前のエピソード――第4話　妄評多罪の道中

「ほれ、飯だ。とりあえずこれ食え」

　カイムから干し肉を受け取り、口に含む。

「今、話せるか？」

　僕は頷いた。

「オーケイ、それじゃ、イメージトレーニングをしよう」

　意外に早く修行内容を思いついたようだ。

「イメージトレーニング？」

「脳内で戦う」

「いや、わかるよ」

　ただ、イメトレって最初にすることなのだろうか。

　イメージ的には熟練してからやるものだと思っていたけど。

「前提として、魔法には新世代と旧世代の魔法があることは知ってるな？」

「まあ、一応。魔力がないからあまり詳しくないけどね」

　新世代の魔法は「詠唱」をトリガーとして発動し、旧世代の魔法は詠唱ではなく思念で発動させる。

　共通しているのは、物質を創造する技術だということ……らしい。

「この修行では旧世代の魔法を習得する。適切に扱えばわずかな魔力でも高い出力を発揮するからな。習得すればお前でも真っ当に戦えるぜ」

「でも、旧世代の魔法って確か不安定なんじゃなかった？」

「そうだな。詠唱は特定の動作で精神を整えてパフォーマンスを向上させる、所謂『ルーティン』の一種だ。それを省くわけだから安定性はだいぶ低い。その辺りの弱点は常に懸念しないとな」

　カイムは「特にお前は感情の起伏が激しいからな」と付け加えた。

　あまりいい気はしない。

「ま、暇さえあればイメトレしておけ。相手は俺でもいいからな」

「大丈夫。もう決めてあるから」

　そう言うと、カイムは意外そうな声色になる。

「お、そうなのか。早いもんだな。どんな奴なんだ？」

「対策も兼ねて、夜に出るという巨大な魔物『ナイト・ライト・サイズ』と戦うよ」

　■

　イメトレをしながら歩いていると、いつの間にか日が暮れてきた。

　僕らは野宿することになり、カイムは異様な手際の良さで焚き火を作ると、蛇の肉であろうものを取り出して、ナイフで２等分に切った。片方は串に刺して火で炙り、もう片方は脂身とスジを取って塩水の入った鍋に漬ける。

「焼いてるのは好きに食ってくれ。俺は寝る」

「う、うん。おやすみ」

　そう言って横になると、すぐに寝てしまった。

　そういえば、昨日寝ていなかったな。僕も泣き出してしまったし、疲れが溜まっていたのだろう。

　そんなことを考えていると、僕の腹が「ぐぅ」と鳴った。

……お腹が空いたな。

　僕は肉の焼き加減を見ながら、イメージトレーニングを再開する。

　深呼吸、ひとつ。

　深呼吸、ふたつ。

　ひと呼吸置いて、みっつ。

　止めていた世界が動き出し、敵は右手の大きな鎌で薙ぎ払う。僕は鎌の側面に手をついて飛び越え、左からくる攻撃を躱しながら、左逆袈裟斬りに武器を振って敵に重い一撃を与え――損ねた。「ガキン！」という金属音が鳴り響く。もうひとつの鎌で防御されていた……が、防ぎきれなかったのか、敵の鎌は砕け散って――肉の美味しそうな匂いが漂ってくる。

　僕は串を１８０度裏返した。

……気を取り直して、もう一度。

　世界が再び時を刻み、右手の鎌が砕け散った。体勢を大きく崩した敵に武器を投擲するも、逆に思いっきりのけぞられ、不発に終わった。瞬時に武器を手元で構築し、腹から大きな音が鳴る。空腹感はないけれど、体が食物を欲しているのだろう。

　僕は迷わず肉にかぶりついた。口内に味が染み渡る。僕は味の感想を聞かれても「美味しい」と「まずい」しかわからないのだけれど、この肉はものすごく美味しいことはわかる。

「でも、食べた気がしないな……」

　僕は結局、数十分遅れてやってきた空腹に悶えながら眠りについた。