恋人をスワップ、君にリトライ ――ずっと好きだった幼馴染と僕はまた恋を始める。

第34話 元凶イケメンリア充と窓際の密談（学校・廊下）[2023/1/12 Thu - 1/13 Fri]

　――誰があんな落書きをしたんだろうか？　ご丁寧に写真まで添えて。

　そんな思考が頭を離れなかった。

　朝のホームルームが終わって、授業が始まっても、ずっと。

　苛立ち。焦燥。怒り。

　そんな言葉では表しきれない無数の感情が、頭の中を回り続ける。

　ぐるぐる、ぐるぐると。

　今にも両手を机に叩きつけて、立ち上がってしまいそうだ。

　机を持ち上げて、教室の真ん中へと投げ飛ばしたくなる。

「あああああああああああ！」と叫びながら。

　犯人を見つけたらなら、自分が何をしてしまうのか、想像がつかなかった。

　握った拳。手のひらにはいくつもの爪が食い込んだ。

　朝一番、黒板に書かれた大きな文字は、橘がすぐに黒板消しで消した。

　写真は僕が回収して、鞄に仕舞った。ゴミ箱に捨てるのも不用意に思えたから。

　伊織には「後でどこかに捨てておくから」とそっと告げた。

　彼女は昏い瞳で一つだけ頷いた。頬に涙を流したまま。

　隣の席に座る幼馴染を見る。

　教科書を開いて、俯いたまま、授業を受けていた。

　少しは落ち着いたのだろうか。それともずっと苦しみに耐えているのだろうか。

　僕には伊織がまだ、泣いているようにも見えた。

　周囲に視線を走らせる。教室の中を見渡す。

　クラスメイトたちはいつもどおり授業を受けている。

　その中にはさっき黒板の前で落書きを見て嘲笑っていた奴がいる。

　その中には昨日の僕らと花京院を好奇心で見ていた奴がいる。

　その中には僕らにスマートフォンのカメラを向けていた奴がいる。

　こいつら全員、クズなんじゃないか？

　僕を支配するのは、――そんな苛立ち。

　だから今すぐ、こいつら全員をぶっ殺してやりたい。

　机を持ち上げて、放り投げて。足を上げて、蹴っ飛ばして。

　教室の窓から、外に突き落としてやってもいい。

　ぐるりと滑らせた視線を、教室の前方へと向ける。

　教卓の斜め前には、机に右肘を立てて、頬杖を突く、橘遥輝の姿があった。　

『笑っているお前らも同罪だぞ！』

　南伊織の元恋人であるイケメンは、そう言ってクラスメイトたちに凄んだ。

　正義感のように黒板消しを手に取った橘。

　でもお前に、その資格はあるのだろうか？

　全ての原因を作ったのはお前じゃないのか？

　恋人交換（スワップ）なんて、非常識な遊びに僕らを巻き込んで。

　でもそれなら、僕だって同罪だ。

　受け入れて、伊織と咲良を巻き込んだのは僕だ。

　きっと僕は、どこかで思ってしまっていたんだ。

　恋人交換（スワップ）のどさくさに紛れて、伊織を自分の恋人にできるかもしれないって。

　偽物のスワップ彼女ではなくて、――本当の恋人に。

　未来を約束して、一緒に生きていける相手に。

　その時、咲良はどうなるのか？　ちゃんと考えられてはいなかった。

　その過程で、伊織がどんな思いをするのか？　ちゃんと考えられていなかった。

　ちゃんと考えずに、こんなどうしようもないゲームを、僕らは始めたのだ。

　視線を上げる。黒板を眺める。

　数学の教師が黒板で何かの関数をプロットしていた。

　描かれた関数は上下に振動しながら、無限大へと発散していた。

　安定点へと収束（コンバージェンス）なんてしない。僕らの軌跡は発散（ダイバージェンス）を続ける。

　＊

「――ちょっといいか？　橘」

「おう。なんか話か？　来ると思ったよ。……ここでいいか？」

「それはちょっと、――駄目だろ？　廊下に出よう」

「……わかった」

　橘は立ち上がった。制服のポケットに両手を突っ込んだまま。

　振り返ると、窓際の座席で、伊織は窓の外を眺めていた。

　頬杖をついて、机の上にはお弁当箱を開いたまま。

　昼休みになるまでに、休み時間は何度かあった。

　南伊織はずっと一人だった。誰も彼女に近づかなかった。

　ひそひそ話をして彼女を遠巻きに眺めるだけのクラスメイト。

　声を掛けようにも、どうしてものか躊躇う友人たち。

　――親友の篠崎澪ですらそうだった。

　正確には一時間目が終わった時に、彼女は一度だけ伊織に話しかけた。

　だけど、伊織はただ俯いたままだった。

　それを見た篠崎は「そっとしておこう」と判断したのだ。

