水槽の脳

第5話

　翌日、さっそくシェルドから連絡がきた。アミの予定も考えた結果、急遽今日の夕方から授業を始めることになった。昼に目が覚めた私は、急いで食事を済ませ、顔を洗った。汚れてぼんやりとしか自分の姿が映らない鏡を見て、授業が始まる前に髪型を整えた方がいいのではないと思った。シェルドがお互いの顔を見ながら授業をする可能性もある。二人にみっともない姿を見せるわけにはいかなかった。まあ、最初にシェルドと通話したときは急だったので、シェルドには既にぼさぼさ頭を見られているのだが。

とりあえず、汚れた鏡を掃除した。最後に掃除したのがいつだかもう思い出せないくらい放置されていたので、汚れがこびりついていた。きれいになった鏡の前で、髪を櫛で梳かす。櫛は母のもので、ところどころに花が彫ってある木製の櫛だった。木は、外の世界にしか生えていない。木でできたこの櫛は、かなりの高級品だ。唯一外の世界を感じられるものなので、母も父もこれをとても大事にしていた記憶がある。母は、この櫛で私の髪を梳くのが好きだった。

「貴方の髪は、お父さんによく似ている。綺麗にしてあげると宝石のように輝くの。どんな宝石よりも美しい、私とアルフと、そして貴方の宝物。」

私の髪を梳かしながら、母がつぶやいたこの言葉は今でも忘れられない。

　母は私の髪をいじることも好きだった。母は自分の髪も編み込んだり飾りをつけたりして、常に綺麗に飾っていた。きっとあの人は、髪を飾ることが好きだったのだろう。母の手つきをまねて、自分の髪を編み込んでみようと思ったが、うまくいかずぼさぼさになってしまった。他にも記憶をたどって、いろいろやってみたが、どれもうまくいかなかった。結局、大しておしゃれもできず、髪を綺麗に梳かし、普段の黒い服に白い上着を羽織っただけの姿で、授業をうける準備にとりかかかった。

準備を済ませて二人を待っていると、シェルドが先にやってきた。

「ん？アミはまだ来ていないのか。」

「うん。」

「そうか。」

　シェルドは私の姿を見て、眉を上げた。

「おお、その上着懐かしいな。アルフがよく着ていたやつだ。」

　私は自然と笑顔になった。私の知っている父の姿が共有できることが嬉しかった。

「そうなんです。父の遺品の中から発見しました。なんとなく気合が入るので、最近は大事なことに取りかかる時に羽織るようにしているんです。」

　シェルドは優しいほほえみを浮かべながら頷いた。

「うん。そういう切り替えは大事だな。その服は、人間が外の世界で暮らしていた時代の医者が身に着けていた服だ。仮国で生活するようになってからは、脳の管理人の仕事服になっている。」

　初めて聞いた。父は単純におしゃれでこの服を着ているのかと思っていたが、父がこの服を着ていたことには、ちゃんと意味があったのだ。

「よく似合っているよ。」

　シェルドは私に微笑みかけた。その笑みが驚くほど美しくて儚げで、私は照れて口の中で礼を言うことしかできなかった、

　しばらく沈黙が続いた。シェルドは気にしていないようだったが、私はなんとなく気まずさを感じていた。

「そういえば、ケイドはアミと通話したことがあるのか？」

　沈黙を破ったのはシェルドだった。

「ない……です。」

　答えながら、私は今日初めてアミの姿を見るということを実感し、急な緊張感に襲われた。

「そうか、じゃあお前たちは初めての顔合わせというわけか。」

「あの……アミはどんな顔をしているのですか。」

　シェルドは眉をあげて、にやっと笑った。

「そりゃあ、自分の目で確かめろってやつだよ。」

　なんともすっきりしない答えだった。少しくらい教えてくれてもいいのにと思った矢先、画面に一人の女の子が現れた。

女の子はまっすぐに私を見ていた。睫毛が長い。瞬きをするたびに、ばさばさと動いているが、絡まりもせず一本一本が綺麗に伸びている。その下で、黒くて大きな瞳も睫毛に負けないほどの存在感を放っている。髪は黒くて艶やか、肌は驚くほど白かったが、ほんのり赤い頬と真っ赤な唇で、健康的な印象を持たせていた。美しさがすぎるあまり、一度見たら忘れられないくらい強い印象をもっている女性だった。

