恋人をスワップ、君にリトライ ――ずっと好きだった幼馴染と僕はまた恋を始める。

第33話 幼馴染の想いと教室の現実（川原家・自宅＆京都・通学路）[2023/1/12 Thu]

　冬の朝日の下、伊織は何食わぬ顔で立っていた。

　いつもと変わらない笑顔で。――それが彼女なりの強がりだとしても。

「――どうしたの、ポカンとした顔をして？」

　両手で鞄をぶら下げて、伊織は小首を傾げる。

「いや、今日、もう来ないのかなって思っていたから……」

「どうして？　――だって、約束したし。彼氏と彼女で一緒に登校するって。一昨日も昨日も迎えに来たじゃん？　二度あることは三度あるってやつ？」

「一昨日は迎えに来たのは、ちょっと意味が違うけどな」

「細かいことは気にするな！　川原誠大！」

　伊織は少し顔を前に出して、僕を睨みつけた。

　いつもどおり。いつもどおりの彼女だ。

　そう。――いつもどおりを演じている南伊織がそこにいた。

　だから「無理するなよ」と言いたくなる。　

　でもそうは言えなかった。

　せっかく「無理している」彼女の努力を踏みにじることはできないから。

　僕が本当の彼氏だったら、彼女の背中に両手を回し、そっと抱きしめる。

　でもそれもやっぱりできなかった。

　僕は本当の彼氏ではないから。仮初の彼氏だから。

「――ちょっと玄関に入って待ってて。今、行く準備するから」

「え？　そんな時間ないけど？　家には上がらないよ？」

「仕方ないだろ。伊織、今日は迎えに来ないと思っていんだたから。もっとギリギリに出るスケジュールだったんだよ」

「そうなの？　一本後のJR？　間に合うは間に合うのかな？　バス使わずに？」

「別にバスに乗るほど優雅じゃないからな。徒歩でも早歩きで間に合うよ。とにかく寒いから家の中には入っておいてよ」

「うーん。ま、しかたないか。――わかった。じゃあ、玄関で待ってるね。リビングまで上がったりしたら、それこそ次の電車にも遅れちゃうでしょ？」

「悪い。ちょっと待ってな」

　彼女を中に招き入れて、扉を閉めると僕は一旦、その場を離れた。

　ダイニングに戻ると、洗面所から絵里奈が出てきたところだった。

　髪の毛をセットして、少しだけメイクもしていたみたいだ。色気づいとる。

「――あ、お兄ちゃん、インターホン誰だった？」

　焼いたばかりだったトーストにピーナッツクリームを塗って齧（かぶ）り付く。

　コーヒーにはミルクを多めに入れて流し込む。

「……伊織。……今日も迎えに来た」

　強引に飲み込んだら少しむせた。

　胸を叩いて呼吸を整える。

　絵里奈の質問に答えた。

「え？　伊織お姉ちゃん、やっぱり今日も来てくれたんだ！」

「――ちょい、絵里奈！　あんま遊んでる時間とか無いんだからな。僕もお前も」

「わかってるよ〜。私は余裕だから。――あ、伊織お姉ちゃん。おっはよー」

「あ、絵里奈ちゃん。おはよー」

「ごめんね〜、お姉ちゃん、だらしない兄貴で〜。お姉ちゃんを置いていったり、待たせたり」

「ほんとだね〜。絵里奈ちゃんからも、よーく叱っておいてねー」

「もちのろんですとも。――でもだらしないお兄ちゃんですが、伊織お姉ちゃんだったら、安心だよ。だから、うちのお兄ちゃんをよろしくお願いします。ふかぶか」

「あはは。絵里奈ちゃん、何言ってんのよ。お母さんみたい」

「うちは母親が放任でありますゆえ。その代理ということで。ハイ」

　あいつ本当に何言ってんだか。

　絵里奈はイキイキしている。なんだか水を得た魚みたいだ。

　そんな事を考えながら、僕はなんとか支度を終えた。

　絵里奈が稼いでくれていた時間で。

「――お待たせ。――絵里奈、遅滞戦闘、任務ご苦労」

「あ、誠大、準備できた？」

「おう」

「ちたいせんとう？　お兄ちゃん、なにそれ？」

「知らんなら、知らんでいい」