　僕自身もそういう人間の一人に含まれるのかもしれない。

　もちろん僕が声を掛けると、注目を集めてしまうだろうという警戒心もあった。

　周囲にまたゴシップの種を提供してしまうだけかもしれないと。

　だから僕は、身動きが取れなかった。

　――でもきっとそれは言い訳だ。

　僕はただ、勇気が無かっただけなのだ。

　＊

「――このあたりならいいだろ。――で、どうしたんだ？　――川原」

「どうしたんだ？　じゃないだろ。――橘」

　両手をポケットに突っ込んだまま、橘は廊下の窓に背中をあずける。

　何か思案するみたいに、瞼を閉じて。

　視聴覚室や理科実験教室といった特別教室が並ぶ廊下の端。

　昼休みのこのあたりは、人通りが少ない。

「――どうして、伊織に声を掛けないんだ？　――橘は彼氏だろ？」

　僕が詰め寄ると、橘はゆっくりと目を開いた。細く長い目を。

「何を言っている？　彼氏はお前だろ？　――川原」

「――は？　――この期に及んで、まだ恋人交換（スワップ）かよ？」

　思わずその襟首を掴むと、そのまま橘を廊下の窓へと押し付けた。

　寒さで少し曇った冬の窓から、冷気がひんやりと立ち上がった。

　彼の首にのばした僕の両手首に、橘はそっと両手を添える。

　そして僕のことを、じっと見つめた。

　その目は言っている。――お前も同罪だろ？　と。

　そうだ。僕も――同じ穴の狢（むじな）なのだ。

「――悪い。――ちょっと興奮した」

「意外に熱いんだな。川原も」

「茶化すなよ。別に熱い人間なわけじゃない。普通さ」

　僕は橘から手を離し、彼の横に並んで、窓に背を預けた。

　背中から襲ってくる冷気が、体の奥へと染み込んできいき、心まで侵食する。

　ずっとこのままでいたら、体調を崩すんじゃないかなと、思った。

「――橘は、こうなることを、予想していたのか？」

「――こうなるって？」

「朝みたいなことだよ。そして昨日みたいなこと。伊織と、――それに咲良も。学校の中で後ろ指をさされて、――こんな風になることさ」

「どうだろうな。俺だって神様じゃないからな。全てを予想できるわけじゃないさ」

　だからと言って、無能な人間というわけでもない。

　橘遥輝は完璧に最も近い人間。少なくともこの学園において。

「だからって、何の事件も起きないまま終わるとは思っていなかった。恋人交換（スワップ）なんてやったまま三学期を迎えたら、何かしらかのトラブルは起きると思っていた。――そうだろ？」

　僕が尋ねる。その横顔を盗み見る。

　その男は涼しい顔でただ天井の隅を見つめていた。

「――お前はどうなんだよ？　川原。本当に恋人交換（スワップ）なんてやって、無傷でいられるとでも思っていたのか？」

「それは……。そんなことは、無いけれど。――でも僕は橘ほど頭が良いわけでも、未来を見通せるわけでもない」

「――だけど馬鹿じゃない。川原は、そこらへんの凡百じゃあない」

　細めた目。まっすぐ前を見つめる橘の目。

　その目には本当は何が見えているのだろうか？

　僕が馬鹿じゃないかもしても、そんなに多くが見えているとは思えない。

　この男ほどの何かが見えている気はしなかった。――橘遥輝ほどの何かが。

「――橘。お前が僕を買ってくれているって、それはありがたいと思う。――だからお前は恋人交換（スワップ）なんてわけのわからないものの相手に、僕を選んでくれたのかもしれない。――だけど今は、そんなことはもうどうだっていいんだ」

　そうだ。恋人交換（スワップ）なんて遊びは、もうどうだっていい。

　そんな遊びは、伊織が笑っている間だけの話なんだ。

　そうでなければ、こんなゲームを続ける意味なんてどこにもない。

　――彼女が泣くような状況になってまで、続ける意味なんてない。

「――勘違いするなよ、川原？　俺がお前を恋人交換（スワップ）に巻き込んだのは、お前が信頼できるからとか、お前が優秀だからとか、そういうことが理由じゃない。そんなことはどうだっていい。――全部は伊織のためなんだ。――それと俺の」

　天井から視線を下ろした橘は、両手を開く。

　そしてその手のひらへと、男は視線を下ろす。

「伊織のため？　橘のため？　――何を言っているんだ？　伊織は泣いているじゃないか？　お前は……何を得ているんだ？　伊織のためなら、もうこんなゲーム、止めてしまえばいいじゃないか？　――こんな状態になってまで、……続ける理由なんてない」

