恋人をスワップ、君にリトライ ――ずっと好きだった幼馴染と僕はまた恋を始める。

第41話 彼女の肉感と幼馴染の微笑（学校・美術室〜南家・玄関）[2023/1/17 Tue]

　１月１７日の火曜日。

　今朝も伊織は、僕を迎えには来なかった。

　せめて学校には戻ってきていたらいいなと思っていた。

　だけど、それも叶わぬ思いだった。

　いつも君が座る、僕の斜め前の座席は空席だった。

「――伊織、今日もお休みみたいだね」

「ああ、そうみたいだな」

　篠崎澪が声を掛けてきたので、僕は頬杖を突いたまま返した。

　幼馴染の親友が隣に立つ。何か言いたそうだった。

　日曜日のこと。僕だって聞きたいことがある。

　だけど、それを聞くのは、今じゃない気がした。

　篠崎と「転生聖女」との繋がり。

　僕にキスした理由。

　教室で話せる内容ではない、というのもあるけれど。

「――ちょっとお見舞いにいってみようかなって思っているんだ」

「本当？　うん、是非行ってあげて！」

　机の横にしゃがむと、篠崎澪は僕に目線を合わせた。

　僕は頷いて応じた。

　彼女は僕が伊織に接近することを、良しとしているみたいだ。

　一方で「転生聖女」は伊織を狙い撃ちしているように思う。

　篠崎が「転生聖女」の手先だとすると、そこには矛盾があるように思えた。

　――先週木曜日の黒板の落書きが「転生聖女」の犯行だとすればだけど。

「――また、報告するよ。篠崎さん」

「わかった」

　そういえば――と、僕は視線を前方へと向ける。

「あれ？　橘、今日、まだ来ていないのかな？」

「うん、来てないみたいだね」

「珍しいな。いつもならこの時間には来ているよな？」

「うん。――ていうかホームルーム、始まりそうだよ」

　教室前方の扉口に、担任の教師が姿を現す。

　篠崎は「じゃあね」と、小さく手を振って自席へと戻っていった。

　彼女の囁くような声が鼓膜を刺激して、日曜日の記憶を呼び起こす。

　――押し付けられた、彼女の胸の膨らみと、触れた唇の感触。

　その記憶だけで、篠崎澪のことも、女性として意識しそうになる。

　僕は頭を左右に振って、そのイメージを追い払った。

　彼女はそういう対象にはなりえない。――伊織の親友なのだから。

　そしてホームルーム。今日も一日が始まる。

　担任教師は橘が「家庭の事情で欠席」だと告げた。

　それがどんな「家庭の事情」なのかは、告げられなかったのだけれど。

　＊

　昼休み。サンドイッチに手を付けずに待っていると、廊下に咲良の姿が見えた。

　彼女が教室に入ってくる前にと、僕は無言で席を立つ。

　先週、橘が恋人交換（スワップ）をカミングアウトして教室は揺れた。

　その内の一人が咲良であることは、クラスメイト達に知られているのだ。

　だから彼女とクラスメイトの無用な接触は避けたかった。

　僕は咲良が傷つくところだって見たくないのだ。もちろん。

「――ありがと。誘いに来てくれて」

「――うん。……えっと、教室じゃ喋れないよね？」

「だな。良くも悪くも有名人だし」

「――やっぱり？」

　まぁ、本当は良くも悪くもじゃなくて、悪くも悪くもなんだけど。

「廊下もちょっと寒いし、どっかいい場所――」

「――美術室にいく？」

「いいの？」

「うん。多分、誰もいないと思う」

　咲良が先導して歩き始めたから、僕はその後を追った。

　美術室を密会場所みたいに使うのは、なんだか申し訳ないなと思いながら。

　＊

　僕らは美術室にあるベンチに並んで座る。

　この部屋特有の絵の具の匂いが鼻を突いた。

「あんまり美術室って、昼ごはん食べる場所って感じじゃないよな？」

「――もう、誠大くん、贅沢を言わない」

　隣で咲良が冗談っぽく頬を膨らませる。

　そんなやりとりを「どこか懐かしいな」と感じる。

　ほんの二週間前まで僕の隣には咲良がいて、それが当たり前だったのに。

　隣を見ると、一年間の間に見慣れた白い肌と落ち着いた横顔があった。

「今日、橘、休みみたいなんだけど、――咲良、何か聞いている？」

「ううん。詳しくは聞いていないけど。――家の事情か何かだって言ってたよ」

