鬼面の忍者 長篠セブン

二十二話 異常な天才ＶＳ普通の秀才（２）

　酒井が再編し、金森と武田が乱戦し、奥平が逃げまくり、一条信龍が無双する最中に。

　堀久太郎秀政＆鉄砲僧兵団・根来衆は、街道をコッソリと足早に北上すると、先程の奥平隊を真似して街道を塞いで待ち構えた。

　ここまでは作戦通りだった。

　予想外なのは、一条信龍が、全く反応しない事。

　奥平と酒井の再集結を斬り込んで妨害し、金森との乱戦で足の止まった勝頼の部隊を北上させようと、果敢に動きまくっている。

　だが、堀久太郎秀政＆鉄砲僧兵団・根来衆には、脅威を感じていないらしく、向かって来ない。

　どうやら、いつでも蹴散らせる程度だから、優先順位が「後回し」らしい。　

　根来衆は幸運だと感じて安堵したが、堀久太郎はキレかけた。

（そうか。そうか。貴殿も、そうか）

　久太郎は、子供時代から聡明だ。

　美形で聡明なので、武家社会で早くから青田買いされた。

　初めに信長の馬廻（親衛隊）を務める大津長昌に採用されたのを皮切りに、次いで木下秀吉に仕え、十三歳で信長の小姓に就任した。

　十六歳で各種奉行職を任され始めて、信長の側近として順調に「若手筆頭」の評判を得た。

　信長の信任も厚く、秘書官扱いである。

　しかも、子供時代は僧籍の叔父に育てられたので、一向宗にも顔が効く。

　他人から見たらトップのエリート街道だが、この美青年の心象は、複雑だ。

　信長や秀吉の周囲にいた影響で、本物の天才という代物に、絶え間なく出会う青春。

　聡明であるだけに、秀才と天才の違いを、悟ってしまった。

　野球で喩えると、

「高校・大学と全国大会で活躍し、プロでも好成績を残す一流の選手」

　という評価をもらえる選手が、

「殿堂入り確実なレジェンド級の天才選手」

　が数多く所属するチームに入ってしまったような。

　伝説級の働きをする人々に混じって、秀才が一生懸命に働く苦労に、この若さで気付いてしまったのである。

　価値観のギャップや、桁違いの能力差に腐る事はないし、奉行職や秘書官の仕事も疎かにはしない。

　それでも、戦場で天才という種類の化け物と戦う羽目になる人生に、戦慄している。

　そんな悩みを抱えているのが顔に出たのか、この日の朝、信長が話しかけてきた。

「久太郎。根来衆を引き抜いて、別働隊として動いてみりゃあ」

　開戦直後。

　安全な本陣の奥で朝食を完食しながら、信長は久太郎を煽ってきた。

「今ですか？！」

　とは聞き返さずに、少し先を読んでから聞き返す。

「逃げる勝頼を、某も追いかけて、宜しいと？」

　半日後の、話をしている。

「ここで勝つのは間違いないぎゃあ。だがのう、おそらく武田の四天王は、脳筋の勝頼と違うて、退き戦を念頭に入れて動くだぎゃあ」

　設楽原の激戦での大殺戮など、もう予定通りに終わると見越して、信長は戦いの結び方の話をしている。

「退き戦に徹した武田は、手こずるだぎゃあ。そこで、狙撃専門の別働隊で、動け」

「御意。準備を始めます」

　贔屓の側近の快諾に、信長は手土産を持たせてやる。

「最後は混むでえ、難しければ、狙いは一人に絞れ」

　信長は、極一部の者しか勘付いていない、一条信龍の天才性について、側近に教えた。

「直にヤり合おうたら、死ぬで。撃てや」

　そう忠告して、信長は久太郎の尻肉を抓った。

　身内には過保護な信長の計らいで、久太郎は部隊を率いて参戦する機会を得た。

　戦国武将として独り立ちをするルートを用意してもらった訳だが、特典というより、呪いに近い。

　織田信長の最前線である。

　死ぬ確率も、並の最前線より、大きく膨れ上がる。

　そこで戦慄はしても、ノってしまう程には、久太郎も戦国時代に狂ってはいる。

　だが、己が天才には程遠い、ただの秀才であるという冷めた自覚が存在する。

　それを今、異常な天才が、態度で露わにしている。

（わかっている。知っている。味わっている）

　黄金龍の無双を眺望しながら、久太郎は内心で殺意を高めてみる。

　やや筋違いな逆恨みを、燃料にしてみる。

（天才の目には、僅かで視認し難い、凡才であろう）

　根来衆に、今の布陣より、十歩前に出るように命じる。

