第17話「No Gambling Yes Game」
一瞬でサイジの怒りは沸点を超えた。
そして、それ以上にルルは怒っていた。
エルベもだ。
闘技場では、もはや勝負とは言えない状況が続いていた。ボロ着の少女は、小さなナイフ一つでワイルドウルフの前に差し出されている。これから殺され、食われるのだ。それを見て、観客たちは楽しんでいるのである。
「ちょーと、待った待ったー! 駄目だよー!」
その時にはもう、彼女はニ階から飛び降りていた。
鎧の重さを全く感じさせず、ガシャガシャと闘技場の中へ飛び込んでゆく。
それは、ワイルドウルフが少女に飛びかかった瞬間だった。
間一髪、ルルの大盾が襲いかかる牙を弾き返す。
突然の乱入者に、いよいよ盛り上がりは最高潮に達した。
「いいぞー、デカい姉ちゃん!」
「すげえ
「今夜も血が見れると思ったのに、残念ねえ」
「女戦士vsワイルドウルフ! さあ、オッズを書き換えろ!」
「どっちに賭ける! 俺はお嬢ちゃんに全つっぱだ!」
度し難い連中だとサイジは思った。
そして、この状況を一番楽しんでいる人間が目の前にいる。
バンザは、ヒュー! と口笛を服やニヤニヤと笑っていた。
「……クソゲーだね」
「サイジ?」
「エルベさん、ルルはザコ敵くらい秒殺するけど……あの女の子は」
「ええ、そうですね。バンザさん! 説明してください。あれはなんです?」
エルベが闘技場を指差し、
怒りに燃える美貌が、青い瞳に炎を燃やしていた。
だが、バンザは気味の悪い笑みを浮かべたまま悪びれず喋り出す。
「なにって、ギャンブルだぜ? そしてショーだ」
「残虐に過ぎます! こんなの、勝負にすらなっていないではないですか!」
「おいおいお姫様、可能性はいつだってゼロじゃないんだぜ? 希望を持たなきゃいかんよ、うんうん」
「ふざけたことを……」
「あの子はな、負けた親が置いてったんだ。売られたんだよ、遊ぶ金欲しさにな」
まるで地獄だ。
人間とは、そこまで愚かになれるのだろうか。
だが、サイジは知っている、なれるのだ。
愚行の限りを尽くして、ひたすら浪費することしか知らない存在に
そして、その犠牲者があの女の子である。
もはやクソゲーを通り越して、無理ゲーだった。
だから、身を乗り出してサイジはルルに呼びかける。
「ルル、その子を守って。話は僕がつける」
「わかった!」
サイジは、激して叫んだり声を荒らげたりはしない。
だが、
憤りに身体が震えて、拳を握れば爪が手に食い込む。その痛みも熱さも感じない程に、全身の血が
真っ直ぐバンザを見詰めて、サイジは心のスタートボタンを押した。
「バンザ、僕と勝負しろ」
「おう? いいぜー? なんにする、カードか? スロットも楽しいぞお!」
「闘技場に、お前の持ってる一番強いモンスターを出せ。それを僕が倒す。僕が勝ったら、この街とカジノは手放してもらうよ」
無茶振りだとわかっている。
だが、サイジには確信があった。
バンザは必ず挑発に乗ってくると。
バンザというキャラクターは、このゲームにおけるトリックスターだ。損得よりも、刹那的な快楽を優先するきらいがある。
その評価は、半分当たってて、半分間違っていた。
バンザは、ふむと唸って腕組み笑う。
「その勝負、俺になにか得があっかなあ? 勇者様よぉ、サイジよぉ。お前が負けたら俺は何が得られる?」
「それは」
「賭けが成立しないぜ? ゲームオタクにもわかるだろ、リスクとリターンが釣り合ってねえと、楽しめないんだよ」
もっともな話だった。
リスクとリターン、この天秤を出されてはゲーマーとしては黙るしかない。どんな時でも、自分の判断と行動にはリスクやコストがつきまとう。それに対して、得られるリターンを常に計算して遊ぶのがゲームというものだった。
咄嗟にサイジは、背の剣を差し出そうとした。
アナネムの『ちょ、おまっ! おやめなさい!』という悲鳴が響き渡る。