「――そっか」

　それは先生の説明と同じだった。

　本当にそうかもしれないし、橘が二人共に嘘をついているのかもしれない。

「あ、……だから、今日の昼休みは大丈夫だって言っていたのか？」

　咲良は僕の質問に、コクリと頷いた。

　そういうことか。咲良が昨日、電話をかけてきて、二人で会おうと言った。

　そこには、「休んでいる橘の目を盗んで」という意味が含まれていたのだ。

「――橘とは上手くいっているの？」

　僕がそう話を振ると、咲良はこっちを向いて唇を尖らせた。

「誠大くんは、私と橘くんが上手くいっていると良いと思っているの？」

「そんなことは思っていないよ。――それは嫉妬しちゃうよ」

「――本当に？」

　疑い深く、覗き込む瞳。

「……本当さ」

　僕は、心の中で閉じた蓋を、開かれないように持ちこたえた。

「――そっか。……良かった」

　安心したように呟くと、咲良はお弁当の包みを開き始めた。

　綺麗に彩りよく並べられたウィンナーや卵焼きが姿を見せた。

　時々作ってくる、彼女自身の手作りお弁当だ。

　付き合っていた時には、何度か作ってもらったこともある。

　さすがに周りに見られたら冷やかされるので、二人でこっそりと食べた。

「――咲良、それ自分の分だけ？　僕の分とか」

「欲しかった？　じゃあ、ちゃんとした彼氏と彼女に戻ったら、また作ってあげる」

　彼女はそう言って、悪戯っぽく笑った。おあずけをするみたいに。

　――ちゃんとした彼氏。

　その言葉が僕の頭の中で反響する。

　ちゃんとした彼氏にできて、ちゃんとしていない彼氏にできないこと。

　そんな行為のイメージが頭の中にウィルスみたいに広がっていく。

　咲良の左肩が、僕の右腕に触れた。

　それは柔らかくて、心地よかった。

「――咲良」

「何？　――どうしたの？　誠大くん？」

　髪の毛から、彼女の匂いがする。

　僕の部屋のベッドで、彼女の部屋のベッドで、何度も嗅いだ匂いだ。

　咲良は僕に出来た初めての彼女で、初体験の相手だった。

　その服を脱がして、その肌に触れた。

　その胸の膨らみに触れて、その唇を唇で押し開いた。

　そして白いシーツの上で一つになった。

　一度、その快楽を味わってからしばらくは、抜け出せないくらいに溺れた。

　夏から秋にかけては学校の外で会えば、必ずセックスをしていた。

　その体の感触が、僕の肌に記憶として刻まれるくらいに。

　咲良の体に、もう二週間近く触れていいない。

　その花の暖かさに、もう二週間近く包まれていない。

「――ねぇ、誠大くん。――恋人交換（スワップ）って止めちゃだめなのかな？」

「咲良は止めたいの？」

「――それは、……そうかな？」

　一瞬、言い淀んだ。

　それが何を意味するのか、一瞬で考えを巡らせる。

　――僕の腹の奥に、黒い塊が蠢いた。

　下半身の血の流れが、中央へと集まっていくのを感じる。

「――やっぱり伊織ちゃんのこともあるし、――学校の皆に知られちゃったし」

　咲良は言わない。橘と恋人の振りをするのが嫌だとは、言わない。

　僕は思い出す。登校路で仲睦まじげに歩いていた二人の姿を。

　昨日のLINE通話でも、咲良は言っていた。

『――戻れなくなっちゃうんじゃないかって。――私自身』

　それは、咲良の心が橘に傾きつつある、ということなのかもしれない。

　それは、橘に咲良を抱く準備が出来つつある、ということかもしれない。

　隣に座る彼女の体が、肉感的に見えてくる。

　制服越しに、その体の形が浮かび上がってくる。

　今、恋人交換（スワップ）を止めれば、僕らは元に戻れるのだろうか？

　僕はまた、この柔らかな体を抱きしめることが出来るのだろうか？

　僕はまた、その二つの膨らみに顔を埋めることが出来るのだろうか？

「――そうだな」

　無意識に右手が伸びる。僕の手が咲良の右の腰へと掛けられる。

　それは制服のスカート。手をすこし動かすと、太腿を覆う布地がずれた。

「――誠大くん？　駄目だよ。学校だよ？」

　お箸をお弁当箱の上に置いた咲良が、左手で僕の右手を押さえた。

　二週間ぶりの彼女の感触が、僕の下腹部を強く刺激する。

