こっち向いて！少尉さん - My girl, you are my sweetest! -

第34話最終話 いつまでも一緒です！ 少尉さん

　アンは薄暗い院内から、戸外へと出た。

　初春の光は透明で、アンの飴色の瞳に明るく注ぎ込む。

　戦いで、荒れた地にはうっすらと草花の芽が生え始め、土は新しい衣装を纏（まと）い始めている。

　息を吹き返す土の匂いだ。風ももう、刺すほど冷たくはない。

　昨日お風呂に入れたので、伸びはじめた髪がふわふわ揺れている。久しぶりにはいたスカートは、看護師用の粗末なものだが、足が軽くてつま先が踊るように高く上がった。

「ダンスのお相手は俺でいいかい？　アン」

　視線の先には大好きな姿が待っていた。早春の淡い荒野を背中に、その姿は輝くようだ。金髪が王冠のようにきらきらしている。

「少尉さ……マリオン！」

　呼び慣れていた名称を急に変えるのは難しい。だが、レイルダーは気にしないようにアンに手を差し出した。

　彼も、新しい軍服に着替えている。さすがに近衛の白い隊服ではないが、手足の長い美青年は、どんな服でもりゅうと着こなしてしまうのだ。

「ダンスより先に遠乗りに行こうと思うんだけど、ご一緒してくださいますか？　お嬢さん」

「行きます！」

　レイルダーの芝居かかった誘いに、アンは即座に応じた。

　軍馬も軍用車両と一緒に撤退を始めている。だから借りられるのは七十二号、一頭だけだった。

　引かれてきた七十二号はアンに挨拶すると、二人を乗せて早春の川辺を機嫌よく駆け出した。

「もうすぐ七十二号もどこかに行ちゃうんですね」

「いや、こいつはアンに良く懐いているから、俺が軍に掛け合って払い下げようかと思ってる」

「本当ですか？　マリオンは車の方が好きかと思っていました。運転お上手だし」

「車も悪くないけど、生き物はやっぱりいいよ。人間と違って、慈（いつく）しめば慈しむほど応えてくれる」

「あの……それ、私もそう思います。でも、そうなれば、七十二号じゃなくて、ちゃんとした名前をつけなくちゃですね。何かいいですか？」

「アンが好きな名前をつけてくれたらいいよ」

「……どんな名前がいいかなぁ。家の馬は甘栗号って言うんですけど、ヨアキムに笑われたから……む」

　大きな掌がアンの口元を覆っている。

「だめ。今アンが呼んでいいのは俺の名前だけ」

「……」

　アンは黙って後頭を広い胸に押しつけた。

　あれだけ、言葉や態度での表現が少なかった男が、こんなにも独占欲が強いとは。

「近衛の隊舎で飼うんですか？」

　アンはそっと自分の手でレイルダーの手を外して言った。

「いや、俺は近衛を辞める」

「え！？」

　初耳だった。

「閣下の恩と気持ちに報いるために近衛隊に入ったが、もともと上品なのは柄ではないのさ。だから近衛へは退役願いを提出した」

「退役願いを！？」

　アンは驚いて言った。父はそんなこと一言も言わなかったのに。

「今すぐってわけじゃないし、軍を去るわけでもない。でも戦後処理の仕事が片付いたら、できるだけ早く近衛を離れる」

「やめて……どうされるんです？」

「そうだな。辺境警備でもするか。農夫も兼ねて」

「辺境？　どこの？」

「どこでもいい。ここのように争いで土地が痛んだり、人手が足りないところに行って、体をはって働きたいのさ……で」

「私も一緒に行ってもいいですか？」

　アンはレイルダーに被せるように叫んだ。

「もう！　だからさ！」

「は？」

「なんで俺の言いたいことを先に取っちゃうかな！？　アンは！」

「え？　いいんですか？」

　アンは鞍の上で、できる限り体を捻（ひね）った。形のよい唇がへの字になっているのが見える。

「俺から頼むつもりだったのに」

「頼まれなくてもついて行きます！　私、もっと勉強して、試験に合格して正規の看護師になります！　そしたらもっとお役に立てるもの」

「そんなに頑張らなくてもいいんだけど」

「いいえ！　お願い、ついていきたいの！　私もう、離れたくないんです！」

　父は負傷後の療養のために、明日には首都に戻ることになっている。アンも一緒についていく予定だったが、それはレイルダーと一緒だったら、という前提だった。

「まさか、お父様と一緒に首都には戻らないんですか？」

　今のアンには彼と離れるなんて、とても考えられない。

「いや、一度は戻るよ。さすがにし残したこともあるし。でも、ちょっと休暇をとったんだ。少し遅れて戻るって。すぐに認められたよ」

「じゃあ私も！　今すぐお父さまに伝えてきます！」

「ちょっと待ちなって、アン。実はさ、閣下にはもう伝えてあるんだ。カーマインにも。そんで許してもらった」

「え？　お母さまにも？」

「カーマインには一昨日電話をしたよ。色々話をして、今までのことで怒られたりした。で、大事な娘のために、速達で荷物を送るって言うんだ」