だが、それを隣から制する手があった。
「……これで足りますか? バンザ」
エルベだ。
彼女は懐から、革袋を取り出す。
中身は、ぎっしり金貨が詰まっていた。
バンザがわずかに鼻をピクピク動かす。
だが、さらにエルベは畳み掛ける。
「他には、私自身。第三王城エルベリールの全てを賭けましょう。加えて、カジノの運営を王国が正式に認め、資金援助します。公営カジノの権利、いかがかしら?」
「グッド! いいねえ、
「お好きにどうぞ。サイジは必ず勝ちますから」
そう、例えドラゴンが出てこようとも、サイジは勝つつもりだ。
最強の聖剣エクスマキナーと、女神アナネムの肉体。この二つがある限り、無敵である。だが、それはバンザも重々承知のことだった。
「必ず勝つのは勝負とは言わねえ。だからサイジ、手前ぇが戦うのは駄目だ」
「……つまり?」
「あのでけぇお嬢ちゃんに戦ってもらおうじゃねえか。ええ? 自分から闘技場に飛び込んじまったんだ、文句は言わせねえぜ?」
なるほど、と少し冷静になってしまうサイジだった。
ゲームとギャンブルは、似て異なるもの。決定的に違う反面、同じ構造を確かに持っている。ゲームだって、結果が決まりきった勝負は退屈なものだ。
けど、自分でも
その時、階下から元気な声が届いた。
「サイジくーん! わたし、やるよっ! 戦う!」
見れば、ルルはあっさりとワイルドウルフを倒してしまっていた。
しかも、殺していない。
小脇に女の子を抱えたまま、片手で盾だけを使って打撃に徹したようだ。恐るべき猛獣も、
ルルはフンスと鼻息も荒く、信頼の瞳でサイジを見上げてくる。
「ごめん、ルル。頼まれてくれるかな」
「もっちろん! あとね、サイジくんっ」
「ん、なんだい?」
「こゆときは、ごめんじゃないよ? ありがとうだよっ!」
「……そうだね。ありがとう、ルル」
「わたしに任せて! ルル、ちょーパワーアップしてるんだから! なんだってやっつけちゃうから!」
頼もしい声に、少し目頭が熱くなる。
感動のイベント、これって泣きゲーだっけ?
でも、まだだ。
まだ、感動をおぼえてはいけない。
ルルに協力してもらって、この悪徳の巣窟を破壊するのだ。
「ルル、僕もそっちに行く。君の後ろに僕がいるから」
「私も参ります! ルル、油断しては駄目よ!」
「おっと、お姫様はこっちだ! なにせ、この賭けの賞品なんだからなあ!」
バンザが、エルベの細い手首を掴んだ。
それでサイジは、立ち止まって肩越しに振り返る。
なるべく凄んでみるが、どうしても中学生のサイジには限界があった。
「バンザ、トロフィーなら丁重に扱え。決着前にエルベさんに手を出したら」
「わかってるぜぇ、ボウズ! さあ、
そのままエルベを抱き寄せつつ、抵抗されながらもバンザはニ階から身を乗り出す。
カジノの客たちは、期待にざわめきながら一斉に見上げてきた。
「レディース・アンド・ジェントルメーン! さあさ、張った張った! 一大イベントの始まりだぜーっ!」
大喝采にカジノ全体が揺れる。
その中心で、ルルは堂々としていた。
サイジはすぐに降りて駆け寄り、彼女からまず可愛そうな女の子を受け取る。
「ルル、無理だけはしないでね。いざとなったら僕が」
「ん、大丈夫だよっ! だって、サイジくんゲーム上手だもん」
「これは……ギャンブルだよ。賭け事だ。それに、僕は手が出せない」
「んーん、いてくれるだけでいいんだぁ。なにかあったら、なんでも教えてね。わたし、まだまだ頭は悪いから」
「そんなことないよ、ルルは立派な勇者だ」
鉄格子の向こうで、ルルがにまっとゆるい笑みを浮かべる。
そして彼女は、兜のフェイスガードを下ろして鋼鉄の
同時に、闘技場の億で巨大な扉が鎖に巻き上げ荒れる。
暗がりの中から、恐るべき敵意が這い出てこようとしていた。
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