鬼面の忍者 長篠セブン

三章 鳥居強右衛門の旗

十話 左平次の筆（１）

　夜半。

　武田の武将・落合左平次道次（みちつぐ）は、梅雨の晴れ間に、趣味のスケッチを始める。

　今夜は長篠城を見張る担当だが、長篠城を見張っている事には変わりないので、周囲も黙認。

　十六歳で初陣を迎えた少年武将に、周囲も甘かった。

　絵心があるので、頼まれれば旗を描いてくれるし、似顔絵も好評。

　今でいうコミニュケーション能力も高めで、若輩ながらも顔が効いた。

　日々形が変わっていく長篠城をスケッチして、

「これが戦国の侘び寂びだにゃあ」

　と感慨に耽っていると、城の下水道から人影が川へと入るのを見てしまった。

「…見てしまったし」

　見てしまった以上、趣味を中断して、本業である。

　同僚に声を掛けて、五人で怪しい人影に接近する。

　一人の中年武士が、褌一丁で夜の川を流れながら泳いでいる。

　頭の上には、脇差と着物と財布らしき物が。

「なんだ、強右衛門（すねえもん）か」

「おお、その声は、左平次（さへいじ）」

　鳥居強右衛門（すねえもん）は、泳ぎを中断して、岸に上がる。

　他の同僚も、武器を収めて、物々交換をしに城を抜け出す奇特な武士を歓迎する…寸前で、夜番に交代する際の申し送りを思い出す。

『長篠城の食糧庫を焼いたので、以後は食料を長篠城に売る行為を禁止する』

　こっそりと現金収入を得られる副業をしている場合ではない。

　今までは見逃されていただけで、真面目に戦争をしている時に下された命令には、命が掛かっている。

「あ、ごめん、強右衛門。食料はもう、売れない」

「ええ？」

「そう、命令されちゃったので…」

「あ、そうか。そろそろフィニッシュだもんね。そうだよね。じゃあ、戻ります」

　鳥居強右衛門は、脱力しながら、川に戻る。

　川には戻るが、長篠城には戻らない。

　下流へ流されていく。

（無理もない）

　左平次は強右衛門の行動を逃亡と看做したが、先輩たちは、そこまでお人好しではない。

「おい、ありゃあ、伝令に出されたと違うか？」

「なら、見逃す訳には、いかん」

（ですよねえ）

　夜の川原を追いかけようとするが、足場も視界も悪い。

　鳥居強右衛門は、川の下流へと姿を消していた。

　長篠城から伝令が出されたという情報は、夜の内に武田全軍に伝わった。

　翌朝には、雁峰山（がんぼうさん）（長篠城の北に８㎞）から狼煙が上がり、長篠城から歓声が上がった。

「うわあ〜。結構、大事？」

　左平次は、責任を取らされるのではないかと恐れたが、周囲はもっと切実な事を話している。

「援軍を呼んだから、決戦が早まるかも」

「織田の援軍は、三万は来たらしいぞ」

「本陣、お通夜モードだぜ」

「テンション高いのは、大将（勝頼）の取り巻きだけだぜ」

「あいつら、口先だけのゴマスリだろ」

「小山田の連中、既に身軽にしているぞ」

「歴戦だなあ」

「敵が三倍だものなあ」

「三方ヶ原の逆じゃん」

　どうやら負け戦らしいので、左平次は悩む。

「負け戦の場合、絵を描く暇は、無いでしょうか？」

　先輩たちは、恐いくらい真剣に、忠告してくれた。

「いつまでも、描き続けろ。殺されそうになったら、武士ではなく絵師だと名乗って、逃げ延びろ」

「絵師の首を上げても、手柄にはならない」

「死に損になりそうなら、武士なんか辞めとけ」

　戦が始まる前に、負ける前提で話している。

（だったら、どうして戦を辞められないのだろう？）

　不思議で仕方なかったが、左平次は筆を止めない事に決めた。

　そして翌朝。

　またしても雁峰山（がんぼうさん）から、狼煙が上がった。

　再び、長篠城から歓声が上がる。

（強右衛門が、役目を果たした合図か）

　大した奴だと思っていたら、近辺が騒がしい。

　なんと、長篠城に引き返そうとした鳥居強右衛門が、捕縛されていた。

（どうして戻って来た？　援軍と一緒に戻ればいいのに）

　四万の味方がいる場所から、五百名未満の落城寸前の城に戻ろうとする、意図が不明。

　本人に尋ねる機会があればと願っていたら、知人だからと尋問の席に呼ばれた。

　鳶ヶ巣（とびがす）山砦まで行くと、味方なのに入念なボディチェックの末に、尋問をしている部屋に通された。

　総大将の武田勝頼が尋問に立ち会っていたので、左平次は心拍数がえらい事になった。

　鳥居強右衛門は、得意気に尋問に応じている。

「織田は三万の援軍を送って来た！　武田の負けだ！」

「長篠城より先に、織田・徳川連合軍が、ここに攻め込む！　逃げるなら、今だぞ！」

　勝ち誇って、ドヤ顔である。

　徳川に有利な情報しか持っていないので、攻めるように武田へと情報を打ち込む。

　短時間で長篠城から岡崎城まで行き来した距離は、１３０キロメートル。フルマラソン三回分である。

　疲労は極限まで溜まっているだろうに、気迫で尋問する連中を押し返す。

（やはり肝が据わっているなあ。たいした人だ）

　左平次は素直に感心するが、首脳陣はこの情報を長篠城に伝えずに、逆手に取ろうと小細工を弄する。

　武田勝頼が自ら、強右衛門へ話しかける。

「お主の貰った褒美は、幾らだ？」

「伝令の役目を果たしてから、すぐに引き返してきた。褒美を貰うのは、後回しだ」

「武田の家臣になれば、すぐに褒美を与える」

　鳥居強右衛門が、押し黙る。

「長篠城の近くに連れて行くから、援軍は来ないと嘘を叫べ。開城を薦めろ。

　さすれば、命は助けるし、家臣に取り立てる」

　鳥居強右衛門は、恐いくらいに静かに考え込む。

「御大将の直参にしていただけますか？　某、陪臣だった故、直参に憧れておりました」

「叶えよう。お主の度胸と健脚は、大いに評価している」

　左平次は、強右衛門が嘘を吐いているような気もしたが、大将は笑顔で満足している。

（長篠城の近くで、強右衛門が援軍は来ると叫んだ場合を、考えているのかな？）

　勝頼の取り巻き達は、誰もその可能性を口にしない。

　勝頼の交渉が引き出したであろう戦果を、前もって褒め称えている。

（単純なのかなあ、今の総大将は）

　余計な口を出さないように、左平次は振る舞った。

　ゴマスリに囲まれて平気でいる大将を見て、左平次は逃げる時は平気で逃げられそうだと、気が楽になった。