こっち向いて！少尉さん - My girl, you are my sweetest! -

第11話１０ 初めての夜会です！ 少尉さん

　そして、待ちあぐねたその日がやってくる。

　楽しみすぎて、でも少し怖くて。

　アンにとっては、待つという言葉の重みを生まれて初めて味わった数日間だった。

　一時間も前からアンはホールでそわそわしている。何度も鏡を見て、エレンに髪やスカートを直してもらった。その合間にはホールと部屋を行ったり来たりして、車よせに光が見えないか、何度も窓を覗き込んでいたのだ。

　そしてレイルダーは、きっかり時間通りにやってきた。

「こんばんは、アン」

「こっ！　こんばんは！　少尉さん」

　入ってきたレイルダーの目がほんの僅かに細められたのは、多分ホールの灯りがまぶしかったせいだろう。

「……待たせちまったかい？」

「いえ、たった今ホールに下りてきたところです！」

　アンは後ろで控えているエレンに、絶対に後でからかわれると思いながら言った。

「綺麗にできたな」

「あ……ありがとうございます」

　毎度の美声と美貌に、アンの頬は燃え上がる。

　近衛の準正装をまとったレイルダーに、綺麗と言われて嬉しくない女の子はいないだろう。

　白い隊服に金色の装飾は、冠のような彼の金髪を目立たなくするどころか、かえって引き立てていた。アンはドレスの色を彼の色に揃えて良かったと心から思う。

　今夜のドレスは、秋にふさわしい小麦色の布地に、白い糸で細かい刺繍がしてあるものだった。ローレル商会の分厚い見本（カタログ）の中から、布とデザインを母と相談しながら選んだものである。

　お揃いの靴も普段より踵（かかと）が高くて、背の低いアンを少しだけレイルダーに近つけてくれている。

「暖かい色だ。アンの髪も瞳も服も」

　レイルダーは目を細めた。

「じゃあ、行くかい？　アン」

「はい！　今夜はよろしくお願いします！」

　アンはいそいそと車に乗り込んだ。

「あの……少尉さん、途中、母の病院に寄っていただいてもいいですか？」

「え？　ああ、そうだな。母上に見せないとな」

「はい」

『アン、アクセサリーはエレンに言って、私の宝石箱の中から好きなものを選んでつけていくのよ。あまり仰々しくないものがいいと思うけど。服に合わせてルビーか、それとも……』

『翡翠のがいいです！　あの明るい色の！　お母さま、持ってらしたでしょう？』

『え？　ああ、あれね。でもちょっと、若い子には地味すぎないかしら？』

『あれがいいの！　あの一揃いを貸してください！』

　それは小さな葉っぱが集まった、髪飾りとイヤリングとネックレスのセットだった。派手ではないが上品で、華奢な作りのものである。

　レイルダーの瞳の色に近い宝石。

「……そうね、いいわよ。ああ、楽しみね、アン。きっと秋の精のように見えるわ』

　カーマインは、美しく微笑んだ。もしかしたらアンの心中を察してくれたのかもしれない。

「まぁ！　アン！　よくきてくれたわ！　無理だと思っていたの！」

　特別病室によく通る声が響く。

「お母さま、どう？」

「とても綺麗よ！　思っていた通り、素晴らしく似合ってる。あなたもそう思うでしょ？　ヴァッツライヒ」

　レイルダーが黙ってうなづく。

「もう！　いつもながら愛想がないわねぇ、あなたは。アン、ちゃんとほめてもらったの？」

「はい、お母さま。ほめていただきました」

「それならよかったわ。ヴァッツライヒ、私の娘は素敵でしょう？」

「ああ」

　レイルダーの視線が母、カーマインに注がれる。

「……」

　アンはその場に流れる空気を感じている。こんなに傍にいるのに、この二人の間には、どうしても入っていけない疎外感があった。

　この二人の雰囲気はとても似ているわ。

　そして、お互いを酷く意識している。

　外見は全く違う美しい二人。

　しかし、それはまごうことなき確信だ。

「アン？　どうかした？」

　母の紅玉の瞳が自分に注がれる。

「い、いえ、なんでも」

「そう？　なら、もう行ってらっしゃい。目一杯楽しんでくるのよ」

「はい、行ってきます。ありがとうお母さま」

「ヴァッツライヒ、アンを頼むわね」

　カーマインの言葉にレイルダーはしっかりと頷いた。

　本当なら、お母さまと少尉さんが二人並ぶのが一番綺麗なんだろうなぁ。

　まだそれほど遅い時刻ではないのに、街は薄暮（はくぼ）の雲に包まれ、もうじきやってくる冬の訪れを感じさせた。

「もうすぐ着く」

「あ……はい、すみません。ちょっと、ぼうっとしちゃってて」

　初めての助手席から見る、大通りはすっかり暮れて店の灯りで美しい。

「……お母さま、嬉しそうでした」

「……」

「あの、本当にありがとうございます。病院に寄ってくださって」

「アンの考えることは今夜のことだけでいい」

　ぽんと肩を叩かれる。

　自身なさげな自分を励ましてくれているのだと思ったアンは、勇気をふりしぼる。

「あの……少尉さん？」

「ん？」

「今夜だけは、ずっと私のそばにいてくださいますか？」

　お願い。

　私を見て、今夜だけでも。

　私だけを見つめてください。

「……いるよ」

　短い答えにアンは、ほっと肩を落とした。

「よかったです」

「なぜ？」

「だって、レイルダー少尉さんはいつも人気者だから」

「俺が、人気者？」

「ええ。学校でもよく話題になります」

　レイルダーはしばらく黙っていた。

「……それは知らないからだよ、俺がどんな人間か。だがアン」

「はい」

「そばにいるよ、君の望む限り。だから……顔を上げな」

「え？」

　あ……今夜はって、ことよね！　びっくりしちゃった。私ったら！

「今夜はアンが主役だ。そう思って堂々とふるまえ」

　レイルダーがハンドルを右へと切る。正面に学園が見えた。煌々（こうこう）と灯りが灯っている。

「夜の学校なんて初めてです！」

　アンははしゃいで言った。車は速度を落として開け放たれた正門から校内に入っていく。

「やはりまだ、自動車は少ないですね。男の子達が喜んでいます」

　アンは軍人の娘なので見慣れているが、自動車は最先端の技術なのだ。

　運搬以外の車両は、軍と富裕層ぐらいしか所有していない。運転技術者もまだ限られていた。

「でも、アンは馬の方が好きだろ？」

「はい！　乗馬は唯一の取り柄です。あ！　あの馬車、すごく良い馬が繋がれています！　わぁ！　人がいっぱい！」

　見慣れた学舎はすっかり様子が変わっていた。

　普段は制服の生徒や黒服の教授ぐらいしか通らない前庭に、華やかな服装の老若男女が行き交っている。

「じゃあ、車を停めてくる。ここにいてくれ」

「はい。ホールでお待ちしております」

　夜は始まったばかりだった。

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本当はパーティよりも夜会、という言葉の方が好きなんですが、私の妙なこだわりかと思って、初めてパーティという言葉を使いました。

せめてタイトルだけは夜会にしました。

難しいわぁ。

アンのドレスのイメージがツィッターにあります。