打ちつける音が響き渡った。

「……なにしやがんでぃ……誰か知らんが、邪魔すんでねぇ！」

「アホか、おっさん。やりすぎや思わんのかい」

　拳とランの顔面との距離僅（わず）か数センチのところで、砲弾のような一撃を俺は受け止めていた。

　拳との衝撃で手がものすごく発熱している。こんな威力で顔を殴られたら、骨が砕けてもおかしくない。

　俺は掴んだ拳を押し返し、よろめく男にゆっくりとにじり寄った。彼は奥歯を強く噛み締めながら、俺を睨みつけてくる。

「くそぉ……舐めやがってぇ！」

　拳をこしらえた男は、俺に向かって突進をしかける。

　わかっていた。眼前の男が、ランの父親……少なくとも親族であることぐらい。

　人様の親族を傷つけるのは、心苦しい。でも、自分の友達殴られて、冷静に話せるほど俺は大人じゃない。

　拳を強く握りしめる。

　そして、男が殴ってくる拳を顔で受け止め、大きく拳を振り下ろした。

　自分の顔面骨からミシミシっと、ひびが入ったような音が聞こえ、口内からは血の味がした。視界が揺らぐ。

　それでも俺は、男を見続けていた。ここで倒れたら、俺じゃない。

　──男が喧嘩を買ったなら、最後まで立たなければならない。

　俺の中にある信念が、俺をその場に立たせていた。

　一方、男は脳が揺れたのか、足が覚束なくなっていた。

　俺はそんな彼をひと時も目を逸らさずに、足早に近づいて胸倉をつかむ。

「……あんた、ランのなんや」

「……うぅ」

「あんた、あいつの父親やろ」

「…………」

「どうやねん」

「……オヤ、ジでぃ」

「せやったらよ。最初にするのは拳骨（げんこつ）やのぉて、『おかえり』の一言なんちゃうんか！！」

「──何ですかな？　こんな夜分に騒がしいですね」

　高尚な男の声が、水を差すように入り口側から飛んできた。

　その方へ目をやると、裕福そうな生地の良い服装に身を包む中肉中背の男が、黒い甲冑を着た男を連れてこちらを見ていた。

「……何しに来たんでぃ……この、クソ領主がぁ」

「口の利き方がなってませんねぇ。自分の立場を理解していますか？」

「もう来るなって……いっただろがぃ……嫁のことは……自分でなんとかするでぃ」

「そんなこと言ったって、解決のめどは立っているのですか？　彼女、もうあれから2週間──」

「うるせぇ！」

　ランの父が咆えると、馬乗りになった俺を押しのけ、よろめきながら立ち上がる。

「早く……ここから出ていきやがれ……このボンくらがぁ」

「先程から口が減りませんねぇ……」

　領主は伸びた鼻髭をいじりながら吐露し、連れの男に目配せをした。　

　甲冑が擦れる音を鳴らして、彼は前へと躍り出る。その先にランが立ちはだかった。

「おめぇらの好きにはさせねぇ……！」

「お、これはこれは、ジェフさんの息子さんではないですか？」

　領主は甲冑の男を停止させ、ランを覗きこんだ。

「そういえば、お約束がありましたねぇ……あの【魔境のヌシ】の首を持ってくるようにと。いかがです？　持ってこれましたか？」

「そ、それは……」

「あれま。ははは、これは傑作ですねぇ！　なんの成果も残さずに、のうのうと帰ってきたと？」

「くっ……！」

「所詮、あなたは口だけなのです。だから、さっさと諦めて、私の言うことを──」

「お前かー？　コイツにオレを殺すように指示したのはー」

　ランの前に、ふらっと白髪の少女がパーカーのポケットに手を突っ込んで、割り込んでくる。

「……どちらさまです？」

「おいおいおい、それはこっちのセリフや。人様に素性聞くんやったら、先に名乗るのが筋ってもんやろ？」

　声を大きくして、俺はポンタの横に並んだ。

　相手の素性は事の運びで大体わかっている。挨拶替わりの軽い挑発だ。

「はっはっはっ。どこの馬の骨だか知りませんが、これはなかなかのご挨拶ですねぇ。いいでしょう、教えてあげます。私の名前は、『ルベルト』。この村の領主。つまり、一番偉いのです。君たちの小さいオツムでもわかるでしょう？」

　無駄に抑揚をつけて話すルベルトを、俺とポンタは白い目で見つめていた。

「おいリクトー、こいつ本当に偉いのかー？　ただの腐敗した肉塊にしか見えねぇぞー」

「やめてくれやポンタ。こんなじじぃが偉いやつなわけないやろ？　”風評被害”ってやつや」

「あなたたち……今、私を”肉塊”と、”じじぃ”と……そう言いましたか……？」

「……お前以外に誰がおんねん。このボケナスがよぉ！」

「お前、頭まで腐ってんじゃねぇのかー？」

「……ふふふ……ははははっ！　どこの誰がか知りませんが、ただの下民が私を侮辱するとは、万死に値する！　カイル！　この下民どもを処刑しなさい！」

　その指示を受けて動いたのは、やはり鎧の男だった。

　彼は後ろに携えた剣を抜き、構えることなく俺たちに突進をしかける。

　ガシャガシャ、と金属が激しく擦れる音がどんどん近くなっていく。

「いくで。ポンタ」

「あぁ、瞬殺だぜー」

　俺たちは迫りくる鉄塊を睨み、腰を低く構えた。