（だが、殺す）

　まだ、一条信龍は反応しない。

　更に十歩、進む。

（殺す。貴殿も、勝頼も、残った武田の将兵も）

　一条信龍が、他人の馬を奪って、移動手段を更新する。

（某は、織田の殿が打った、貴殿への桂馬だ！）

　馬を改めた黄金龍が、堀久太郎が敷いた布陣へ、刀を肩に担いで突撃してくる。

　根来衆三十人が銃口を向けているのに、最高速度で馬を真正面から駆り立てる。

　相手の豪胆さに震え、常識外の武勇を振るう武者の突撃に怯え、黄金の甲冑の防御力に心細くなりながら、根来衆は一条信龍一人に照準を合わせる。

　三十の銃火が、黄金龍に放たれる。

　一条信龍は、馬の背中に乗せてあった、元の騎手を盾にして、集中砲火を遮断した。

　黄金の甲冑には、擦り傷が少し増えただけだ。

　ほぼ速度を落とさずに、一条信龍は故郷への最短距離を塞いだ根来衆を蹂躙しようと、肩に担いだ刀を振おうとして…

　根来衆を率いて来た中央の美青年が、未だ発砲していない小癪さに気付く。

　狙いは、一条信龍の、顔の正面。

　距離が十メートルを切りそうな近距離で、堀久太郎は発砲した。

　必殺必中の距離での射撃に、黄金流の刀が一閃する。

　弾が、斬られる。

　非常識な「弾丸斬り」を目の当たりにして、驚愕するより早く、一条信龍の馬が堀久太郎に一太刀浴びせてながら、布陣を駆け抜ける。

　咄嗟に盾にした鉄砲が、真っ二つに斬り裂かれる。

（化け物、化け物、化け物、化け物！）

　湧きあがる恐慌の絶叫を飲み込みながら、堀久太郎は抜刀して、黄金龍の再突撃に備えて振り返る。

　根来衆が、散った。

　堀久太郎の周囲から、全力で避難した。

　堀久太郎の、ほぼ眼前に、一条信龍が馬を寄せて見下ろしている。

　この状況で、この修羅場で、この土壇場で。

　全身の装甲に傷と凹みと返り血を構築中の黄金龍が、声を掛けてくる。

「一条信龍である。名を教えろ、美形」

　頭が真っ白になる程に緊張しながらも、堀久太郎は名乗り始める。

「堀秀重が嫡男、堀久太郎秀政。織田信長の秘書官です」

　堀久太郎の名乗りを聞いて、一条信龍は感心したかのように、頷いたりして堀久太郎をじっくりと吟味する。

　そして、真面目そうな顔で、発言する。

「信長に伝言がある。一言一句、聞き逃さずに伝えてくれ」

　堀久太郎は、その言を、真に受けなかった。

　黄金龍が、悪戯小僧のように、笑っている。

　背を向けた方向から、敵兵の慌ただしい駆け足の音と、追いかける味方の息の上がった喘ぎ声が聞こえる。

（味方が抜かれた！）

（根来衆も散った！）

（某は、しくじった！）

　戦場の音と雰囲気だけで、正しい情報分析を瞬時に判断出来る才能が、堀久太郎に培われていた。

　その才能を活かし、戦場で『名人』とまで称されるまでは、少し先になる。

　勝頼も含めた武田本隊の残存兵が、堀久太郎の左右を駆け抜けて行く。

　一条信龍が相手をしている最中の若者には構わず、逃げに徹している。

　武田は、撤退に成功した。

　兵の九割と侍大将の９９％を失いながら、総大将の勝頼を武田領に逃した。

　堀久太郎は、時間稼ぎに付き合ってしまった愚に激怒しながら、せめて黄金龍を仕留めようと刀を繰り出す。

「今度から、時間稼ぎにも気を配れ、久ちゃん」

　馬術で久太郎の斬撃を躱しながら、一条信龍は退く武田の最後尾に、馬を返す。

「俺の事は今度から、ノブと呼んでいいからな！　いあ、信長と被るか。まあいいや」

　あまりに悔しいので、久太郎は言葉で攻撃する。

「次に会うのは、甲府での首実検です！！」

「あ、言いやがったな、この」

　一瞬、戻って殴ろうとした一条信龍だが、思い留まって逃げる。

「じゃあな、ホリミヤ、じゃねえや久太郎。ワクワク信龍ランドで待っているからな」

　黄金龍の馬が、鉄砲の射程圏外まで、遠去かる。

　再編を果たした酒井隊が、長篠城への撤収を太鼓で告げて、引き上げて行く。

　久太郎は刀を鞘に納めようとして、刀身が先から五寸（約１５センチ）、斬られていたのに気付く。

　それが遊びか見栄か限界か、久太郎には分からなかった。

　尋ねてみたくても…

　六年半経って再会した時、黄金の龍は、本当に首だけになっていた。