　妹も中二病に罹患していると思っていたが遅滞戦闘（ちたいせんとう）は知らなかったか。まだまだだな。とはいえ、男子と女子で、中二病の症状も違うのかもしれないが。軍事ヲタは男子の方が多そうだしな。――読もう、『幼女戦記』。

「――お前ももう出ないといけないだろ？　遅れるなよ」

「は〜い」

「じゃあね。絵里奈ちゃん。お先に」

「いってらっしゃーい。朝以外も遊びに来てね、伊織お姉ちゃん！」

　手を振る絵里奈を後に置いて、僕らはJR花園駅への道を歩き出した。

「――絵里奈ちゃん、可愛いよね」

「そうか？　マセてきて、生意気になってきているけどな」

「中学生だからね。私も中学三年生の時は、――どうだったっけ？」

「知らんよ。中三の時なんて、――こっちは暗黒時代のピークじゃん」

「あー、そうだよねー」

　僕は人を寄せ付けないATフィールドを展開して、ボッチ街道を爆進。

　伊織は人間関係を変えて、橘と付き合い始めていた。

「でも私、お姉ちゃんいるけれど、妹はいないから。ちょっと羨ましい」

「絵里奈も伊織には懐いているからなぁ。あいつもお姉ちゃんが欲しいんじゃないかな？」

「あはは。そっか、じゃあ両思いじゃん？　私が絵里奈ちゃんのお姉ちゃんになればいいんだ」

「それスワップ彼氏の前での発言としては、なかなか危険だぞ？」

　お姉（ねえ）ちゃんも、お義姉（ねえ）ちゃんも、発音は一緒だから。

　前を歩く彼女に向けて、素っ気なく呟いた。

　振り返った伊織が、少し驚いたような表情を浮かべた。

　それからゆっくりと悪戯っぽい笑顔を作る。

「じゃあ、スワップ彼氏をやめて、本当の彼氏を目指してみる？」

「――何言ってんだよ。変なこと言うと、誤解してしまうぞ」

　僕が返した言葉に、伊織は曖昧な表情を浮かべる。

「誤解してみたら？」

「――え、何だって？」

「――なんでもない」

　聞き取れなかった言葉を誤魔化すと、彼女はまた僕に背中を向けた。

「じゃあお兄さん、とりあえず駅までは黙って歩きますか？」

「――そうだな。乗り遅れたら洒落にならん」

　いつまでも続きかねない掛け合いには蓋をして、僕らは冬の道を北へ向かった。

　＊

「――昨日、大丈夫だったのか？」　

「うん。――まぁね。心配掛けちゃった？」

　いつもどおりのJR山陰線。僕らは扉口の近くに立っている。

　通勤通学の乗客に挟まれながら、隣り合わせで電車に揺られる。

「まぁな。教室にも戻って来なかったし。LINEの返事も無かったし」

「だよね。――ごめんね。でも心配なら音声通話を掛けてきてくれても良かったんだよ？」

「ああ、それは、ちょっと思ったけど、そこまで踏み込む気にはなれなかったよ」

「――どうして？」

「教室にも帰って来ないし、メッセージに返事もないし。相当深刻で、誰とも話したくないのかもと思ったりして。――それに、僕はスワップ彼氏でしかないし」

「……そっか。じゃあ、――しゃーないよね。――うん」

「――電話して良かったのか？　――電話した方が良かったのか？　昨日？」

「うーん、どうだろうね」

「――なんだよそれ」

「――なんだろね、これ」

　彼女は、車窓に流れる京都の街に目を細める。

　その横顔はやっぱり少し憂いを帯びているように見えた。

　彼女は昨日の出来事を忘れたわけじゃない。

　その痛みを抱えたまま、じっと堪えている。

　それは明白だった。――少なくとも十年以上の付き合いの僕の目からは。

「――教室から出ていった後、どこに行っていたんだよ？」

「ん？　――保健室」

「あぁ。……意外とベタだったんだな」

「ベタだよ〜。別に私、捻ってないよ？　捻ってないから誰か探しに来てくれるかな〜って思ったけれど、誰も来なかったの。微妙にショックだったなぁ。私って人望ないのかなぁって思ったよ」

