【完結】こっち向いて！少尉さん - My girl, you are my sweetest! -

第27話２６ お馬に感謝です！ 少尉さん

「生きて……いられない？」

　レイルダーは、自分の腰にしがみついて泣きじゃくるアンを見下ろした。短くなった髪がくしゃくしゃになっている。藪にいたからだろう、たくさんの枯れ葉や蔓までくっつけて。

「わあああああ！　私の少尉さんが壊れちゃうぅ〜！」

「……アン」

「ああああん！」

「アン……泣くな、泣くなよ」

「だって、だって……少尉さんが怖い顔で人を殴って……」

「もう殴らない！　だから泣くな！　アンが泣くと、俺はどうしていいかわからん。アン、お願いだ……」

　そう言いながら、レイルダーはアンの目線に合わせて腰を落とした。

「頼むから泣き止んでくれ」

「本当に……もう怒っていませんか？」

「ああ。怒ってない」

　レイルダーは、ついさっきまでと別人のような情けない顔をしていた。

「ほんとう？」

　その肩越しにだらしなく伸びているラジムが見える。大怪我をしているようだが、命に別状はなさそうで、アンはとりあえず泣くのをやめた。

「ああ。ほらもう怒ってないだろう？　さ、これで涙と鼻をふきな」

「ふ、ふぁい」

　レイルダーが取り出したのは、いつかアンが水をこぼした時に貸りて、ヘタクソな刺繍をして返したハンカチだ。

　緑色のRの文字が血や泥に汚れず、きれいに残っている。

　これ、まだ持っていてくれたんだ……。

　アンはごしごしと汚れた顔を拭きながら、懐かしいハンカチを見て心が落ち着いてくるのを感じていた。

　きっと今、私は最高に不細工なんだろうな……ヨアキムのいう通り。

　でも、もうなんでもいい。

　少尉さんが怒るのをやめてくれたんだから。

「すっ、すみません。ハンカチ、また洗って返します」

「そんなの気にするな。それよりほんとうにもう泣かないか？」

　心配そうに覗き込む綺麗な瞳は、もう炎を吹いてはいない。

「はい……もう泣きません」

「ごめんよ。アンの前なのに、つい激昂（げきこう）してしまった……」

「それはもういいんです。きっと私にはわからない事情があるんでしょう？」

「……」

「とにかく、この人の手当をしなければ……そうだ！　ケインさんたちはどこですか？　ま、まさか……」

　アンの顔色がさっと変わる。

「マルクが怪我をしたので、付き添わせている。大丈夫だ。命に関わる怪我じゃない」

「でも、それってきっと銃槍（じゅうそう）ですよね？　早く手当てをしないと！　どこにいらっしゃいますか？　私、応急処置できます！」

「心配ない。彼らも兵士だ。自分のことは自分でなんとかできる。アンは俺とここにいろ」

「でも！」

　ちょうどその時、ケインがマルクを背負って土手の上から顔を出した。

「おおい、無事か？」

「ケイン様！　マルク様！」

　アンは慌てて土手を駆け上る。すぐにレイルダーが追い越して、ケインと二人で支えながら土手を下りてきた。マルクはふくらはぎに銃槍を負ったようだが、既に止血はされている。

