探偵喫茶｢グレー｣の魔術事件簿 ①吸血鬼の挑戦状

真夏日のホットコーヒー、ミルクを別添えで。

　マスターが挽くコーヒーミルのコリコリという音と、何処かからの蝉の声が鳴り響く昼下がり。

｢さて、謎の引っ掻き魔による連続傷害事件。今月でもう3度目になり…｣と解説を続けるニュースキャスターを横目に、｢最近多いですね。｣と呟いた。

｢最高気温更新の話かい？｣

｢いや、最近話題の引っ掻き事件ですよ。｣

｢あぁそれか。ここいらも物騒になったもんだね。｣

　その一言で済ましてしまうのかと少し拍子抜けした。

｢事件現場、ほとんどこの辺りですけど。｣

｢なんだい、魔術絡みかもしれないとでも言いたいのかい？｣

｢まぁ。動かないんですか？｣

｢だって暑いからね。それに前にも言ったろ？探偵はね、依頼を受けてやっと動きだすもんなんだよ。｣

　彼女がそう言い終わらない内にドアが開き、一人の女性が来店した。外見から察するに20代前半辺りだろう。

｢いらっしゃいませ。｣

　これも言わせてくれずに、彼女はなにかに吸い寄せられていくように足早に、店内の一番奥の予約席に移動した。そして席に着くなり「ブラックコーヒーのホットを、ミルク別添えでお願いします。」と注文した。

　この季節外れな注文内容は魔法の注文。厳密に言えば誘導魔術、一種の催眠がかけられている。つまりは『魔術案件』である。マスターのアイコンタクトで、僕はドアの外側にぶら下がっている看板を裏返した。

　コーヒーを運んだマスターとお客様が少し歓談を始めた。お客様（依頼人）の名は白妙乱菊。なんと言うか、荘厳なお名前だ。なんて考えているうちに、彼女は注文の品を一口し、その後に話し出した。

「恋人が行方不明なんです。」

　想像よりも大事じゃないか。

「もうかれこれ3日程連絡が取れなくて。彼の家に行ってみてもやっぱり居なくて。急にいなくなるような事、今までだってなかったから。もう心配で…。」

　彼女が目に涙を浮かべる。あいにく恋人なんていた事がないが、心情の程は十分に察せられる。少しばかりの気休めになればと、持ち合わせていたハンカチを渡す。

「ありがとうございます。」

　凛とした強い女性だ。涙を流すその姿であっても弱っているようにはとても見えず、むしろ心を強く持って彼を探すと決意した顔だ。

「なるほど。」

　不意にマスターが口を開く。

「警察には行きましたか？」

「えぇ、もちろん。けれど、3日程度じゃ動いてくれなくて。」

「そうですか。では早速、その彼のご自宅に案内して貰えますか？」

「今からですか？」

　彼女は少し驚いた顔をした。正直僕も同じ顔だ。流石に急がすぎないか。

「ええ。だって彼氏さんの事心配なんでしょう？だったら早く探さないと。」

「そ、それもそうですね。」

「はい、決まり。では、十分ほどお時間頂きますね。その間にどうぞ、うちのコーヒーを召し上がってください。」

　マスターはそう言って立ち上がり、まだ棒立ちしていた僕の肩を「さぁ、お客様がお待ちだよ。」と言わんばかりに叩いた。