「――伊織に人望が無かったら、僕なんて存在自体が虚無だよ」

「フォローがわかりにくいし」

「――アッ、ハイ」

　冗談っぽく言う伊織の言葉は、でも半分は本気だと、なんとなくわかった。

　その「誰か」が誰を指すのかははっきりしない。

　きっとそれは橘のことなんだろう。きっと僕のことではない。

　それが僕のことだと思えるほど、――僕は自意識過剰ではない。

「どうなるんだろうな。橘が恋人交換（スワップ）を学校でばらしてしまって」

「――どうなるんだろうね」

　昨日の昼休み、その主な矛先は伊織に向かった。

　でも恋人交換（スワップ）という非常識な行為をしているのは伊織だけではない。

　今となっては、四人の誰に、クラスメイトたちから、どんな視線が投げかけられるかはわからないのだ。

　ただでさえ教室なんていう空間は、繊細で複雑な世界だというのに。

　橘は一体何を考えているんだろう？　なぜ恋人交換（スワップ）をバラしたのだろう？

　でも、橘がバラしたのは、あの写真の流出事件を受けてのことだった。

　橘がバラさなくても、恋人交換（スワップ）が周囲に知られるのは時間の問題だったのかもしれない。

　そもそも僕と伊織が不用心だったことが問題の始まりだったのだ。

「――伊織は全然大丈夫なのか？　今日、学校に行って」

「――大丈夫だと思う？　私が何も感じていないと思う？　苦悩してないと思う？」

　伊織は僕の顔を隣から見上げる。恨めしそうな目は少しだけ昏かった。

「いや、ごめん、思わない。――まぁ、そうだよな。……大丈夫じゃないよな」

「それはそうだよ。別に遥輝と別れたって噂が立つのは別に構わないけど。でも浮気してるとか、二股しているとか、尻軽だとか……なんかそういうのは、しんどいよ」

「――だよな」

「あと、私が誠大に乗り換えたのが『ランクを下げた』みたいな言い方されるのも、――ちょっと嫌」

　伊織が僕から目を逸らして、そんなことを言った。

　――ちょっと意外だった。

　伊織は、僕のために怒ってくれているということだろうか？

「でも、まぁ、それは事実じゃん？　橘は『優良物件』で、僕は『掘り出し物件』」

「――事実じゃないよ。――誠大は誠大で、良いところがちゃんとあるんだから」

「――例えば？」

「例えば……。――って、そんなの自分で考えなさいよ！」

　伊織の鞄がぽすんと僕の太腿へと当てられた。

　やがて電車は京都駅へと到着する。

　＊

「あなたに一言、謝っておかなければと思いましてよ。――南伊織さん」

　学校に到着すると下駄箱置き場を抜けたロビーで、思わぬ人物が待ち構えていた。

　それは昨日、僕らの教室に突撃してきて、導火線に火を点けた女だった。

「昨日は言いすぎましたわ。――ごめんなさい」

　――花京院眞姫那。

　そして彼女の隣には橘遥輝が立っていた。

「――事情を知らなかったとはいえ、あなたには大変失礼なことを言ってしまった気がいたしますわ。――昨日、あなたが出ていかれてから、とても反省いたしましたの。写真のことも、とてもごめんなさい」

