言の葉、双葉、悠久の庭園

05

　背中をさすられた心地がした。追憶に浸っていたコトノハが、その感触に驚いて隣を見ると、ソウヨウがそっと、彼女の身体へと手を伸ばしていた。

「コトノハに、見せたいものがあるんだ」

「わたしに、見せたいもの……？」

「そう」

　ソウヨウは頷いて、衣服のポケットから何かを取り出した。コトノハは涙を拭いながら、それが何であるかを、確かめようとした。

　それは、一つのネックレスだった。

　透明な球体の中に、はらはらと白い粒が舞っている。そんな小さいスノードームのような飾りが、金色の紐につり下げられていた。

　ソウヨウは、コトノハの首に手を伸ばした。目を閉じたコトノハから残酷なネックレスを外して、代わりに印象的な白さをしたネックレスを、優しく付けた。コトノハが、おずおずと目を開く。ソウヨウは微笑んでいた。

「もう一度、眠れるか？」

　その問いに、コトノハは少しの間何も答えないで、それから口を開いた。

「……貴方が、隣にいてくれるのなら」

「勿論、側にいるよ」

　ソウヨウは、力強く言い切った。そんな彼の言葉に安心して、コトノハはまた自身の身体を横たえて、段々と目を閉じた。

　暗闇が少しだけ怖かったから、彼の方へと手を伸ばす。少しして包まれた温もりに、些細な恐怖感も、水に溶けてゆくように消えていった。

　そこには、四人の家族がいる。父親、母親、兄、妹――彼らは、机を囲むように着席している。妹の前には大きなホールケーキが置かれていて、その上には五本のろうそくが灯っている。

　――お誕生日おめでとう！

　――ありがとう、おとうさん、おかあさん、おにいちゃん！

　――ついに五歳かあ。大きくなったなあ。

　――うん、あたし、おおきくなった！

　――私とお父さんから、プレゼントもあるわよ。はい、どうぞ！

　――わあ……ほしかったおにんぎょうさん！　やったあ！

　――ぼくからも、これ！

　――わあ、かわいい！　いるかさん！

　――これ、キーホルダーなんだよ！　かばんとかにつけてね！

　――うん、つけるー！

　妹は本当に嬉しそうに顔を綻ばせながら、人形とイルカのキーホルダーを、ぎゅっと抱きしめた。そんな彼女の姿に、両親と兄も幸せそうにしている。

　そんな彼等の姿を、コトノハはほのかに呆然とした様子で、眺めている。

　少年と少女が、並んで歩いている。高校の制服に身を包んだ二人は、夕暮れの色に浸った町の中を、談笑しながら進んでゆく。

　――そういえば、さ。

　――ん、どうかした？

　――俺、お前にずっと、言いたかったことがあるんだよ。

　――え、どうしたの？　急に改まって、らしくないじゃん。

　――あはは、確かにな。……お前はさ、誰に対しても優しいし、明るく接するし、本当にすごいと思ってる。尊敬してるんだよ。

　――えええ、ほんとにどうしちゃったの？　まあ、嬉しいけど。というか、それを言うなら、私もあんたのことすごいと思ってるよ！

　――え、まじ？　どの辺が？

　――どんなことにも、一所懸命なところ。部活も勉強も真面目にやってるあんたは、ほんとにすごいよ。かっこいいよ！

　――うわあ、まじか、嬉しい。ありがとう。……あのさ、

　――何？

　――俺、お前のことがずっと、好きだった。……付き合ってほしい。

　――え……そ、そうだったの？

　――うん。

　――ま、まじかあ。……ええとね、実は私も、あんたのこと、好きなんだ。

　――まじ！？

　――あはは、まじだよ。気付かなかったの？

　――うん、全然。

　――もう、鈍感だなあ、ほんとに……

　二人は笑い合う。それから、どちらからともなく、唇を重ね合わせる。

　コトノハは少しずつ、気が付いていく。

　ああ、もしかして、この世界は……