恋人をスワップ、君にリトライ ――ずっと好きだった幼馴染と僕はまた恋を始める。

第35話 傷ついた幼馴染と小雨の京都（川原家・自宅）[2023/1/14 Sat]

　１月１４日、土曜日。

　目を覚ますと、窓の外で、雨が降っていた。

　十時過ぎにベッドから起き出して、リビングへと階段を降りる。

　身体がまだ悲鳴を上げている。十時間寝ても疲れが取れない。

　バファリンの半分は優しさでできているそうだけれど、僕の半分は今、精神的な疲れで出来ているのだと思う。――上手くもなんともない表現だけど。

　つまりまぁ、それだけ疲れているってことだ。

「あ、お兄ちゃん、おはよう」

　リビングに入ると、ソファの上で絵里奈が寝っ転がって本を開いていた。

　角川つばさ文庫。緑の表紙のやつ。

　小学校の時から、絵里奈はずっとそのシリーズが好きだ。

「おまえ、朝からゴロゴロしていていいのか？　受験近いんだろ？」

「まだ一ヶ月あるし、大丈夫だよ〜。ていうか土曜日の朝くらいゴロゴロさせてよ」

「――太るぞ」

「――私、少し太った方が魅力的って言われたよ？」

　強気に反発してくる妹。

　でも、確かに絵里奈はむしろ痩せすぎくらいかもしれない。

　ただあんまりそのあたりを突っ込んでセクハラになるので、とりあえず自重。

「母さんは？」

「まだ寝てるよ。昨日も遅かったみたいだし」

「――そうだな」

　寝れているときには、ゆっくり寝ておいてもらおう。

　父親が死んで、今、わが家を支えているのは母親一人だ。

　中学三年生になって、絵里奈も手がかからなくなってきたし、僕も絵里奈も料理をできるようになった。だから多少はましにはなったのだとは思う。

　それでも片親ならではの心労も色々とあるのだろう。

　――あと単純に、仕事が大変そうだ。

　リビングから外のバルコニーに繋がるガラス窓。

　灰色の空から、細い雨が斜めに降るのが見えた。

　この季節の雨は体を冷やす。

　大雨というわけではないけれど。

　ダイニングを通ってキッチンへ向かうと、お湯を沸かしてトーストを焼いた。

　ベーコンか卵を焼こうかと思ったけれど、面倒くさいからやめた。

　冷蔵庫からチーズを取り出す。ホルダーからバナナを一本、千切る。

「――お兄ちゃん、今日の予定は？」

　絵里奈がソファで広げていた本から顔を上げる。

「特にないけど、……なんで？」

「え？　えっと、彼女とデートとか無いのかなぁ……って？」

　なんだか意味深な笑顔を浮かべている。ニヤニヤと。

「ないよ。特に約束はしてないよ」

「……そっか〜」

　なんだか残念そうだ。

「――ていうか、絵里奈。――お前、その彼女って誰のことイメージしている？」

　それは咲良か、それとも伊織か。

「――もちろん伊織お姉ちゃんだけど？」

　やっぱりそうか、――となんとなく思う。

　絵里奈は、伊織のことが好きなのだ。

　妹にとって僕の恋人は伊織がいいのだ。――咲良ではなくて。

　もちろん、それを理由に僕が伊織を選ぶわけじゃない。

　僕と伊織のことは、僕らが決めることだ。

　僕と咲良のことも、僕らが決めることだ。

　＊

　昨日、１月１３日の金曜日。伊織は学校に来なかった。

　一昨日、１月１２日の木曜日。朝、教室の黒板に書かれた落書き。

『南伊織は淫乱ビッチ！　二股浮気の股ゆる女！』

　ただ低俗な誹謗中傷は、伊織の頬に涙の跡を作った。

　いつもの伊織なら、そんな誹謗中傷に負けたりはしなかっただろう。

　だけど水曜日に花京院との衝突があり、それまでの恋人交換（スワップ）を通して溜まってきたストレスもあり、すでに精神状態は限界だったのだと思う。

