【書籍化】氷の公爵令嬢は魔狼騎士に甘やかに溶かされる【カクコン8受賞】

【16】怯えなくていい

「エリィ……これは、何の書類なんだ？」

デスクの上に、冗談のようにうず高い書類の山が積み重ねられている。俺と並んで椅子に腰かけたエリィは、説明を始めた。

「ザクセンフォード辺境伯領内で発生しうる魔獣被害の予測と、最適な聖女・聖騎士の人員配置を検討してみました」

「…………？」

なにを言っているんだ？　と、思わず首をかしげてしまった。　エリィは目を輝かせながら、一枚目の書類を俺に手渡してきた。

「まずは、こちらをご覧ください。領地の概略図ですが、間違いはありませんか？」

「概略図？　とても正確な地図だが……この地図はエリィの手書きなのか？　ザクセンフォード辺境伯領に、ずいぶん詳しいじゃないか」

湖畔面積や山岳の配置まで、正確な比率で書き込まれている。

「ギルベルト様のお屋敷の書庫で、地図も読ませてもらっていたので。だいたい記憶していました」

「……暗記したのか？　すごい技能だな」

俺はすでに驚いていたが、エリィは得意がる様子もなく次の書類を差し出してきた。

「２枚目以降の書類ですが……概略図を前提として、地理・魔力素流動の特性を考慮し、発生しやすい魔獣をリストアップしてみました」

「！？　魔獣の出現予測……そんなことができるのか？　教会の高位聖職者でさえ、魔獣の行動は読み切れないと言われているぞ？」

俺がそう言うと、エリィは申し訳なさそうに頭を下げた。

「すみませんが、私の予測も完ぺきとは言えません。だいたい７割くらいの正確さだと考えてください」

７割？　……十分すぎるほどの精度だ。俺が唖然としていると、エリィは残念そうに声を落とした。

「聖痕が失われる前までは、もっと正確に魔力素の流れを感知できたのですけれど。……情けないことに、今はぼんやりとしか分かりません。あまりお役に立てず、恥ずかしいです」

「ちょっと待て、どこが恥ずかしいんだ。つまり……エリィは魔力素の流れとやらを感じ取って、地理情報と照らし合わせながら魔獣の出現予測を立てたのか！？」

「はい。実は、アルヴィン殿下に婚約破棄されるまでは、中央教会に入（い）り浸（びた）って毎日のように魔獣の発生予測をしていたんです。……王都と、司教座のある大都市の予測が中心でしたが」

エリィは、言いにくそうな顔でつぶやいた。

「本当は辺境や貧困地帯の予測も行いたかったんです。でも、情報不足でほとんどムリでした。それに私はあくまで大聖女『内定者』だったので、情報の信ぴょう性を担保できない状態だったんです。正式な大聖女になれていたら、国内全土の魔獣対策をすることができたのですが……」

力及ばず、申し訳ありません。と、エリィは頭を下げていた。

エリィの説明は、その後も１時間以上続いた。

領内に派遣されている聖女２名・聖騎士1５名の魔力特性や身体能力を考慮して、もっとも効率よく配備する方法。

出現する可能性の高い魔獣の種類と予測出現数・発生時期――討伐時に有効となる作戦など。

エリィの見識の深さは、俺の知識と経験をはるかに超えている。エリィがザクセンフォード辺境伯領内――いや、国内の魔獣学者の誰よりも、優れているのは間違いない。

少し緊張しながら頬を染めて説明し続けるエリィを、俺はただただ見つめるばかりだった。

「…………以上です、ギルベルト様。参考になる部分は、ありましたでしょうか？」

彼女が不安そうな目で、俺を見上げている。これほど素晴らしい力を持っているのだから、もっと堂々とすればよいものを。エリィはどこまでも気弱そうだった。

「……あの。ギルベルト様…………？」

「すばらしいよ」

俺がつぶやくと、エリィはパッと顔を輝かせた。今まで見た中で、一番幸せそうな表情だ。

「本当にすばらしい。君がくれた情報をもとに、辺境教会と連携して魔獣対策を始めたいと思う。魔獣に襲われて命を落とす領民の数も、大幅に減らせるはずだ」

エリィには、本当に驚かされる。持って生まれた才能ばかりでなく、凄まじい努力と忍耐力の末に磨き上げた技能なのだろう。俺はまぶしいものを見るような想いで、じっとエリィを見つめていた。

「……明日ユージーン閣下にこの書類をお見せしたいのだが、問題ないか？」

「もちろんです！　明日の朝まで待っていただければ、もっと詳しいものもご用意できます！！　さっそく続きを書いてきますね！」

そういうと、興奮した様子でエリィは部屋から飛び出そうとした。

――俺はとっさに、エリィの手首を取った。

「待てエリィ。……今から続きを書くのか？」

こんな夜更けに。しかし、エリィは当然のように頷いていた。

「はい。手元を照らせば問題なく書けますので」

「違う。そう言うことじゃない。……きちんと休めと言っているんだ」

「休む？　次のお休みの日に、きちんと寝かせてもらうので大丈夫ですよ、ギルベルト様」

私、とても嬉しいんです！　と、エリィは眠気を一切感じていない様子で声を弾ませている。

「ようやくお役に立てることが見つかって、とても安心しました。だから、止めたくないんです。今日は寝れそうもありませんから、筆が続く限り追加の記載を――」

「駄目だ」

俺は彼女の言葉を遮っていた。鋭い声音になってしまったようで、エリィがびくりと身をこわばらせている。

「……ギルベルト様？」

「もういい。十分だ。それ以上、身を削るな」

よく分からないようで、エリィは不安そうにしていた。

言ってしまおう。たとえ彼女を傷つけることになったとしても、ここで言うのが一番だ。

「エリィを見ていると、俺はたまに不安になる。誰かの役に立とうとしている君は、とても美しい……しかし、役立つことに固執しているようにも見える」

静かな声で、そう告げた。エリィは目を見開いたまま、氷のように身をこわばらせている。そんなエリィを少しでも安心させたくて、俺は彼女の両肩に手を置いて覗き込んだ。

「俺には、エリィがいつも怯えているように見える。……もしかして君は、「役に立てなければ生きる資格がない」とでも、思っているんじゃないか？」

エリィは凍り付いていた。

感情が失せたようにその場に立ち尽くしている。やがて、つぅ――と静かな涙を目からあふれさせた。