　花京院眞姫那はそう言うと、深く頭を下げた。

　気位の高いことで有名な彼女だ。

　こうやって自ら頭を下げることは、とても珍しいことだと思う。

「伊織。俺からもごめん。昨日は急に恋人交換（スワップ）のことを暴露するみたいにしてしまって。――でもあの写真から起きている混乱をおさめるには、結局は、本当のことを言うのが一番だと思ったんだ」

　橘も、そう言って、目を伏せて小さく頭を下げた。

「――いいよ、もう。――分かった、許すよ。でも次からは気をつけてね」

　そう言って、伊織は力なく微笑んだ。

　その横顔から、決して彼女が納得できていないのだと分かった。

　だけど一度表に出してしまった情報を、巻き戻すことはできない。

　僕と彼女の盗撮写真も、橘が暴露した恋人交換（スワップ）の秘密も。

　――だから彼女は許すしかないのだ。

　花京院眞姫那のこの行動はきっとただの天然だった。

　だから反省してもらえばいい。

　でも、橘遥輝の行動はどうだろうか？

　それが天然だとは思えない。

　全てを洞察し、全てを計画し、操作する男。

　学園の最優良物件。才色兼備のイケメンリア充。

　それが橘遥輝という男なのだ。

　この男の暴露には、それ自体の計算があるように思われた。

　そう考えると頭を下げているこの男の振る舞いは、――不気味でさえあった。

　少しだけ立ち話をすると、花京院は自分のクラスへと戻っていった。

　もうすぐチャイムも鳴りそうだったから。

　その背中を見送ると、僕ら三人も自分たちの教室へと向かった。

　＊

　教室の引き戸に手を掛けて、僕は動きを止める。

「――どうした？　誠大？」

「どうしたの？　ねぇ」

　背後で二人が戸惑いの声を上げた。

　違和感を覚えたのだ。

　部屋の中の雰囲気がおかしい。それは直感だった。

　ざわめきが違う。笑い声が違う。空気が違う。

「――なんでもない。ちょっとボケっとしただけ」

　ただそれを感じたとしても、僕らの選択肢は「入る」以外にない。

「――変なやつだな」

　生唾を一つ飲み込んで、僕は引き戸を横開きに開いた。

　僕の感じた違和感が、ただの気のせいであることを願いながら。

「――なんだ？　あれ？」

　教室に足を踏み入れた橘が、真っ先に気づいた。

　そして足を前に進める。

　教卓の周りに人だかりができていた。

　そこに集まるクラスメイトたちは、どこか軽薄な笑い声を上げていた。

　黒板に書かれた文字と、貼り付けられた何かを見ながら。

「――ごめん」

　僕は伊織を後ろに置いて、黒板へと駆け寄る。

　そして唖然とする。そのあまりに下らない現実に。

「……何よ。――何よ、これ？」

　すぐに僕の隣までやってきた伊織が、目を見開く。

　昨日の悲しみを乗り越えて、自らを奮い立たせてやってきた学校。

　そんな彼女を待っていたのが、こんな現実なはずがない。

「――伊織。――大丈夫か」

　僕の掛ける言葉に、伊織は返事をすることすらできなかった。

　隣を見る。伊織の頬には、昨日見たばかりの涙が、また流れていた。

　人垣に突っ込んだ橘が、乱暴に黒板消しを手に取って。

　群衆へと凄んだ。「笑っているお前らも同罪だぞ！」そう言って。

　１月１９日の木曜日。２年B組。朝の教室。

　カラーで拡大印刷されたいくつもの写真が黒板に貼られていた。

　伊織と僕が抱き合っているシーンの盗撮写真。

　伊織と橘がキスしているシーンの盗撮写真。

　伊織が海水浴でビキニの水着を着ている写真。

　伊織が他の男子たちと楽しそうに歩いている写真。

　そしてチョークで太い文字が書かれていた。

『南伊織は淫乱ビッチ！　二股浮気の股ゆる女！』

　――カラフルな装飾を纏いながら、力強く、黒板いっぱいに。