「すみません、アンお嬢さん」

　マルクは足を投げ出して土手に座った。ケインは気絶しているラジムの様子を見ている。

「痛むでしょう？　薬を」

「もう飲みました。通常の三倍くらい。だからちょっとぼんやりしてますが」

「また手ひどくやったな、レイルダー」

　ラジムの顔はひどく腫れ上がり、三箇所ほど骨折している。

「ふん、そっちは？」

　レイルダーは冷淡に尋ねた。

「ああ、護衛は全て倒した。御者と付き添いは縛って木にくくり付けてある。馬車は動けない。お前の奇襲戦法のおかげで大成功だ。で、周囲に敵の気配はあるか？」

「……問題ない。半径一キロ以内にもう敵はいない。こいつを除けばな」

　レイルダーは縛り上げたラジムを顎でしゃくった。

　彼は気を失ったままで、骨折の手当てもされていない。アンは添え木をあてがうと言ったのだが、それもレイルダーに禁止されたのだ。

「……」

　アンはさっきの彼の様子を思い出して一瞬体が震えた。

「寒いか？　アン」

　ずぶ濡れのレイルダーに言われて、初めてアンは彼の手が血塗れなことに気がついた。ラジムの血と彼自身の血だ。アンはかつては白手で長い指を包んでいた優雅な手を取った。

「平気です。少尉さん、手当をさせてください」

「俺こそ平気だ」

「私は看護師です。ここはいうことを聞いてください。まずは消毒です」

　アンは救護箱から消毒液を取り出すと、ガーゼにたっぷり染み込ませてレイルダーの両手を洗う。その上に、とりあえず化膿止めの軟膏を塗って、細めの包帯を巻いた。

　レイルダーは餡のなすがままにさせている。

「できました」

「上手だな」

「だって看護師ですから！　見習いですけど」

「すごいな、アンは。勇敢で、賢い」

　彼女を見下ろすレイルダーの顔からは、すっかり険しさが消えていた。

　こんな場所ながら、アンはかつての魔法の夜を思い出す。

「……普通ですよ」

「レイルダー」

　背後からケインがラジムを検分している。このまま死んでしまわないか心、配になったらしい。

「ひどい様子だが、命に別状はないだろう。俺も初めて生で見たが、これが野心家の成れの果てか。けど、意外と小心者だったんだな。戦争を起こした張本人が敵前逃亡を図るなんて前代未聞だ」

「……そういう男だ。こいつの親父もな」

「とにかく川辺で迎えを待とう。待機の船がどこかに潜んでいるはずだ」

「鳩はもう向こうに着いていると思います。あ！　あれは」

　土手をゆっくり下りてくるのは七十二号だった。一旦放たれたが、レイルダーやラジムの馬の気配を感じてやってきたものだろう。

「七十二号！　無事だったのね、よかった！」

　アンが駆け寄って馬の首を抱いてやると、七十二号も嬉しそうに鼻を鳴らした。

「あなたのおかげよ！　ありがとう！　　ありがとう！」

　レイルダーはそんなアンを見つめている。

「あ！　迎えが来るぞ！　護衛船も一緒だ！」

　ケインが鏡で合図を送ったので、待機していた運搬船がやってきた。鳩から知らせを受けた二隻の護衛船も一緒だ。一行はラジムを担いで船に乗り込む。負傷したマルクはすぐに手当を受けられるようだ。

　行きと違って、明るくなってからの渡河は楽なものだった。

　しかし、アンはレイルダーの豪華な金髪が泥に汚れているのを見て、胸が締め付けられた。彼は今しがた離れたラジム領の方角を向いて立っている。

　何を考えていらっしゃるのだろう？

　邪魔をしてはいけないと思ったアンは、夜明けの光を受けた横顔を見つめていた。

　対岸には小型のトラックが待ち構えている。

　とりあえず怪我人を先に運んでもらう。ケインも報告のために乗り込んだ。

「さ、お嬢さんも」

「いいえ。私は馬の世話をいたします。父への報告は、とりあえずケイン様がしてください」

「ダメだ。アンもお父上のところに行くんだ」

　レイルダーが厳しい声で言った。

「いいえ、馬たちが先です。この子たちすごく頑張ったのですから、ね？　七十二号」

　アンは側から離れない雌馬の手綱を取った。

「この子が馬車馬たちの気配を勘づいて近道を教えてくれたんです。馬を休ませるのが先です」

「そうか……なら、厩舎で休ませてやろう」

　レイルダーが折れた。

　珍しいことだ、とアンは思った。彼はいつもアンに安全圏に、綺麗なところにいて欲しがるから。

「わかりました。それではお嬢さん、なるべく早くお父上に顔を見せてあげてください。きっととても心配していらっしゃいます」

「はいケイン様。マルク様もお大事に」

　トラックが土埃を立てて出発する。

「じゃあ、行こうか。アン」

「はい」

　手綱を引くアンに、七十二号が何か言いたげに立ち止まる。

「……え？　大丈夫なの？　七十二号」

「アン？」

「あの、この子が自分に乗るようにって。大丈夫だからって」

　アンはレイルダーの馬も同意していることを告げる。

「……やっぱりすごいな、アンは」

　厩舎のある辺りは、前線基地のはずれだ。馬たちを守るためだが、それでも塹壕が掘ってあり、所々崩れて穴が空いている。

　砲撃が一番酷かった頃はここにも砲弾が届いていたのだ。アンがのぞき込むと、穴の底には泥水が溜まっていて、冬の空を寒々しく映していた。

「見るな」

　アンはぐいと腕を引っ張られ、穴から遠ざけられた。

　何をどうしたところで、彼にとってのアンは、いつも後を追いかけてくる小さな子どものままなのかもしれない。

「じゃあそうしようか」

「はい！」

　二人は馬にまたがり、でこぼこの戦場を離脱した。既に陽は高く上がっていた。

　こんな風景を二度と作ってはいけないわ。

　七十二号を御しながらアンは思う。

　大地は美しく荘厳であるべきだ。

「アン！」

　呼びかけられて振り返ると、レイルダーがすぐ後に着いている。

「ほんっとに上手だな！　追いつけない！」

「え？　えへへ……ありがとうございます」

　アンは気がついていない。レイルダーが自分を追いかけていることを。

　冬の透明な光がアンを照らす。

　短くなった髪が淡い空に映えた。