陰陽亭〜短編集〜

Dear my ……（2023晴明誕生日SS）

「……おや？」

　ふと目を開けると、そこは学校の教室の様な場所であった。不思議に思って目を瞬（しばた）かせる。窓から入る風でカーテンが揺れていた。

「これ、は……」

　小さく呟いて、頭（かぶり）を振るう。何故だか思考がぼんやりとしていた。

　とにかく、今日は帰らなくては。何か、大切な用があったはずだ。

　おもむろに立ち上がり、ガラガラと教室の扉を開ける。すると、偶然教室の目の前を通ったらしい二人組と目が合った。

「げっ……！　生徒、会長……」

「ん、晴明先輩じゃん！　やっほ〜」

　生徒会の副会長を務める彼は僕の顔を見た途端、蛙が潰れたかの様な声を上げて顔を顰（しか）める。誰もが羨むスーパースターな彼女は、いつもの様に誰彼もを元気付ける様な笑顔を浮かべた。

「やぁ、十六夜に宵霞（しょうか）。元気かい？」

　思わず嬉しくなって、口角が吊り上がる。少しでも二人を見ていたくて、目が閉じきらない様に目を細めた。

　この顔をすると、よく十六夜に胡散臭（うさんくさ）いと言われてしまう。心外だ。

「貴方のお陰様で元気ではありません。全く、また余計な案件増やしやがって……」

「とか言っちゃうくらいには十六夜は元気で〜す！　アタシも超元気！　なんなら今からカラオケとか行っちゃう？」

　十六夜は不機嫌そうに顔を背ける。宵霞は僕が楽しい時にする様な笑顔を浮かべて、その背をバシバシと叩いていた。

「うーん……すまないね、今日は早く帰らなくてはいけないんだ」

　いつもであれば、宵霞のその魅力的な誘いに乗っただろう。でも、何故か今日はそんな気分にならない。とにかく早く帰らなくてはならないと、そんな心地がするのだ。

「そ？　おっけー、じゃあまた明日ね！」

「はぁ……余計な事はせずに真っ直ぐ帰って下さいよ。では……お気を付けて」

　誘いを断られても尚笑顔を絶やさない宵霞は、いつも彼女がライブの最後にやる様に手を振る。十六夜も十六夜で僕の身を案じてくれている様だ。

　その事に嬉しくなって、また口角が吊り上がる。仲良く話しながら去っていく二人の背中を見送りながら、再び歩き出した。

＊＊＊＊

「――ですので、今日こそヤタさんは最高の走りを見せてやろうと思いましてねぇ！」

「えぇ〜それやとまたウチ、アンタに付きっきりでタイム取らなあかんやん……なぁなぁ、美藍（めいらん）も来（き）ぃひん？」

「アイ、いいですヨ！　本日は麻雀部も休みで暇ナノデ！」

　階段を下れば、賑やかな声が耳に飛び込んでくる。階段近くの掲示板の前に溜まっているのは……確か陸上部のエースとマネージャー、そしてその友人だった。

「やぁ、三人とも。今日も部活かい？」

「おや生徒会長。そうですよ！　今日は絶好の走り日和ですからね！」

「アイヤ、カイチョーサン！　ワタシも陸部に遊びに行く所デス！」

「あぁ〜っ！　せ〜め〜せんぱぁ〜いっ！　あんなぁ、ヤタがウチの事こき使いはるんよぉ。先輩からも何か言ってくれはらん〜？」

　僕が声をかければ、彼女らは更に騒がしくなる。誇らしげに息巻くヤタ、嬉しそうに破顔する美藍（めいらん）、甘えた様な声を出し、腕に縋り付いてくるハク。

「はぁっ！？　このクソ虎ァッ！　何言ってやがるんですか！？」

「や〜ん、怖いんよぉ〜」

「もーほらお二人トモ、カイチョーサンが困ってますヨ」

　わざとらしく相方を挑発するハクの態度に、思わず笑みがこぼれる。彼女らはいつも賑やかで楽しそうだ。

　ヤタはともかく、ハクも美藍もじゃれて遊んでいる様で、そんな相手がいる事を何処か羨ましく思ってしまう。

「なぁ先輩、今日部活遊びに来（き）はらん？」

「すまないハク、今日は少し予定があってね……」

　計算されたかの様な上目遣い。しかし残念ながら、今日は彼女の誘惑に負けている暇は無いのだ。

「あら残念ですわぁ。それじゃ気ぃ付けてぇなぁ〜」

「ではカイチョーサン、再见（さよなら）！」

「次は遊びに来て下さいよ！　……よーし、部室まで競走ですよっ！」

「ウチパス」

「ワタシもデス」

　三人は賑やかに去って行く。その背が見えなくなっても尚、はしゃぐ様な彼女らの声は聞こえ続けていた。

　僕も早く帰らなくては。

　そうふと思い返して、再び足を進め始めた。

＊＊＊＊

　少し日が傾いてきた。窓から射し込んできた夕日の美しさと眩しさに、目を細める。

「……へっへーん！　あたしに追い付けるもんなら――っ！？　わぷっ！？」

「おっと」

　突如走る鈍い衝撃。慌てて目の前に視線を戻せば、尻もちを着いている亜麻色の髪の少女。同じく亜麻色の宝石の様な瞳を何度も瞬（しばた）かせている彼女へ向けて、「大丈夫かい？」と手を差し出した。

