　昼過ぎから空が曇り始め、雨は降らないまでも、どんよりとした灰色の空気が漂っている。そんな空の下の中庭は、日の当たっていた昨日とはまるで違う様相を見せていた。あるいは、ダクイの心境が勝手にそう思わせているだけかもしれない。

　中庭は中庭です、何も変わりません。

　ミナモ・スイカならそう言うかもしれない。そこまで多くの言葉を交わしたわけではないが、どことなく想像できた。

　昨日の放課後と同じように、ルドウ・モモナはベンチに座っていた。昨日と違うのは、その腕の中に犬のぬいぐるみがないこと。モモナの様子に、他の変化は感じられない。やはり、変わっているのはダクイの心持ちだけで、何も変わらないのだろうか。

　乾いた土の上を進む。その足音に気付いたのか、モモナが顔を上げてこちらを向いた。その表情に驚きは見られない。まるでダクイが来ることをわかっていて待っていたようだ。仄かに微笑むその顔は、そんな風に読み取れた。

｢ダクイ先生、ウニは元気？｣

｢えっと……、タタラ・キイロから何も聞いてないのか｣

｢キイロちゃん？　今日は会ってないよ。レアキャラだもん｣

｢本当にそういう扱いなんだな……｣てっきりキイロの冗談だと思っていたのだが。｢しかし、思ったより普通だな｣

｢普通？　何が？｣

｢お前だよ。ウニがいないと、もっと、こう——｣ダクイは胸の前に空気の球を作るように両手を動かす。｢落ち込むとか、取り乱すとか——｣

｢駄目になる、とか？｣言いながら、モモナはベンチの中央から、端へ体を移した。

｢まあ、そんな感じだ｣一人分のスペースを空けて、ダクイはモモナと同じベンチに腰を下ろす。｢どうしてだ？　昨日はプールに飛び込むほど取り乱してたじゃないか｣

｢あれはウニが可哀想だからだよ。ダクイ先生は、ウニに可哀想なことしないもん｣

｢そうとも限らないだろ｣

｢限るよ｣

｢どうして？｣

｢うーん……、わからないや｣首を横に振ってモモナは答えた。｢私、人を見る目がないの。誰でも信用しちゃうんだ。だから、ウニを通して人を見るの。相手がウニに向ける目や言葉を頼りに、私は人を判断する。ウニに酷いことする人は酷い人。大切にしてくれる人は大切な人｣

｢大切な人？｣その表現に引っ掛かりを感じてダクイは尋ねた。｢酷いことをする人が酷い人ってのはわからなくもないが、ウニを大切にするだけで、その人を大切な人扱いするのは、ちょっと大袈裟じゃないか？｣

｢うん｣あっさり頷くモモナ。｢でも、やっぱり私には人を見る目がないから、そういう判断しかできないんだ。スイカちゃんにキイロちゃん、それにダクイ先生、私がウニを大切に思ってることを認めてくれて、受け入れてくれて、だから信用してるの。信頼できるの｣

｢それはずいぶん……｣ダクイは感じたことを適切に表せる言葉を探す。｢割り切ったというか、振り切ったというか——｣

｢危ない？｣

｢そう……、そうだな｣ダクイは二度頷く。｢判断基準が単純すぎて、心配になる。ウニを認めるだけで、お前から信用を得られるわけだろ。それを知ってたら、誰でも簡単に、お前の心に好き勝手立ち入れるじゃないか｣

｢うん、そうだね。でも、大丈夫なんだ｣

｢どうして？｣

｢わかるんだもん。今朝だってダクイ先生、意地悪で私からウニを引き離したわけじゃないでしょ。わかるの｣

｢そんなこと——｣ないと言えるだろうか。

　モモナからウニを取り上げて、夢という名の心の支えに亀裂を入れようと試みたことは事実だ。しかしその裏に、キイロから指摘された想いがなかったとは言えない。つまり、ダクイはモモナに良い変化があるのではないかと期待していた。それは単に、自分の行為を正当化するためのこじつけだったのかもしれないが、気持ちとしては事実だ。

｢今日はいろんな人に話しかけられたんだ｣足を地面から浮かせて、左右交互ゆっくりと膝を曲げ伸ばししながら、モモナは訥々と語った。｢ウニはどうしたんだって、そんな話ばっかり。でもね、みんなウニのこと『ぬいぐるみ』って言うの。ウニのことをウニって言ってくれるのは、やっぱりスイカちゃんとキイロちゃん、それにダクイ先生だけ。ウニのことを『ぬいぐるみ』って言う人は、普段からそう見てるってことなの。えへへ。ほら、やっぱり私はウニを通してじゃないと人を判断できないの。ウニが私のそばにいてもいなくても｣