　昼休み、橘との密談を終えて教室に戻ると、そこにもう伊織は居なかった。

　LINEメッセージを送ってみたけれど、返事はなかった。

　既読もつかなかった。

　放課後になって、音声通話で何度かコールを鳴らしてみた。

　伊織は電話にでなかった。

　木曜日の夜も予備校があったから、伊織の家に行くというわけにもいかなかった。

　正直、心配だったけれど。

　深夜に訪れてもきっと志保さん――伊織のお母さんは怒ったりしないだろう。

　でも、やっぱり、やめておいた。

　伊織が、家族になんて説明しているのかもわからなかったから。

　急に訪れて、余計に伊織を困らせたりはしたくなかった。

　――今朝と同じように、明日の朝も、伊織はひょっこりと玄関に現れる。

　そんな淡い期待を抱いて、予備校帰り、僕は駅から自宅への夜道を歩いた。

　でも、金曜日の朝、伊織は僕を迎えにはこなかった。

　ギリギリまで待っていたから、JRに乗り遅れそうになった。

　なんだか腹がたったから、京都駅から学校まで市バスに乗った。

　２３０円払って。

　ムシャクシャした。誰に腹が立っていたのかはわからない。

　きっと世界に対してだ。この世界に対して腹がたったのだ。

　個別にはいろいろとある。

　橘のことだって理不尽だと思うし、落書きの犯人も許せない。

　花京院に写真を渡したやつだって、なんでわざわざそんなことをしたんだか？

　でもそんな全てが伊織を追い詰めている。

　世界がまるごと一丸となって、彼女を包囲する。

　誰かの振るタクトが世界の音をかき鳴らし、伊織を追い込んでいるのだ。

　――僕がずっと好きだった――大切に思ってきた伊織を。

　金曜日に送ったLINEメッセージにも既読はつかなかった。

　先生は「南さんは、体調不良で欠席」とだけ僕らに伝えた。

　――でもそんなはずはない。ただの体調不良なはずはない。

　そう篠崎澪に漏らしたら、彼女は「――心も、体の、一部だからね」と知ったような口を利いた。――とはいえそれは正しい。古典的な心身二元論をとらないならば。

　たしかに心は体の一部である。心は脳活動から立ち現れるものなのだから。

　篠崎から伊織へのLINEメッセージにも既読は付かないらしかった。

「――心配だよね」

「ああ、――そうだな」

　いつもは伊織を挟んでしか篠崎さんとは話さない。

　だから彼女と二人でそうやって話す時間は、どこかぎこちなかった。

　そのぎこちなさが、また伊織の不在を、僕に再認識させるのだった。

　＊

「――そういえば、昨日、伊織お姉ちゃん、迎えに来なかったね。何かあったの？」

　僕がダイニングテーブルで、トーストに齧り付いていると、絵里奈がぶらぶらとやってきて、斜向かいの座席に腰を下ろした。

「ああ。――体調不良だって。――休みだった」

「え〜、そうなの？　一昨日は全然そんな様子なかったのに」

「まぁ、最近冷えるからな。――しらんけど」

「お兄ちゃん、めっちゃ適当。何だったの？　風邪？　もしかしてコロナ？」

「……知らん」

「え〜。LINEで聴いてもいないの？」

「――いや、してなくはないけれどな……」

　既読が付かないのだとは言えなかった。

　そんな事を言うと絵里奈を余計に心配させる気がしたから。

「そっか。でも体壊しているんじゃ仕方がないね。――良かった」

「――何が？」

　突然の「良かった」に意味がわからなくて、僕は顔を上げた。

　何も知らない絵里奈が、笑顔で唇を突き出している。

「え？　だって、お兄ちゃんが、さっそく伊織お姉ちゃんに振られたんじゃないかって思ったから。それだったら、私の『伊織お姉ちゃんゲット大作戦』がゲームオーバーになるでしょ？」

