こっち向いて！少尉さん - My girl, you are my sweetest! -

第13話１２ ハプニングです！ 少尉さん

「ヴァッツ、あなたがこんな学園のパーティに来るなんて知らなかったわ」

　レイルダーが発する雰囲気に、遠慮しがちな周囲の空気をものともせずに話しかける女性は、アンも写真で知っている社交界の有名人で、確か、二十歳も歳上の夫を持つ有名な貴婦人だ。

　ガピラエル伯爵夫人……名前は確か……。

「……ミレイユ？」

　レイルダーが喉の奥でつぶやいた。

「私だって来るつもりはなかったけど。身内の子がどうしてもっていうもんだから、今しがた着いたのよ。そしたらあなたが踊っているじゃない。びっくりしたわ」

　女性はお辞儀するアンを、見事に無視しながらしゃべり続けた。

「知っていたらご一緒したのに」

「言ってないから」

「でも会えてよかったわ、ヴァッツ」

「俺の連れには挨拶はなしか？」

　レイルダーの冷ややかな態度に、伯爵夫人はやっとアンの方へ視線を流す。撫（な）でるようなその視線には、明らかな値踏みと軽視の色があった。

「失礼。えっと……どちらの方？　私は」

「アンシェリー・フリューゲルです。ガピラエル伯爵夫人」

　アンは一歩出て名乗った。

「まぁ。それじゃあ、あのフュルーゲル閣下のお孫様？　可愛い方ね」

「娘ですわ。ガピラエル伯爵夫人」

「あら、ごめんなさい。私、そういうことに疎（うと）くて……よろしくね、アンシェリー……で、この後のダンスのお相手をお願いできるかしら？　ヴァッツ」

　口の中に蜂蜜を含んでいるような甘ったるい響き。男を籠絡（ろうらく）する声だった。

「失礼ながらお断りする。今夜はアンを頼むと言われているから。さぁアン、行こう」

「は、はい。それでは失礼いたします。ガピラエル伯爵夫人」

　レイルダーは伯爵夫人にそっけなく会釈をすると、眩（まばゆ）いホールへアンの背中を押した。

　通り過ぎる際にチラリと見えたミレイユの瞳は、はっきりと自分に敵意を浮かべていたが、アンにはどうしようもない。

　あの人はきっと、少尉さんの恋人の一人なんだわ。

　でも、今夜はお相手できないって、少尉さんは態度で伝えていたのね。

　納得していらっしゃらないようだけど、私だって今夜だけは少尉さんを独り占めしたいの、ごめんなさい伯爵夫人。

　ホールでは休憩を挟んで、後半のダンスが始まろうとしていた。

　ようやく周囲が見えるようになってきたアンは、それまで遠巻きにしていたソフィやローリエと言葉を交わすことができた。二人はそれぞれ、身内と来ているので安心して交流できる。

「初めまして、お嬢様方」

「初めまして！　ソフィ・モードントと言います。レイルダー様」

「私はローリエ・ハリスです。私たち二人ともアンのクラスメイトなんです。どうぞよろしくお願いいたします！」

　ソフィもローリエも、頬を染めてレイルダーを見上げていたが、彼女たちは挨拶をして声をかけてもらっただけで満足したらしい。

　その身内達も、近衛の働きやアンの父の健康についてレイルダーと僅かに話しただけで、お互いの仕事ぶりがわかったようで、他の人たちと交流するために離れていった。

「じゃあまたね！　アン」

「お休み明けにね」

　この人たちは安心できる。真っ当で常識的な人たちだわ。

　──だけど。

　再びダンスが始まったホールの中、再びレイルダーと踊りはじめたアンの背中にいくつもの視線が突き刺さる。

　さっきまでは遠慮していたくせに、後半のダンスも踊ってもらえないと知った、年上の婦人達の敵意だ。無論その中にガピラエル伯爵夫人もいる。

　関係ないわ。

　私にはこの一瞬だけが全てなんだもの。

　しかし、アンにも不安があった。

　履き慣れない高いヒールのおかげで、両足の踵（かかと）が悲鳴を上げはじめている。

　靴ずれだ。

　おそらく血が滲んでいるだろうが、ドレスのおかげで見えないはずだった。

「アン？」

「はい」

「動きが鈍（にぶ）ったな。疲れたか？」

「いいえ！　ちっとも」

「だが、体の緊張が戻っている。あそこの椅子に座ろう」

　アンの返事も待たずにレイルダーは、壁際の椅子にアンを座らせた。すかさずガピラエル伯爵夫人が現れる。

「あらあら、お嬢さんはお疲れのご様子ね。悪いけど、ほんの一曲だけヴァッツをお借りしたいんだけど、いいわよね？」

「俺は」

「少尉さん、私はここで見ていますから、その方と踊ってきてください。本当のダンスをここで勉強したいんです」

「さすがはフリューゲル閣下の御息女だわ。小さくても偉いのね」

　伯爵夫人は小さいの部分を僅かに強調して微笑み、レイルダーの腕を取った。

「さぁ、私に恥をかかせないでね。このお嬢さんが勉強をお望みよ？　ヴァッツ」

「……アン、ここから動くなよ」

　猫がミルクを舐めるように甘い声で囁くのへ、レイルダーはしかめ面で応じ、二人はホールに進み出た。

　確かに背丈とか、雰囲気とかとても釣り合っている。踊りもすごくじょうずだ。

　お母様もそうだけど、華やかな人同士ってとても絵になるんだ。

　レイルダーの白い隊服に、伯爵夫人の銀色のドレスが巻き付いた。

「ふてくされるなよ、不細工」

「え？」

　ヨアキムだった。

「こんなことくらい覚悟してたろ？」

「ふてくされてなんかないし、覚悟もしてない。だって一夜のことだもの」

　アンは前を向いたまま答えた。

　実は足の痛みが限界で、座らせてもらえたのは幸いだったのだ。

「対抗して俺と踊るか？」

「え？　あなたのパートナーは？」

「別の男と踊ってる」

「……そう」

「なんだ？　足がどうかしたのか？」

　アンがそっとスカートの裾を持ち上げたのを、ヨアキムが見咎（みとが）めた。意外に鋭い。

「別に。見ないで」

「見てねぇよ。ははん、捻挫だな、調子に乗って踊りまくってたから」

「そんなところよ。捻挫じゃないけど」

「じゃあ、俺が……」

「アン！」

　いつの間にか曲が終わったのか、レイルダーが戻ってきた。いや、曲は終わっていない。パートナーを放り出してきたのだ。

「大丈夫か？」

「あ、はい。でもガピラエル伯爵夫人は」

「どうでもいい。見せてみろ」

　レイルダーは自分の体でアンを隠すようにひざまづくと、そっと華奢な靴に包まれた足を取り、すぐに立ち上がった。

「おい、坊主、医務室はどこだ？」

　そういうと、レイルダーはすばやくアンを抱き上げた。

「今すぐ案内しろ」