鬼面の忍者 長篠セブン

十一話 左平次の筆（２）

　落合左平次道次（みちつぐ）は、長篠城の西岸に連れて行かれる鳥居強右衛門の護衛に加えられた。

　いい機会なので、聞いてみる。

「どうしてすぐに戻って来たのですか？　岡崎城で休むとか、援軍と一緒に来るとか出来たのに」

　両手を縄で縛られた状態で歩きながら、強右衛門は左平次が差し出した蜜柑（みかん）を頬張りながら、答えてあげる。

「徳川の殿にも、止められたよ。危ないから、休んでから一緒に行けって」

「誰だって、そう思いますよ」

「人に誉められ過ぎるとさ、バカになるのかもな」

「そんなに褒められたのですか？」

「殿だけじゃなく、あの織田信長にも、直接褒められたぜ」

「…そりゃあ、バカになりますね」

「舞い上がっちまってさあ。ノリで言っちまったよ。味方が長篠城で苦しんでいるから、自分は休まずに引き返しますって。

　バカだねえ、本当に」

　差し入れの蜜柑を完食し、強右衛門は目を瞑る。

「本当に」

　鳥居強右衛門が、緊張で震えている。

（裏切るから、嘘を叫ぶから、緊張している訳じゃない）

　左平次は、鳥居強右衛門が何をしようとしているのか察して、震えが伝染する。

「左平次、蜜柑、ありがとうな」

「構いませんよ、蜜柑ぐらい」

「喉がカラカラでさ。大きな声を出す自信が、なかった」

　震えている。

　やれば殺される事をしようとして、震えている。

　それを悟られないように、震えても不敵に笑って見せる。

　他にも気付いている武田の兵はいるかもしれないが、総大将の勝頼の命じた策だ。

　言わずに、鳥居強右衛門の好きにさせた。

　長篠城の、西岸に到着する。

　城内の者たちが、武田に連れられた鳥居強右衛門を見て、集まって来る。

　城主の奥平貞昌も、本丸から顔を出す。

　鳥居強右衛門と、視線が合う。

　武田勝頼が急かす前に、鳥居強右衛門は、大声で伝令を果たす。

「長篠城のみんな！　よく聞いてくれ！」

　その先の台詞を、迷わずに、鳥居強右衛門は放つ。

「二日で援軍が到着する！　その数、四万！　それまで、持ち堪えっ…」

「斬れ」

　勝頼の命令で、部下が鳥居強右衛門を一刀で斬り捨てる。

　長篠城から、怒号と悲鳴が響く。

　謀ろうとして謀られ返された武田勝頼の怒りは、殺させただけでは収まらなかった。

「磔にして、ここに晒しておけ」

「そんなの酷い！」

　左平次の抗議に、勝頼は一瞥もせずに、その場を離れようとする。

　左平次が咎められなかったのは、他にもこの忠義者への性急な処刑に激怒した武士たちが、勝頼を詰ったからだ。

「その者は、忠義を尽くしただけではないか！」

「真の武士に対して、磔とは何事だ！」

「だからお前は、足りないって言われんだよ！」

　味方にブーイングされながら、勝頼は退去した。

　残された部下たちが、死んだ鳥居強右衛門の衣服を褌以外剥ぎ、組んだ木材に磔にする。

　磔にされた鳥居強右衛門の顔は、毅然として目を見開いている。

　その視線は未だに、長篠城の本丸にいる奥平貞昌と、合わせた時のままだ。

　左平次は、磔の足元に座り込み、鳥居強右衛門に許可を求める。

「強右衛門。今の姿を、描かせてくれ。僕の家の旗にして、残してみせる」

　梅雨が、明けかけているので、誰も左平次の筆を邪魔しなかった。

　左平次は長篠の戦いを生き延びて、徳川家康に仕えた。

　鳥居強右衛門の最後を看取った上に、この絵の持ち主である。

　転属は、歓迎されたとみていい。

　『磔にされた鳥居強右衛門』の旗指物を背負って戦場で働き、子孫も引き継いだ。

　『磔にされた鳥居強右衛門』の絵は、仲間を助ける為に命を懸けた伝説と共に、現在も伝わっている。

　注釈

　落合左平次道次が描いたのではなく、雇った絵師に描かせたものですが、筆が滑って左平次本人に描かせました。

　執筆中は気付かなかったが、書き終わってから気付いた。しかしながら、このままにします。