　彼女の抵抗は、まるで僕を誘っているようにすら思えた。

　咲良が僕の顔を覗き込む。上目遣いに。

　僕のことを怒って制止するように。その一方で、――僕を誘うみたいに。

　その唇がふっくらと、開かれる。

　その目がうっすらと、細められる。

「――咲良」

「――誠大くん」

　彼女が目を閉じた。

　僕も目を閉じた。

　視界が暗闇に包まれた。

　――その瞬間。

　僕の頭の中でイメージが弾けた。

　それは伊織の笑顔だった。

　小学生の頃、公園で一緒に遊んだ彼女の笑顔。

　南家で、志保さんや遙香さんと一緒に食卓を囲んだ時の笑顔。

　一緒に京都駅前のショッピングに繰り出した時の笑顔。

　それは伊織の涙だった。

　父親が死んで、どうしようもなくなった僕の隣で流してくれた涙。

　先週教室で、追い詰められた伊織が、流した涙。　

　僕はゆっくりと目を開く。

　そして同時に見つける。

　顔を逸らす、――咲良の横顔を。

　本当の彼女は、僕のキスを――避けていた。

「――やっぱり、止めておこう？　誰もいなくても。……学校だし」

「……そうだな」

　それはどこか白々しい言い訳だった。

　僕らは結局、似た者同士のカップルなのかもしれない。

　＊

　授業が全部終わってホームルームからも解放されると、もう四時半近かった。

　僕はテキストやノートを鞄にしまうと、無言で席を立った。

　部屋を出る前に、篠崎さんと目が合った。

　彼女が小さく手を振ったから、僕は右手をそっと上げた。

　――これから会いに行ってくる。

　そう伝えるように。

　校門を出ると、早足で京都駅へと向かった。

　八条口から地下へと降りると、地下鉄の改札を抜けた。

　烏丸線から東西線への乗り換えは必要だけど、伊織の家へは地下鉄の方が近い。

　太秦天神川駅から歩いた方が、JR花園駅より歩くよりか体感的に近いのだ。

　――厳密な移動時間で計算すれば、JRの方が早いかもしれないけれど。

　烏丸御池駅で東西線に乗り換えて、終点の太秦天神川駅で降りる。

　駅の階段を上って、地上に出ると、もう辺りは随分と暗くなっていた。

　――冬の太陽が落ちるのは早い。

　今から、僕は南家を訪問する。

　土曜日には、遙香さんに門前払いされてしまった。

　だけど、今日は絶対に伊織に会う。

　彼女が何に悩んでいるのか、本当のところは分からない。

　彼女が家でどうしているのか、本当のところは分からない。

　僕が会って伊織を元気づけられるのか、本当のところは分からない。

　だけど、これ以上、彼女を一人にするわけにはいかなかった。

　やっぱり僕は、南伊織のことが、好きなんだと思う。

　右京区役所前の天神川御池を左折して、北に向かう。

　眼下には天神川が流れる。

　嵐山を流れる桂川に下流で合流し、やがて淀川に合流する川だ。

　彼女の家まで、ここから五分とかからない。

　――もうすぐだ。

　天神川に架かる橋に差し掛かる。

　その時、川の向こうを歩いていく人物の姿が目に留まった。

　男は、コートの襟に首を引っ込めながら歩く。

　これから僕が行こうとする方向から来て、向こう側へと去っていく。

「――橘？」

　――その姿は、橘遥輝によく似ていた。

　僕の足は硬直する。金縛りにあったみたいに。

　彼の背中が見えなくなるまで、僕はその場から動けなかった。

　その気になれば、背中を追うこともできた。

　その姿に追いついて、橘かどうかを確認することも出来た。

　でも僕は、それをしなかった。

　結局、僕は、逃げたのだと思う。

　そんな現実と向き合うことから。

　やがて僕は、南家の玄関口へと到着する。

　大きく息を吐いて、僕はインターホンを押した。

　呼び出し音が鳴って、家の中から「はーい！」という声が聞こえる。

　やがて玄関扉が開いた。

　扉口から、パーカー姿の少女が、姿を見せた。

「――あれ？　誠大じゃん。――どうしたの？」

　――それは伊織だった。

　上気だった頬を赤く染めた少女が、僕に微笑んだ。

　すこしトロンとした目で。

　その顔を見ただけで、――僕は、泣きそうになった。