「あ……うん！　あたしこそぶつかっちゃってごめんなさい、晴明先輩！」

　緋月はえへへ、と恥ずかしそうに笑うと、僕の手を掴んで立ち上がる。そして即座に謝罪の一礼。

　その様子がとても愛おしくて、狐耳が揺れる頭を優しく撫でてやれば、彼女は嬉しそうに目を細めた。

「って、違う！　あたし、こんなことしてる場合じゃないんだった！」

「――？　何か急ぎの用事――」

「見付けたぞ緋月ぃっ！」

　急に慌て出した緋月の態度。それを不審に思った僕の声を、まさに怒り狂う鬼の様な怒号が遮った。

「わーっ！？　追い付かれちゃった！」

「あれ、晴明先輩？　こんにちは！　……って、やっと追い付いたぞ緋月！」

「やぁ、こんにちは紅葉。二人とも、一体何をしているんだい？」

　紅葉は僕らの前で急停止。律儀に挨拶をしたと思えば、次の瞬間には鬼の形相で緋月を睨み付けている。

　仲の良い二人が喧嘩をしているとは思えず、そして好奇心には抗えず、一体何をしているのかと問うた。

「紅葉が強制的に勉強させてくるのっ！」

「緋月が補習から逃げようとしてんだよ！」

　二人の声は重なって響き渡った。食い違う意見。恐らく、正しいのは紅葉の方だろう。

　緋月の必死な表情に思わず頬が緩む。その頭にそっと手を乗せながら、

「緋月、課せられた使命から逃げるのはよくないよ」

　と優しく諭せば、緋月はバツが悪そうに目を逸らして唸った。やがて、諦めた様な大きなため息を一つ。

「うぅ……わかったよぉ……」

「ったく、俺も一緒にいてやるからさ。ほら、行くぞ……じゃあな、晴明先輩！」

「ありがとぉ紅葉ぁ……晴明先輩、またね！」

　二人の少女は手を繋ぎ、他愛も無い話をしながら去って行く。

　しばらくそれを見送って居れば、五時のチャイムが鼓膜を叩いた。その音で我に返って、昇降口へとまた歩き始めた。

＊＊＊＊

　ようやく校舎の外に出た。外では既に日が暮れ始め、世界は橙色に包まれていた。

　早く帰らなくては。

　気が付けば、町は懐かしい都へと変わっていた。気にする事はない。ここの角を曲がって、この道を真っ直ぐに行けばいい。

　早く帰らなくちゃ。

　何度か角を曲がって、ようやく大きな屋敷が見え始める。思わず駆け足になった。

　あと少し、はやくかえらなくちゃ！

「――かあさま！」

　門をいきおいよく開けて家へととびこめば、そこには大好きなかあさま。まっしろなかみと、まっしろなしっぽ。大好きな大好きな、やさしいかあさま。

「おや、おかえり晴明。そんなに急いでどうしたんだい」

「ただいまかえりました！　かあさまに早く会いたくて、走ってかえってきたのです」

　やっと会えた！

　うれしくてうれしくて、思わず早口になってしまう。かあさまはそんなわたしの頭をやさしくなでてくださった。

「きいてください、かあさま。わたし、たくさんのお友だちができたんです！　きつねの子も、鬼の子も、みんなみんな、わたしの大切なお友だちです！」

「そうかいそうかい、それは良かったねぇ」

　わたしはかあさまにお友だちの話をした。なぜだか名前はおもいだせないけれど、みんなみんな、やさしくておもしろくて、かあさまと同じくらい大好きなお友だちだ。

　かあさまはわたしのあたまをなでながら、やさしく目を細める。まるで、わたしが宝物を見ている時みたいだ。

　もっと話したい！　もっといっしょにいたい！

　そうおもっていたけれど、無理みたいだ。かあさまは少しかなしそうにわらい、

「晴明、そろそろ時間だ。お前はもう行かなくてはいけないよ」

　と、やさしくわたしのかたを叩いた。

「いやです！　わたしはもっとかあさまと一緒にいたいです！」

　わたしはかなしくって、さみしくって、思わずその手にしがみつく。ようやく会えたのに、ようやく話せたのに、もうお別れだなんて、ぜったいにいやだ！

「大丈夫さ晴明――お前には、沢山友達が居るんだろう？」

「――――！」

　目を、見開いた。

「大丈夫。お前はもう、ひとりぼっちじゃない」

　優しく笑う母の言葉が、静かに胸を打つ。

「かあ、様……うん、嗚呼、そうだ……そう、だった。ありがとう、母様。僕はもう、一人じゃないね」

　そう、そうだ。今の僕は、あの頃の様に一人では無い。

　緋月が、紅葉が、十六夜が、宵霞が。ハクやヤタ、美藍も夕凪（ゆうなぎ）も、皆が僕の傍に居てくれる。

　もう、一人になりたくても、皆が僕を一人になんてさせてくれない。泣きながら一人の夜を過ごす事も無いのだ。

「ありがとう――行ってくるよ、母様。お元気で」

「……あぁ、身体に気を付けるんだよ、バカ息子」

　母は、すっかり嗄（しわが）れた声で笑った。