「あ」

　だから、大きめのトランクって……こう言うことだったのね。

　きっとゆっくり休暇を楽しめるように新しい服や、さまざまな道具を送ってくるつもりなのだろう。

「首都に帰ったらすぐ近衛を辞めるのですか？」

「いや、さすがにそんなにすぐには。実は一つ重要な儀式が残っているんだ」

「儀式？」

　あまり聞いたことはないが、近衛を辞める際の式典だろうか？　とアンは推測した。しかし、それにしてはレイルダーの目元がやや赤い。

「それに、あともう一つ。俺はそろそろ姉……カーマインに向き合おうと思って」

「……それは確かに」

　二人は何年もの間、複雑な気持ちでお互いを見てきたのだろうから。

　しばらく二人は黙って七十二号に揺られた。町はもう見えない。

「……ああ、着いた。ここらだ」

　レイルダーはそう言って馬を停めると、アンを助け下ろした。

「ここら？」

「そう。アンに見せたかったところ」

　そこは早春の花咲き乱れる草原で、遠くに青く川と山脈が見える。七十二号は早速、柔らかなクローバーをもぐもぐと喰（は）み始めている。

「素敵！　とっても綺麗なところですね。ここを私に見せに来てくれたのですか？」

「そうだよ。ここもかつては戦場だった。そしてこの大地の下に、俺の父や兄たちが眠ってる」

「……そう、そんな場所なのですね。綺麗なだけじゃないんだ……」

　かつての内戦から十年以上経って、土地はすっかり草花や灌木に埋め尽くされ、もはや禍々（まがまが）しい匂いはしない。

　自然はゆっくり時間をかけて、人間の醜さを覆い隠してしまうのだ。

　アンは指を組み合わせて首（こうべ）を垂れた。

「父さん、兄さん。帰ってきたぞ。見えているか？」

　レイルダーは大地に向かって言った。

「長いことふらふらしていたが、俺はもう大丈夫だ。今日はアンを見せにきた。俺の恋人で、もうすぐ妻になる人だ」

「……え？」

　祈りを捧げていたアンが思わず顔を上げる。何か特別な言葉を聞いた気がしたが……聞き間違いだろうか？

「少尉さん？」

「ん？」

「今何かおっしゃいました？」

「おっしゃったよ。アンがもうすぐ俺の妻になるって……その、もちろんアンが嫌じゃなければ」

　最後の一言を渋々付け足し、レイルダーは地面を見下ろす。

「順番が間違ってることくらい、知ってる。元々俺は結婚する気なんてなかったし」

　何を思ったか、彼は長い足を折りたたんで、その辺の草花を摘みだした。

「でもさ。大好きなものを永久に誰にも取られないで、自分だけのものにするには、なんというか……普通の段取りも必要だって思ったんだよ。その……儀式ってやつ？」

　それは普段の言葉少ない彼からは考えられない、もぐもぐした話しっぷりだった。

「もしかして……儀式って、まさか、結婚式のことだったんですか？」

　アンの目がまん丸に見開かれる。

「そう。カーマインは、すごく張り切って色々準備をしなくちゃとか言ってた。閣下はただ笑ってたけど許してくださった。だから！」

　突然レイルダーは顔を上げて、膝をついたままアンに花束を差し出す。それは小さくて地味な野の花たち。

　けれどアンにとっては世界一美しい花束だった。

「大好きなアンシェリー・マリオン、俺と結婚してください」

「……」

　可憐な花束ごしに、美しい瞳があった。

　初めて見た時から、大好きで、その視界に入りたくて、叶わないと思いながらも懸命に追いかけていた人。

　その人が今、私に、花を──

　アンは見た。

　大好きな明るい翡翠の瞳に自分が映り込んでいる。

　それは小さい頃からずっと夢見ていた光景。

「えっと……求婚って、これでいいのかな？」

「十分です。マリオン」

　アンは両手で花束を受け取り、慎ましい香りを放つそれに顔を埋めた。涙が見えないように。

「そら！」

　レイルダーがひょいとアンの腰を抱え上げる。薄青い空にアンの飴色の髪が映えた。

「マリオン！　重いですから」

「全然重くない。ほら！」

「わぁ！」

　レイルダーは腕を伸ばしたまま、軽やかにステップを踏んだ。アンのスカートが風をはらんで膨らむ。

「アンはこんな踊りの方が好きだろう？　目を回すなよ！」

「はい！」

　以前の夜会は楽しかったけれど、それは教えられたステップだった。でも今は違う。二人は自分達だけのリズムで寄り添っている。

「私の少尉さん、いつまでも一緒です！」

　そう言って、アンは唇を寄せた。

「大好き！」

「俺の方が好きに決まってる！　俺の甘いお菓子、俺のアンだ！」

　ぐっと抱きしめられ、二人は一つになった。

　春風が吹き抜ける。

　野の花が二人を祝福するように、笑いながらそよいでいた。

　　　終わり　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　2023.１　文野さと