黒髪や黒い瞳を持つ人は、本の挿絵でしか見たことがなかった。物珍しさで見つめていた面もあるが、単純にその整った顔に見とれてしまった。

彼女もまた、じっと私を見つめていた。お互いに見つめあう、この時間に恥ずかしさを感じて、彼女から目をそらしてしまった。

「……ごめん、金髪に緑の瞳を持つ人なんて初めて見たから、つい見つめちゃった。」

　耳に心地いい声だった。アミからすると、私の容姿は珍しいものなのだろう。

「光が反射して、きらきらしてる……。綺麗な髪……。瞳も、ずっと見ていたら吸い込まれそうなくらい深くて綺麗な色……。」

　人に容姿を褒められるなど、初めての経験で、どう返したらいいか分からなかった。

「ありがとう。……アミの髪も艶があって綺麗だよ……。瞳も……大きくて……うん……綺麗……だよ。」

　綺麗だと思ったことを、口に出そうとすると恥ずかしさに襲われてうまく声にならない。私は耳まで真っ赤になっていくのを感じながら、精一杯伝えた。それでも思ったことの十分の一も伝えられず、歯がゆい思いが残った。

アミは私の拙い褒め言葉にも笑顔を返してくれた。

「ありがとう。」

　照れくさくてアミから目をそらすと、頬杖をついてにやにやしているシェルドが目についた。目が合うと、その笑みは一層深くなった。

「いいねぇ、初々しい。まさしく若くて純粋な男女という感じがする。」

　アミが不審そうにシェル度を見た。

「え、急に何を言ってんの。」

「気にしなくていいよ。」

　満足げに微笑みながら、シェルドは手をひらひらと振った。

「それより、時間もあまりないから授業を始めようか。」

　軽く息をついて、背筋を伸ばした。アミも不服そうな顔をしていたが、あきらめたようにため息をついて、まっすぐシェルドを見た。

「まず、今後の予定について話そう。最初は人類の歴史について、人類が外の世界で生活していた、地上時代と呼ばれる時代から仮国の建設までの話を進めていこうと思う。その次は仮国の社会構造や、塔型仮国と屋敷型仮国それぞれの特徴について話そうと思う。」

「すべて教えるには、早くても三年ほどかかると俺は予想している。まあ、途中で嫌になったらやめてもらってもかまわないから、気楽に受けてくれ。」

　文字として残っている人類の歴史だけでも五千年以上ある。それを三年で大方学べるのならまだ早い方だと思ったが、アミは三年ときいて少し顔を引きつらせていた。

「それと、お前たちには本を読んでもらおう。お前たちの塔には図書室があると、アルフとリリカから聞いている。せっかく大量の本を独り占めできるのだから、すべて読みつくすくらいの勢いで読まないともったいないだろう。」

「う……本を読むことはあんまり好きじゃないんだけどな……。」

「僕も仕事以外では読まないな……。」

　アミが驚いてこちらを見た。

「仕事で本を使うの？」

「うん。僕が管理する脳は、アミのところみたいに自分の意思を伝えてこないから、とりあえず本読んで、その本の主人公の人生をそのまま体験させているんだ。」

　アミが「なるほど……」とつぶやいた。シェルドは難しい顔をして顎をさすっていた。

「日頃から読書をしているのはいいことだ。だが、脳の管理の仕事で使うために読んでいるのなら、ジャンルに偏りが出るんじゃないか？」

基本的に仕事で使える本は主人公の死まで描かれているものだけだ。そうでないものも使えないことはないのだが、本に書かれていない部分を想像で補う作業は面倒くさいので、やらなくて済むものを選んでしまう。ほとんどの小説は主人公の人生の最期まで書いていない。読者の想像に任せる終わり方をしているものが大半だ。最期まで書いているのは伝記くらいで、思い返せば最近は伝記しか読んでいなかった。もっと言うと、私は脳に幸せな人生を見せたいので、最初に結末を読んで、ハッピーエンドのものだけ選んで読んで仕事に使っている。ジャンルどころか、内容まで似通ったものばかり読んでいる。

　その事実をそのままシェルドに伝えると、彼はわずかに微笑んだ。

「アルフにも読書について聞いてみたことがあるんだ。その時にも同じようなことを聞いたから、なんだか懐かしくなったよ。」

　表情を引き締めて、シェルドは続けた。

「今日から、二人とも自分のために本を読むんだ。無理強いはしないから、読みたいときに読めるだけ読みたい本を読めばいい。この授業の内容が終わるまでに、一冊でも読めたら上等だ。」

　アミが目を丸くした。

「一冊でいいの？」

「ああ、一冊でいい。短い本でも、挿絵の多い本でも構わない。」

「それならできるかもしれない。」

　アミは安心したかのように肩の力を落とした。彼女は本当にこういうことが苦手みたいだ。

　その日は説明だけで終わってしまった。やる気満々だっただけに、少し残念だったが、シェルドも忙しいのだろう。

通話が終わって、真っ暗な画面に自分が映っているのを見た途端、気が抜けたのか、急に腹が減った。思えば、こんなに長く人と話をしたのは久しぶりだった。どことなく気分がいいので、常備している味気のない栄養剤ではなく、ちゃんと飯を作って食べることにした。