こっち向いて！少尉さん - My girl, you are my sweetest! -

第10話 ９ 誰を好きでもいいんです 少尉さん

　それからのアンは、パーティのことで頭がいっぱいになった。

　授業中、先生にあてられて幾度も答えに詰まり、ひどい時にはあてられたことさえ気がつかない有様で、友達のソフィやローリエが心配したほどだ。

「ちょっと！　最近ひどいわよ、アン」

　学生食堂で向かい合わせに座ったソフィが、しかめ面をしている。

　ソフィは首都で衣料や布を商うモードント商会の一人娘だった。軍にもたくさんの物資を卸している。

　その隣のローリエの父、ハリスは薬学博士で薬問屋も営んでいる。また女子の高等教育の推奨者である。

　三人の前には湯気を立てているシチューが置かれていた。学生食堂の煮物は一度にたくさん作るため、熱くて美味しいのだ。

「ごめん、さっきは背中突（つつ）いてくれてありがと。また失敗しちゃうところだった」

「いいけど……アンってば、もしかしてパーティのこと考えてるの？」

「うん、まぁ」

「あんなに出たくないって言ってたのに、何があったのよ」

「ま、まぁ……いろいろとね。お母さまも何事も経験だって言ってくれたし」

「ふぅん……で？　誰と行くの？」

「ぶはっ！」

　アンはシチューにむせた。

「ヨアキムに誘われてたでしょう？　彼と行くの？」

「いっ、行かないわ！」

　アンはぶんぶんと首を振った。

「あの人、いつもからかってくるんだもの。さすがに昔みたいに、あからさまじゃないけど。今回私を誘ったのだって、私の服とか髪をからかって楽しむために決まっているわ」

「まぁ、ちょっと水でも飲みなさいよ……それにしてもヨアキムも気の毒にねぇ」

　ローリエが感慨深げに言った。

「どう言う意味？」

　アンが水を飲む手を止めて尋ねる。

「ええ……わからないならいいわよ。私だってそこまで野暮じゃないし……で、じゃあヨアキムじゃないなら誰と行くの？」

「……お父様のお知り合いの方なんだけど……」

「フリューゲル様の？　じゃあ、近衛の人？」

「……まぁ、そうなる……かな」

　アンは声が裏返らないように慎重に答えた。

「素敵じゃない！」

「近衛の方なんて憧れだわ！」

　ソフィとローリエが声をそろえた。

「……まぁ、お父さまの手前、お義理で申し出てくれたんだけどね」

「それでも、私たちの初めてのパーティなんだし、慣れた方にエスコートしてもらうのっていいじゃない。私の相手なんてお兄さまよ」

「ローリエのお兄さまだって素敵よ」

「私はお父さん。げっそりだわ」

　ソフィも続く。

「ソフィのお父様は、立派な布商人じゃない。この学校の制服も作っているわ。パーティのドレスだって、たくさん作ってる有名人じゃない」

「アンも注文してくれたの？」

「ええ。お母様が特別だからって、カタログを取り寄せて」

　ソフィもローリエも商人の家だが、フリューゲル家も貴族としては下級だから、アンは身分など気にしたことがない。二人ともアンの少ない大切な友人だった。

「よぅ。素敵な話をしているじゃないか」

　後ろから割り込んできたのは、ヨアキムだ。

「お前、パーティには行かないって断ったくせに、やっぱり行く気になったのか？」

「ええ……まぁ。お母様が最初のパーティは大切だって……それにお父様の部下の方が連れて行ってくれることになって……」

「ふぅん……興味がないって言ってたくせに」

　ヨアキムの下目づかいは割と迫力がある。

「最初は本当に行く気じゃなかったの。嘘じゃないわ、だって私は地味女で、くせっ毛で、あなただってクジで仕方なく誘ったのでしょ？」

　アンはかつての悪口を使って応戦した。

「別にいいさ、俺はお前じゃなくても構わないし。クジだって、ただのゲームだし。ああ、そうだ。お前、ちょっと来いよ」

「なんで？　今お昼ご飯食べてるんだけど」

「じゃあ、十分待ってやる。中庭の天使像のところだ」

　そういうと、ヨアキムはさっさと食堂を出て行った。

「え〜、嫌だって言おうとしたのに」

　アンはげっそりといったが、ソフィはぽんと肩を叩いた。

「いいじゃない、行っておあげなさいよ。別にとって食われたりしないわよ」

「でも、絶対嫌味言われるし」

「まぁ、でも聞いてあげたら？　私たちは教室で待ってるわ」

　思慮深いローレルまでもがそう言うので、アンは仕方なくまだ半分以上残っているシチューに手をつけた。

「お前、パーティにはあいつと行くんだろう？」

　冬薔薇に囲まれれた中庭の天使像は、微笑みながら二人を見下ろしている。

「あいつって？」

「あいつだよ。あの有名人！　フュルーゲル閣下の側近の色男！」

「色男って……レイルダー少尉さんのことを言ってるの？　うん、そう。両親に気を遣ってくださって誘ってくださったの。あの方はパーティに慣れてらっしゃるから」

「そうだ。わかっているじゃないか。あいつは慣れてんだよ。お前じゃ相手にもならない」

「そのくらい知ってるわ」

　底意地の悪いヨアキムに対し、我ながら平然と振る舞えている、とアンは自分を誉めた。

　そんなこと言われなくても、とっくに知ってる。

　少尉さんは私のこと、お世話になってる上官の娘としか思ってないもの。

「私は少尉さんに、お義理でエスコートしてもらうだけ」

「……あいつが好きなんだろう？　あの時のお前の顔、はっきり覚えてるぜ」

「あの時？」

「ほら前に、馬で競争した帰り道、車中からあいつを見かけたろ？　あの時お前すごい顔してた」

「……すごい顔？」

「ああ、すごい泣きそうな不細工な顔」

「ぶさいく」

　そっか。

　確かにお母さまと比べるまでもなく、ぶさいくだよね私。

　少尉さんの周りには綺麗な人がいっぱい。そして少尉さんが一番綺麗なんだもの。

　私のことは可愛がってくださるけど、それはいつまでも子どもだって思われてるからで。

だから、少尉さんが誰を好きでも、誰とお付き合いしても、私のことは見てはくれない。

　どんなに大好きでも、絶対振り向いてもらえない。

　でも……！　

「それのなにが悪いのよ！？」

　アンは言い放って一歩踏み出した。

「え」

「不細工だって、お義理だって、私が好きなんだからそれでいいのよ。私のことは私が考える。責めるのも、泣くのも私がする。あなたには関係ない」

「……っ！」

　思いがけない反撃にヨアキムは怯んだ。

「そんな話をするために、私を呼び出したの？　あなたが私を嫌いなのはよくわかってるから、こんな話は無意味よ。じゃあ、午後の授業があるから！」

　言い放って、アンはヨアキムに背を向けた。涙目は見られたくなかった。

　天使像に背を向け、勢いだけで薔薇の中を歩いていく。

　立ち止まりたくはなかった。