「――そういうことか」

　謎のオペレーションが始まっていたらしい。妹の中で。知らない間に。

　絵里奈にとって、僕が伊織を彼女にすることは既定路線みたいだった。

　それは僕のなかでも、もう、――そうなのかもしれない。

「――じゃあ、お見舞いに行ったらいいんじゃない？　土曜日だし」

「お見舞いってお前なぁ。――いくらなんでも高校生になって女子の家にいきなりの凸とか、常識的に考えて、アレだろ。アレ」

　流石に小学生の時とは違うのだ。

　女子と男子の間には、気安く乗り越えてはいけない溝がある。

「どれ？　別にいいじゃん。伊織お姉ちゃんの家なんて、もう親戚の家みたいなもんなんだし」

　そういわれてみれば、そうかもしれない。

　それはそれで色気の無い話だ、――と思ったりもするけれど。

「――でもまぁ、もしコロナだったら、隔離しているだろうし、アレだろ？」

「そっか。まぁ、そうだよね。――コロナ、めんどいよね〜」

　わが家でも、一度、絵里奈がコロナ感染して、一週間隔離したことがある。

　幸いにも僕と母親への感染は回避したけれど、いろいろ本当に面倒くさかった。

　＊

　朝食を終えて、部屋に戻ると、僕はスマートフォンを取り出した。

　LINEを開く。もう一度、伊織とのチャット画面を開いた。

　僕が投げたメッセージに、やっぱり既読は付いていなかった。

　画面の上に表示される通話ボタンをじっと見つめる。

　土曜日の朝。昨日学校を休んだ伊織は、何をしているのだろうか？

　僕はこのまま、彼女を放っておいて良いのだろうか。

　そう思って、僕はその受話器のアイコンをタップした。

　呼び出し音がなる。僕の耳元で、何度も、何度も、何度も。

　――それでも彼女は、電話を取らなかった。

　自室の窓から外を見る。空を冬の低い雲が覆っていた。

　まだ冷たそうな小雨が、京都の街に降り続けている。

　僕はブルゾンを掴むと、部屋の扉を開けて、階段を駆け下りた。

「――絵里奈。――出掛けてくる」

「――どこへ？」

「伊織の家。――やっぱり、お見舞いに行ってくるよ」

「お。いいぞ、お兄ちゃん、行ってこーい！」

　またソファーで寝転がっていた絵里奈が、両足で反動をつけて起き上がった。

　僕は下駄箱の脇に置いてあった、折りたたみ傘を掴む。

　そして玄関扉を、押し開いた。

　＊

　南家は同じ校区。それでも小学校を挟んで逆側だから、歩いて五分以上かかる。

　それでもしとしと降る雨のなか、地道に歩いていると、あっという間に到着した。

　高校生になって行動範囲が広がった今となっては、至近距離であり。

　小学生の時に遠く思えた友達の家さえ、とても近く感じる。

　南家の門扉の前に到着すると、僕は玄関のインターホンを押した。

　それは家族の名前が書かれたガラスプレートの下にあるボタン。

　やがて、家の中から「は〜い」という声が聞こえた。

　それからバタバタと駆けてくる音が聞こえてくる。

　そして玄関扉が外開きに開かれて、姿を表したのは南伊織――ではなかった。

「――おお、少年じゃないか？　約一週間ぶり。どうした？」

　現れたのは伊織のお姉さん、――遙香さんだった。

「――伊織、居ますか？　昨日、体調不良で、学校休んでいたから、――お見舞いっていうか……」

　遙香さんは、一瞬、嬉しそうに微笑む。

　でもすぐに困ったような表情を浮かべた。

「――伊織のお見舞いってことでいいんだよね？　誠大くん」

「あ、はい、そうです。――LINEにも返事が帰ってこないから。――あ、コロナとかだったら、いいんです。無理に会えなくても」

　薄っすらと目を細めると、遙香さんは「――ちょっと待ってね」と言って、また家の中へと戻っていった。

　門扉から中に入り、玄関の前で僕は待った。小雨の中で傘をさしたまま。

　そしてまた階段を降りてくる音がして、玄関の扉がゆっくりと開かれた。

　さっきとは違い、遙香さんはクリーム色のコートを身に着けている。

　そして玄関のノブに手を掛けたまま、僕の目をじっと見つめた。

「――伊織、今は、誠大くんにも会いたくないみたい。――ごめんね」

「そう……ですか」

　その言葉は、僕の脳の深いところを突き刺す。

　幼馴染の僕は、伊織にとって、どこか特別な存在だと思っていた。

　どんなときも気さくな関係であり、その関係は途絶えないものだと。

　――でも、そんな絶対的な前提は、――やっぱり崩れゆくのだ。

　コートのポケットに両手を突っ込んで、遙香さんが土間へと降りてくる。

　黒いブーツに足を入れると、玄関口で腰を掛けて紐を結び始めた。

「……遙香さん？」

　彼女は顔を上げる。

　そして僕のことを見上げると、にんまりと口角を上げた。

「時間あるんでしょ？　――ちょっと付き合いなよ。――私に」

　南伊織にどこか似た大人の女性――南遙香。

　その瞳に射竦められた僕は、ただ無言で頷いた。

　彼女に魅了されて、言われるがままに操られる人形みたいに。