こっち向いて！少尉さん - My girl, you are my sweetest! -

第24話２３ どうかご無事で！ 少尉さん

　ざざざ！

　不気味な音がする。

　何かが、いや何者かが、高いところか滑り降りてきたのだ。

　灌木の枝が音をたてて折れ、木の葉とともにアン達に降り注ぐ。

「うわ！」

「なんだ！？」

　素早く臨戦体制に入ったケインたちだが、弱い明かりの光にも美しく輝く金髪の長身の男を見とめて、すぐに銃を下ろした。

　アンは見た。見つめた。

　目を離すことができずに、その男を。

　一年ぶりに見た彼の姿は、あいかわらず夜目にも美しい。

　しかし、頬の肉が削（そ）げ、顎がやや鋭くなり、明るい瞳だけがぎらぎらと光っている。まるで飢えた猛獣のように。

　戦火は彼の野生を引き出してしまったのか。

「レイルダー！」

「よかった！　合流できた！　探したぞ！」

　しかし、レイルダーは援軍たる朋輩（ほうばい）の方など、見向きもしないで、後ろで縮こまっているアンの前に立ちはだかった。

「なんで来た、アン」

　初めて聞く氷のような声音にアンは震え上がった。病院で初めて血を見て失神した時以上に恐ろしい。

　なのに目が離せないし動けない。

　これではまるで、獅子に喰われる寸前のうさぎだ。

「……わ、私は」

「帰れ。今すぐ帰るんだ。ケイン、アンを連れて行け。手筈は整っているはずだな」

「……あ、ああ。無論だ」

　ケインはレイルダーの迫力に押されながらうなずいた。

「アンお嬢さん。レイルダーとも合流できたし、あなたの役目は終わりです。私と一緒に……」

「この近くに馬が六頭います。すぐ向こうです！」

　アンは急いで言い放った。

「……やめろ、アン」

　レイルダーが低く遮ったがアンは続けた。

「七十二号が伝えてくれます。動かないみたいだけど、仲間がいるって。それにみんな怖がっているって」

　みんなというのは馬たちのことだ。鼻面を寄せてくる七十二号にアンはうなずき、ケインは眉をひそめた。

「本当か？　レイルダー、お前も見たのか？」

「そうだ」

　レイルダーは、飛び降りた時に吹っ飛ばされた帽子を被り直しながら言った。

「この高台の向こうで馬車が立ち往生している。ご大層な馬車で無理に獣道（けものみち）を通り抜けようとして、深い溝にはまって車軸が破損したらしい。馬車の中に三人、御者が一人、そして護衛が四人いる」

「なんと！　それは絶好の機会じゃないか！　ぐずぐずしてたら、逃（のが）してしまう！」

「だから、俺が上から襲撃をかけようとしていたんだ。そこにアンがやってきた」

　レイルダーはお前たちとは言わずに、アンがと言った。よほど腹に据えかねたのだろう。

「しかし、いくら夜目が聞くお前でも、さすがに八人を一度には倒せないぞ。向こうは機銃も持っているだろうし、奇襲をかけるにしても、最低でもあと二人いる。だが……」

　ケインがアンを見る。アンはその意味をすぐに悟った。

「私は藪の中に隠れています！　お邪魔はしません。少尉さんたちは任務を果たしてください！」

「ダメだ。周囲に敵がいないとは限らない。今すぐケインと共に川を渡れ。船はどこかに停泊しているはずだな。向こうは合図を持っているだろう」

「嫌です。私だって軍人の娘です。覚悟がないなら、はじめから見習い看護師になどなりません」

「アン、頼む……ここから離脱してくれ。でないと俺は閣下に顔向けができない」

　レイルダーはアンの肩に手を置いた。

「少尉さんは父に負い目などないわ。そんな心配は無用です！」

　アンは彼の手を振り払った。

　今までこんなことはしたことがない。しかし父のために、自分の無事を案じて欲しくはなかった。

　レイルダーの顔が初めて歪（ゆが）む。

「……違う。嘘だ。アン……アン！」

「え？」

　振り払ったはずの手がいつの間にか背中に回されている。

「本当は俺が怖いんだ」

　レイルダーはアンを抱きしめて言った。分厚い外套越しに彼の温もりと震えが伝わる。

　──ああ。

　きっと今夜も魔法の夜なんだわ。

　月も見えない戦場の荒野で、アンは確信した。

　私は、何度少尉さんの初めてをここで見るのかしら？

　アンは一瞬だけ、自分の短い腕でレイルダーを抱きしめると、そっと抱擁を解き、努めて事務的に言った。

「私は大丈夫です！　自信があります！」

「……アン？」

「レイルダー少尉、あなたも軍人でしょう。任務が最優先です！　さ、時間がありません！」

　そういうと、アンは自分から斜面に茂った固い灌木の茂みに飛び込んだ。

　外套は黒いし、冬でも葉のよく茂る灌木なので、小さな灯りくらいでは見分けがつかないだろう。

「早く行ってください！」　

　アンは藪の中から叫んだ。

「レイルダー、お嬢さんを信用しよう」

　ケインはレイルダーの肩を叩いた。

「なるべくなら、お馬さんは傷つけないでくださいね」

　藪の中から聞こえる声にレイルダーはしばらく黙っていたが、ついに決意したように、顔を上げた。

「アン、そこから絶対に出るなよ。たとえ、俺たちが戻らなくても、朝までそこにいるんだ。鳩は持っているな……よし！　馬は放す。朝になったら絶対に迎えがくる……頼むからこれ以上、俺の心臓を追い詰めないでくれ」

「はい。どうかお気をつけて！　ご武運を！」

　どうしてここに心臓の話が出てくるのだろう、と考えながらアンはとりあえず藪の中から返事をした。

　それ以上は答えず、三人の男たちは斜面を登り始める。

　奇襲に有利な高台から攻撃を仕掛けるつもりなのだろう。

　多分、馬車の修理で明かりを灯しているだろうから、標的にしやすいのね。

　父が話してくれた、レイルダーの優れた感覚がどんなものか、アンはわからない。しかし、先ほど「夜目が利く」とマルクが言っていたので、その能力は兵士たちにも評価されているのだろう。

　戦争が綺麗事ではないことを、アンはもう知っている。けれど、絶対によくないものであることは確かなのだ。

　野心家で王という存在になりたいラジム公爵は、戦争の劣勢を知って、西北の国に支援を求める使者を出した。ラジム領には資源の鉱脈があると噂されている。西北の国がそれに応じたら、戦争はもっと長引くことになるだろう。

　レイルダー達はそれを阻止する任務に命を賭けている。

　小さな戦闘でも人は簡単に傷つく。もしかしたら、いや、高い確率で死者が出るだろう。

　ああ、神様おねがいです！

　どうか、人も馬も死にませんように。

　そしてレイルダー少尉さんが、無事でありますように！

　もし、少尉さんが無事に帰ってきたら、私はこの恋を諦（あきら）めてもいいです！

　というか、諦めます！　忘れます！

　どうか！　どうか！

　あの、綺麗な横顔をもう一度私に見せて！

　アンは目をつぶって強く祈った。

　夜はまだまだ深い。

　どのくらいの時間が経ったろうか？　あまり遠くない高台の向こうから、いくつもの銃声が響いてきた。

　戦闘が始まったのだ。