こっち向いて！少尉さん - My girl, you are my sweetest! -

第23話２２ 夜を征くのです！ 少尉さん

　三人は草深い、夜の道を疾走する。

　国境のこの辺りは村も人影もなく、風だけが吹き荒（すさ）ぶ辛い旅路だった。アンの前後を２馬身ほど空けて、二人の将官が守ってくれている。

　アンは今夜の相棒である自分の馬に尋ねた。

「七十二号、私のこと覚えてる？」

　話しかけながら立髪をなでてやると、馬はぶるんと鼻を鳴らした。

「そう、ありがとう。あなたは私より目も鼻もいいはず。ごく最近、この道を馬や馬車が通った気配はあるかしら？　ゆっくり探って教えてちょうだい」

　七十二号は小さく嘶（いなな）くと、しばらくだく足で進んだ。

「ケインさま、このまま真っ直ぐ北へ進んでください」

「わかりました。船でかなり北へと下ったので、かなり距離は稼げているはずなのですが、何かわかったら合図ができますか？」

「七十二号を先頭に立たせます」

　アンはそう答えた。馬を信頼しているのだ。

　三人は目立たない分厚く長いマントを羽織り、体を低くして進んだ。

　防寒のためもあるが、兵士たちは自動小銃を隠し、アンは女であることを隠す意味もある。前線はもっと南の方だが、もしかしたら斥候や、脱走兵がいるかもしれないのだ。用心はしすぎることはない。

　アンは出がけにケインから渡された短銃（ピストル）の重さを意識した。

　それは今、上着の深いポケットに入っている。撃ち方は後方の病院にいた時に習った。

　不安で不吉な重さ。

　どうかこれを使わずにすむことを祈るばかりだ。

　あたりは真の闇だった。

　灯りは先頭のケインが持つ、小さな電灯が、馬から離れた棒の先に吊るされている。万が一狙撃された時の用心である。

　二時間ほど進んだ時、七十二号が耳をぴんと立てて立ち止まった。

「七十二号？　どうしたの？　お腹が空いた？」

　茶色の雌馬は、藪と見分けがつかない、小さな草を踏みつけただけの道に入ろうとしている。

「ケイン様！」

　アンは思い切って、できるだけケインの七十二号を寄せながら小声でケインを呼んだ。彼はすぐに振り返り、七十二号が見つけた道を照らす。

　そこには道とも言えない、草を慣らしただけの空間が伸びていた。

「こんなところがあったのか。地図にも載ってない……草が薙（な）ぎ倒されている。草でわかりにくいが、確かに轍（わだち）の跡がある蹄の跡も」

「ケイン、わかるか？」

　マルクが用心深く絞ったランプで、うずくまるケインの手元を照らした。

「ああ。たくさんの馬が通ったようだが、この幅は農耕用の馬車ではないな……かなり深い。雑草が踏みつけられてちぎれている。重い荷物を積んでいるようだ。しかも、まだ新しい」

　ケインは地面を舐めるように入念に調べていた。

「間違いない。これはラジムの使節団のあとだ。二頭立ての馬車が一台。護衛は四人と言うところか」

「ケインさま！」

　アンが拾い上げたのは、何かの包み紙の切れ端だった。

「これは、チョコレートの包装紙……それもかなり上等なものだわ」

　アンは紙片にわずかに残った模様から、有名な高級菓子店のマークを見つけた。それは普通の兵士や一般庶民が、こんな辺鄙（へんぴ）な場所で食べる品ではない。

「どうやら、馬車の中で携帯食を食べた折に、何かの拍子に包み紙が飛んだものでしょう」

「そのようです」

「アンお嬢さん、お手柄です！　この先にきっと奴らはいる。この悪路だ、そう遠くへは行ってないはず。あなたはここから川岸まで引き返してください。マルクをつけますので」

「いいえ。これだけでは、まだだめです。せめて遠くからでも使節団の姿を見つけなければ！」

「お嬢さん、あなたがそんなことをする必要はない。ここからは兵士の仕事です」

　しかし、ケインの声は僅かに弱い。早期に見つけ出せる確信がないのだとアンは思った。そこがつけ入る隙だ。

「決してお邪魔にはならなりません。お願いです。もう少しお役に立たせてください。馬は基本群れをなす動物です。きっと仲間の元へ行こうとする。私は馬の様子でわかるのです」

「し、しかし……」

「時間が惜しいです。行きましょう！」

　これ以上反対される前に、七十二号にまたがってアンは進み出す。ケインもマルクもそれ以上は何も言わなかった。標的は確実に捉えるべきなのである。

　待っててください、少尉さん！

　私はあなたまで絶対にたどり着くわ！

　時刻は真夜中時過ぎと言ったところか。冬の夜はまだまだ長い。

　取り囲むのはアンたちを押し潰すような、曇った夜空と、冷え切った夜風、そして荒涼とした起伏の多い国境の闇だった。

　黙々と進むうちに、七十二号が鼻を鳴らし、足を早めた。

「近いようです！」

　細い道の両脇は斜面になっているので進むしかない。アンが馬の首に身を伏せながら神経を研ぎ澄ませた。

　不意に馬が棒立ちになる。

「何かが来ます！」

　アンが、二人に叫ぶのと同時に、何か大きなものが上から滑り落りてきた。