【完結】こっち向いて！少尉さん - My girl, you are my sweetest! -

第9話 ８ パーティに行くのです！ 少尉さん

　お母さまひどい！

　少尉さんの前であんなことをいうなんて！

　きっと少尉さんは私のこと、手近な男の子を相手にする、つまらない子だって思われたわ！

　給湯室の壁にもたれたまま、アンはその場にしゃがみ込んでしまった。

　レイルダーに対するこの気持ちを誰にも言ったことはない。

　しかし、聡（さと）いあの母ならば、とっくに気がついているとアンは考えていた。

　もしかしたら冗談めかしたふうを装って、奥手なアンを後押ししてくれたとも思う。

　カーマインはアンを愛してくれている。

　それは確かだ。

　しかし、美しく華やかで、才能あふれた娘時代を過ごしただろう彼女には、平凡なアンの気持ちがわからないのかもしれなかった。

　お母さまは、私のためを思って言ってくれている。

　それはわかっているけれど……。

「でも……やっぱりパーティは欠席しよう。ヨアキムにからかわれるのも嫌だし」

「ヨアキムとは行かないのか？」

「ひゃあ！」

　アンは飛び上がった。

　いつまでたっても初めて聞いた時と同じく、どきどきしてしまう、深く滑らかな声。

「しょ、少尉さん！」

　膝から力が抜けかかるのをアンは必死で堪えた。

　彼は父のお供で母の見舞いに来たのであって、アンに用事があるわけではない。

「そんなに驚かなくても」

「ごめんなさい！　でも、なんで、ここに？」

「アン、学校でいじめられてるのか？」

　レイルダーはアンの質問を無視して言った。その目はいつものように眠そうではない。

「え？　いえ、いいえ。いじめられてなんかいません。ただ……男の子ってどうも苦手で……口が悪いし、態度も乱暴だし」

「俺だって男の子だぜ？」

　ひょいとすくめられる広い肩。

　そんな所作ですら、どうにも格好よく、アンには運動場や食堂で馬鹿騒ぎを演じている、同級の少年たちと同性だとはとても信じられなかった。

　少なくとも彼は、男（・）の（・）子（・）ではない。

「少尉さんは違います！　私が言ってるのは学校の男子ですから！」

「ああ、前に馬場で見たな。学校の男子は、女の子にああ言うことをするのか？」

「いえっ！　ええと、みんなではなく、一部の乱暴者っていうか……幼稚な奴がいるだけで……」

「それがヨアキム？」

「……ええ、まぁ」

「アンをからかうのは、そいつがアンを気にしてるからだと思う。多分」

「からかうのは悪意があるからです。私はそんなの嫌いです」

「珍しいな」

「え？」

「アンが負の感情をそんなふうに出すのは」

「そ、そうですか？　今の女の子はこのくらい言いますよ」

「……言われてみたいな」

「え？」

　レイルダーの言葉は多くはなく、いつもアンはその意図を図りかねるのだ。

「えっと……少尉さん？」

「俺が行こうか？」

「……へ？」

　その言葉は唐突に降ってきた。

「アン、俺と一緒にパーティに行ってみないかい？」

「……」

　アンの小さな口は開いたまま、閉じることを忘れてしまっていた。

　あまりにも突然で、思いがけない申し出に、思考は停止したままだ。

　しかし、その言葉を発した本人は顔にも特に変化はない。「ハンカチを落としましたよ」とでも言うような様子である。

「ま、嫌なら」

「行きます！」

　被（かぶ）せ気味に叫んだのは、思考ではなく反射だった。

「ぱ、パーティに行きます！　私は！　少尉さんと！」

　倒置法で言い放ってから、アンはレイルダーが笑っていることに気がついた。

　滅多に表情を崩さない彼が、今自分に笑いかけてくれている。もしかしたら自分を（・）笑っているのかもしれないが。

「で、でも……そのぅ……近衛のお仕事は？」

「来月なんだったら、どうにかできる」

「……本当に一緒に行って、くださる、のですか？　学校のパーティなんかに？」

　アンは頭を振り上げて青年を見た。

「ああ。よろしく」

「はっ、はい！　こちらこそ、どうぞ、よろしくお願いいたします！」

　アンの目の前に、伝統ある学校の講堂が浮かんだ。

　いつも学長先生の退屈な話や、苦手なダンスのレッスンに使われる、古く厳（いか）めしい苦手な場所だ。

　しかし、年に二回のパーティの時だけは、たくさんの明かりが灯され、花や布で飾られて楽隊がきて、凝った料理が運び込まれる華やかな場所になると言う。

　もともとその多くが貴族の子弟である。生徒のみならず、その家族が懇親を深め、交際範囲を広げるための重要な行事であった。

　ダンスもあるので、生徒たちはペアとなる相手を探すのに躍起になる。もちろん級友だけではなく、家族でも友人でもいいことになっている。

　そして女生徒達は、素敵な男性にエスコートしてもらうことを夢見ていた。

　私……私、少尉さんと並んで歩けるのね……。

　ああ、これはまるで！

「ゆ……」

「ゆ？」

　夢みたい、と口からこぼれそうになった言葉を、アンはかろうじて飲み込んだ。

「ゆ……友人に心配をかけずにすみます」

「そうか。じゃあ、今から閣下に伝えに行こうか。きっと母上も心配している」

　レイルダーは、今にも爆発しそうな顔のアンの頬をつついた。

　いや本当に爆発してしまったのかもしれない。目の前が金色になってしまったから。

　私は少尉さんとパーティに行く！

　行けるのだわ！

　お父さまに連れられるのじゃない、初めて自分で参加するパーティに！

　その瞬間のアンの足は、きっと床から少し浮いていたに違いない。