鬼面の忍者 長篠セブン

十六話 左三つ巴、無双（２）

　徳川本軍に喰らい付き、決死の奮闘を続ける軍勢の後方へと、朝比奈泰勝（やすかつ）は馬を進める。

　武装は、太刀、脇差のみ。弓矢は従者に預けて置く。

　敵陣を馬で突破する事を主眼に、最低限の装備だけで赴く。

　無茶な戦闘行動は毎度なので、従者の方も止めやしない。

　歴史に残る大軍同士の死闘が終焉に向かう中、この戦場で最も身軽な立場の武者が、単騎駆ける。

　内藤隊の後方への回り込みは、容易く適った。

　朝比奈以外の味方の騎馬武者が極めて少ないのは、武田の本軍を追撃して出払ってしまったからだろう。

　織田の他の追撃部隊も、厄介な難敵を徳川に任せて、もっと大きな敵の首を狙って先に進んでしまう。

（よくもまあ、こんな強欲で薄情な連中と同盟を続けるな、徳川は）

　朝比奈泰勝の見た所、今川の傘下にいた頃より、三河衆の負担は増えている。

（いや、選択肢がないか）

　織田は十一カ国を有する、大大名。

　武田が有するのは、四カ国。

　単純なパワーバランスで、徳川は織田の傘下に入るしかない。

（領地を全て失うまで戦った今川より、マシか）

　朝比奈泰勝（やすかつ）は、シニカルになりそうな気持ちを、徳川の救援に切り替える。

　今現在、今川家は家康の厚意に縋って生き延びている。

　これ以上の没落は、本当にヤバい。

（さあて武士らしく、戦場での功名稼ぎに）

　そのまま、軍配を振るう大将首・内藤昌秀へと馬を駆ろうとする前に、朝比奈泰勝（やすかつ）は大音声で見栄を切る。

「やあやあ！！　我こそは巴御前と和田義盛が子孫、今川家の忠臣・朝比奈泰勝なり！　

　武田には、駿府を焼かれて追い出された遺恨あり！

　その時の最高責任者である武田信玄は既に鬼籍に入った故、当時から武田のナンバー２だった実力者・内藤昌秀の首を取りに推参した！」

　そう堂々と宣戦布告してから、朝比奈泰勝は騎馬で突入する。

　武田の内藤隊は、既に死兵と化して奮戦していたが、この宣戦布告を耳にして、反応してしまう。

　内藤昌秀本人が、徳川への攻撃に専念するように指示しても、部下たちは揺らいでしまった。

　攻めに特化していたからこそ、維持出来ていた戦線が、将を守ろうと意識したせいで崩れてしまう。

　攻め続ける兵と、将を守ろうと揺らいでしまった兵の間に、間隙が生まれる。

　その間隙を、徳川の兵力が広げて、裁断していく。

　内藤昌秀の最後の戦線が、崩れた堤防のように、決壊した。

　通常なら防げていたであろう、朝比奈泰勝の突撃にも、対応しきれなくなる。

　速度優先で突入した朝比奈泰勝の馬が、内藤昌秀に太刀が届く位置まで、進み切る。

　内藤昌秀の側近の一人が、槍で迎撃しようとするが、朝比奈泰勝は一刀で伏す。

　返す刀で本命に斬り込むと、内藤昌秀は軍配を盾にして受け止めた。

「信玄の真似か？」

「そちらが謙信のように突入してくるから」

　苦笑して返す内藤昌秀に、同じく苦笑しながら、朝比奈泰勝は逆手で脇差を抜く。

　内藤昌秀の意識が脇差に向いた刹那、朝比奈泰朝は軍配ごと腕を斬り飛ばす。

　内藤昌秀が、膝を着く。

　周囲は既に徳川の兵が殺到しており、この大金星が果たされる瞬間を、羨望の目で見届けようとしている。

　手柄の横取りは、起きない。

　この方面の戦いを仕切っていた本多平八郎忠勝が到着していた。

「手は出すなぁ、朝比奈殿のぉ、手柄だぁ」

　周囲に命じて、朝比奈泰勝の邪魔をしないように、計らう。

　この武将が見守っている場であれば、朝比奈泰勝のような余所者が望外の大金星を挙げても、手柄争いで揉めずに済む。

　朝比奈泰勝は忠勝に頭を下げてから、焦らずに敵将の死に水を取る。

　失血で意識が遠退く前に、内藤昌秀は朝比奈泰勝に確認をしておく。

「お主、巴御前の子孫というのは、真か？」

「真です」

　斬り落とした腕と軍配を側に寄せてくれた泰勝に、内藤昌秀は失礼な事を言ってみる。

「身を寄せた主家が滅びるのに、自身が生き延びるのは、お家芸かね？」

「今川家は、まだ滅びていません。領地を追われただけです。主に武田のせいで」

「それは、失礼を、した」

　辛うじて笑えた内藤昌秀の顔色が、生気が、落ちていく。

　周囲には、既に徳川の生者と、武田の死者しかいない。

（遺言は、何かな…）

　そんな余裕を持つ朝比奈泰勝に対し、内藤昌秀は釘を指す。

「・・まだ、何も、終わっておらぬぞ・・」

　弱っても尽きかけても、芯の揺らがぬ声で、内藤昌秀は告げる。

「四郎（勝頼）は、生き延びる・・まだ、続く、ぞ」

　この戦況で、圧倒的な惨敗の末に、退路を絶たれている武田の大将の脱出を、内藤昌秀は断言する。

　意地でも虚勢でも予言でもない。

　この歴戦の最高幹部が、そう判断している。

　勝ち戦で大金星を挙げたのに、泰勝は鳥肌が立った。

（それが本当なら、駿河は未だ、解放されない）

　敵と語らっている余裕は、存在していない。

　朝比奈泰勝は、大金星を挙げた高揚感を冷やされて、刀を振り上げる。

　介錯は、一瞬で済ませた。