前のエピソード――２章　ラオルテと第三騎士団（４）

　そう言い返したかったが、ラビは、セドリックとユリシスの存在もあったので黙っていた。

　すると、ラビの心配と気落ちを察したノエルが、小馬鹿にするように顔を上げて得意げに目を細めた。負けず嫌いの彼女の心配気は苛立ちに変わり、ラビは、今すぐその偉そうな顔に両手を押し付けて、揉みくちゃにしてやりたくなった。

「ラビ、何を見ているんです？」

　前触れもなく、眼前にセドリックの顔が現れて、ラビは驚いて目を丸くした。ノエルの姿が、彼の向こうに隠れて見えなってしまう。

　こちらを見つめるセドリックは、どこか少し拗ねたような、面白くなさそうな顔をしていた。

「僕が隣にいるのに、無視しているんですか？」

「……オレ、何か話を振られたの？」

　ラビが困惑しつつ尋ね返すと、隣にいたユリシスが、「別に話は振っていませんが」と珈琲カップを持ち上げた。

　というより、まずはこの並びがおかしいのでは、とラビは腹の中で呟いた。ユリシスとセドリックは、間にラビを挟んで座っているのだ。互いに話したいのであれば、隣同士か向かい側に座ればいいのに、何故自分を挟んでいるのか。

　ラビは、ひとまず水を飲んで落ち着く事にした。その間もずっと、何故か横顔にセドリックの視線を感じた。

　用もなく見られ続けるというのも、なんだか居心地が悪い。何かしら、こちらから話が返ってくるのを待っているのだろうかと考えて、ラビは、横目でそれとなく訊いてみた。

「――そういえば、ルーファスは元気？」

「兄さんなら元気ですよ。今は仕事で忙しくされていますが」

　話しかけただけなのに、セドリックが目を和らげて嬉しそうに微笑んだ。

　セドリックの兄、ルーファス・ヒューガノーズは、十八歳という若さで王宮騎士団をまとめる重役に就き、二十四歳になった今も華々しく活躍し続ける優秀な男だった。

　ラビは四年ほど顔を見る機会がなかったが、ルーファスについては、特に伯爵夫妻から揃って話を聞かされていた。彼の父親である伯爵の話によると「ウチの長男は、出来過ぎる美形で立ち周りも上手い。恐ろしいぐらい男女共にモテにモテて大変なのだ」そうだ。

「……そういえばさ、伯爵がルーファスのこと、陛下にも気に入られる美しさだとか自慢してたぜ。大丈夫か、お前の親父」

「えッ、いつ話したんですか？」

「うーん、三ヵ月前あたりかな」

　ラビは、記憶を辿りながら答えた。

　ヒューガノーズ伯爵は、甘党とは思えないほどに若作りでハンサムな男なのだが、自分好みの顔をしている長男を溺愛している変わり者でもあった。ラビの金髪についても「眺めていて飽きない」と言い、幼い頃のように伸ばしてくれる事を期待しているところがある。

　すると、ユリシスが「なるほど」と理解に至ったような顔で相槌を打った。

「一時期引き取られていた事もあって、今も伯爵家とは交友があるわけですね。ルーファス様とは、最近もお会いしたのですか？」

「ううん、最後に会ったのは四年ぐらい前だし、ルーファスも覚えてないんじゃないかな」

　ラビがそれとなく述べると、セドリックが「そんな事はないですよ」と笑った。

「兄さんの口からは、今でもラビの話が出ますし、末っ子みたいに考えているところもありますから、寂しがっていると思います」

「末っ子？　つまりそれって、セドリックより下って事じゃん！　ヤだ！」

「『ヤだ』って、そんなこと言わないで下さいよ。だって、ラビが最年少じゃないですか……」

　困り果てるセドリックを見て、ノエルが『お前がしゃきっとしてねぇからだろ』とニヤニヤした。ラビは心の中で、そういうところは確かに末っ子っぽいよな、と思った。

　ラビは、昔はそんなに身長差もなかったセドリックを思い返した。歳は三つ離れているが、出会った時は木登りも下手だったし、弟分というイメージが強かった。

「兄さんは家族想いですからね。いずれ本邸に母上も来て頂きたいと考えて、仕事の合間を縫って色々とアプローチをしているようですが、……無理やりつれて来るわけにもいきませんし」

　セドリックが「ふぅ」と悩ましげな息を吐いた。

　伯爵夫人だって、本当はその気持ちがあるとラビは知っていた。せっかくの家族が擦れ違うのを見るのは嫌だと感じて、つい幼馴染に少しだけ教えたくなった。

「きっと大丈夫だって。ちょっと無理に言い聞かせてでも、本邸に戻した方がいいとオレは思うけどな。だってさ、伯爵も最近はあまり帰ってこられないから、すごく寂しがってたよ。王都に行きたいけど、別の事に気がかりがあるみたいで、理由はビアンカにも話――」

　話してくれてないんだよな、と続けようとして、ラビは慌てて口をつぐんだ。

　猫のビアンカは、仔猫時代から可愛がってくれている伯爵夫人を大事にしていた。ラビが別荘を訪問する際に、どうしたら彼女の溜息の数が減るのか相談してくる事も多い。

　しかし、猫から話を聞いているんです、と正直に説明出来るはずもない。

　セドリックが「え、それ本当ですか？」とこちらを覗きこんで来たので、ラビは追及を避けるべく「なんでもないッ」と立ち上がった。それを見た彼が、慌ててラビの腕を掴んで引き止めた。

「ラビ、待って。どうか逃げないで」

「待たない、調査してくるッ」

「えっと……分かりました。その、母上の事を気にしていてくれて、ありがとうございます」

　どうしてか、彼は自分の事のようにはにかんでいた。何が嬉しいのか分からないが、「家族のように大事に見てくれているんですね」と言う。

　ラビは、よく分からなくて、ひとまず呑気な幼馴染を睨みつけた。

「礼はオレじゃなくて、ビアンカに言ってやれよ。夫人が寂しがらないように、いつもそばにいてくれているんだから」

　伯爵夫人は、以前は身体が弱かったために療養していたようだが、今では体調に問題はない。彼女をホノワ村に引きとめている本当の理由は分からないが、ラビとしては、夫や息子達を想ってスコーンを焼き、好きよと伝えるように優しく抱きしめてくれる彼女は、家族と一緒に、穏やかに暮らす姿が一番合っていると思っていた。

　ビアンカも、ラビも、血の繋がった家族がいないからこそ、それを強く確信しているのだ。

　ラビの言葉を聞いたセドリックは、数秒ほどきょとんとしていた。彼は、兄が母に送った猫を思い浮かべ、それから柔らかく微笑んで「そうですね、ビアンカにも伝えたいと思います」と言い、そっと手を離した。