　終わってしまうのは残念かもしれないけれど。

　それでも、あんなふうに伊織が涙を流す姿なんて、これ以上見たくない。

「『続ける理由』ならあるさ。――こんな状況になってもな」

「――橘！」

　思わず声を上げた僕の口を、橘の右手が塞ぐ。

　話すな。黙れ。静かにしろ。――そう言うように。

　そして学年一の頭脳明晰、眉目秀麗、文武両道のイケメンリア充は言う。

「――川原誠大。――お前は俺から、南伊織を奪いたくないのか？」

　それはもはや恋人交換（スワップ）を超えた、向こう岸からの挑発だった。

　それはまるで宣戦布告みたいだ。

　中学時代に僕の失った機会が、また与えられる。

　そんな、グレートリセット。

　一つ、生唾を飲み込む。そして橘の黒い瞳を、睨み返す。

　低い声が、僕の喉から、漏れ出した。

「――奪いたくないわけ、――ないだろう？」

　それを聞いて、橘は頬を緩めた。

「なんでこんな時まで二重否定なんだよ。『奪いたい』でいいじゃないか」

　それはまるで彼氏の笑顔じゃなかった。

　自分の彼女を奪いたいと言われた恋人の表情ではなかった。

　そして僕は、理解した。

　昨日、僕が直感した契約は、思い違いでは無かったのだと。

「――橘は、もう、伊織のことが好きじゃないのか？」

　橘は一度伸びをすると、両肘を窓枠につけてもたれ直した。

「そんなわけないだろう？　好きさ。伊織のことは、ちゃんと好きさ」

「――じゃあ、どうして？」

「それなら聞くけどさ。――川原はもう好きじゃないのか？　咲良のこと。伊東咲良のことはもうどうでもいいのか？」

　橘が問いを突き立てる。

　僕の質問をはぐらかすよように。

　そして同時に、僕の思いをはぐらかさせないように。

「――どうでもよくなんてないよ。――咲良のことは、ちゃんと好きだよ」

「だろ？　――じゃあ、そういうことさ」

「――つまり恋人交換（スワップ）は、ただのゲームじゃない？　――僕は伊織を本当に、僕の彼女にしようと、全力を尽くしていい？」

「でもそれは、お前の彼女、伊東咲良を俺に落とされても構わないという覚悟があっての話さ。――その覚悟が無いなら、今すぐにでも、このゲームから降りることだな。――川原」

　橘の言葉は冗談とかではない。僕は天井を見上げる。

　空に描く。――爽香の横顔を。――伊織の笑顔を。

「――僕は咲良を失うかもしれない、覚悟を持たないといけない」

「そのとおりさ――」

　何故だか、橘が右手で握り拳を作って突き出してきた。

「言うだろ、川原？　撃って良いのは――」

「――撃たれる覚悟のあるやつだけだ」

　僕は橘の拳に、自分の拳を、軽くぶつけた。

　＊

　橘との密談を終えて、僕は教室へと戻った。

　自分の机へと戻ると、窓側の机へと視線やる。

　――そこで僕は、小さな違和感を覚えた。

「――あれ？　――伊織は？」

　斜め前の机の上には、教科書も、ノートも、弁当箱も無かった。

　机の横のカバン掛けには、何も掛かっていなかった。

「伊織なら帰ったわよ。――体調が悪いからって。――保健室に行って」

　近寄ってきたのは、篠崎澪だった。伊織の親友。

　僕と一緒で、追い詰められた伊織に、手を差し伸べられなかった友人。

「――そっか。何か言ってた？」

「ううん。――ただ私、『そっか、お大事に』とか、そんなことしか言えなかった」

　そう言う篠崎は、だらしなく表情を歪めた。

　それはまるで泣き出しそうな表情だった。

　自分を責めるみたいに。彼女は唇を曲げた。

「そっか。――仕方ないよ。――篠崎は悪くない」

　それは自分自身に掛ける言葉みたいだった。

　僕は両手を、ただ強く握りしめた。

　早退した彼女のことは心配だったけれど、伊織ならまた戻ってきてくれる。

　だから明日から、僕は彼女に向き合おう。全力で、真っ直ぐ。

　――そう心に決めた。

　＊

　１月１３日の金曜日。曇り。

　最低気温は昨日より３度上がって摂氏４度。

　朝、南伊織は、僕の家に迎えには来なかった。

　JR山陰線に一人、揺られて、学校にたどり着く。

　チャイムが鳴り、ホームルーム、そして授業が始まる。

　窓から冬の日差しが差し込む中、僕の斜め前の座席は空席のままだった。

　――南伊織は、――学校に来なくなった。