　これが、タタラ・キイロが言うところの完結なのか。考えればわかりそうなことだった。モモナはウニを家族と言っている。本当の家族だって、常に一緒にいるわけではない。離れていても、家族は家族、その関係は変わらない。変えられない。つまるところ、ダクイがモモナからウニを取り上げたところで、何も意味はなかったということか。結局、キイロの言う通りだった。何も変わらないし、何もできない。

｢ごめんな｣ダクイの口から自然に言葉が出る。｢今朝の俺は、軽率だった｣

｢そっ、そんなことないよ｣両手を振って慌てたように否定するモモナ。｢ダクイ先生は先生になるために頑張ってるもん。正しいことをしたんだよ。先生の言う通り、校則違反だもんね。やっぱり、ウニがいないと人を見れない私が悪いんだ｣

｢悪くない。俺が誤解してたんだ。お前はウニに依存してると思ってた。ウニを心の支えにしてると｣

｢うん。そうだと思うよ｣

｢いや、違ったんだ。俺が思ってたのは、お前は自分の不幸をウニに押し付けて、現実から逃げてるんじゃないかって、そう思ってたんだ｣

｢不幸？　私の？｣

｢そう。でも、お前は不幸でもなんでもなかった。こうして、ウニがいなくても、お前は普通にしている。それが何よりの証拠だ。確かにお前にはウニが必要なのかもしれない。それは依存していると言っていいのかもしれない。でも、それはお前が現実から目を背けるためじゃなくて、現実を見るために必要なことだったんだな｣

　ぬいぐるみを家族扱いする夢見る女の子。そんなイメージだったが、モモナはウニを通して、現実を見つめていたのだ。現実の人間を。モモナにとってウニは家族。ダクイは勝手に兄弟や娘をイメージしていたが、モモナにとっては親に近い存在なのだろう。

｢そう、なのかな？　私、そんなに現実を見てるつもりはないよ。でも、ダクイ先生がそう言うなら、そうなのかも。だけど、やっぱり私が見てるのは現実じゃなくて夢じゃないかな？｣困ったように首を傾げていたモモナだったが、意を決したように一人で小さく頷くと、居住まいを正してダクイに向き直った。｢私の夢……、昨日は言わなかったけど、ウニと一緒に幸せに暮らせる世界に行くこと。それが私の夢なんだ｣

｢そうか｣反応が薄いことを自覚しながら、ダクイは短く頷いた。

｢本当に笑わなかったね。そんな世界はないとか、そもそもウニと暮らすとかおかしいとか、思わない？｣

｢思うかもな。でも、そういう世界だったら良いなって、思えるよ｣

｢だよねだよね！｣一人分空いていたスペースを埋めて、モモナはダクイの真横に移動して体を寄せる。そして興奮気味にダクイを見上げた。｢みんな、そういう世界になればいいなって、本当は思ってるよね！｣

　みんな。

　その言葉に、どれほどの人間が含まれているのだろう。きっと、みんなはみんなだ。全員だ。

　今の彼女が夢見る世界は、ただの優しい世界だった。それをルドウ・モモナなりの言葉にすれば、ウニと一緒に幸せに暮らせる世界。ただそれだけのこと。なんてことはない、彼女が望んでいるのは、誰もが思い描く穏やかな未来だったのだ。人と人が信頼しあって、悪意などない理想郷。

　そして、そんな世界を、今のモモナはまだこの世界で探している。求めている。とても純粋で、わかりやすい夢だ。ダクイだって、自分の世界がそうなればどれほど嬉しいことか。しかし、それは簡単なことではない。不可能と言ってもいい。大人になれば自然にわかるだろう。普通なら、それを現実として受け入れる。だがモモナはそうしないのだろう。事実、いや史実、そうしなかったのだ。ウニを通してしか現実を見ることができない彼女は、いつまでもその夢を追い求め続ける。この世界を諦めて、別の世界を探し出すほどに。

　それを阻止するのがダクイの役割だ。だったら、その方法はモモナの夢を奪うことではない。奪うことは不可能だ。誰だって、もっと良い世界になることを望んでいるし、生きていれば自然に望むのだから。

　ダクイの中で結論が導かれた。

｢俺がこの世界を、お前とウニが幸せに暮らせる世界にするよ｣