前世では絶望しかなかった帝国皇子は、今度こそ自由に生きたい

平穏の終わり

　あれから、アンナとの模擬戦は週に一度のペースでやっている。

　一週間でどんな戦略で戦うかを考えておいて、模擬戦でそれを実行するのだ。

　アンナが召喚出来るのは、剣士、槍使い、斧使いなど様々だ。

　おかげで今日まで色んな戦闘経験を積むことが出来た。

　今日もいつものように模擬戦をしようと屋外に出たところだ。

「アンナ、そろそろ俺もアンナと戦ってみたいな。そろそろ魔術師相手の戦闘も経験してみたいし、いいだろ？」

　アンナは「うーん」と指を頬に当てて首を傾げる。

「そんなに言うなら、やってみましょうか!!　でも、全力を出せないように力を縛る魔道具を持ってきますね。先に行って待っててください」

　アンナは元来た道を走って戻って行った。

　それじゃあ、アンナが戻って来るまで今日の戦術の確認でもしとくか。

　頭の中で戦闘をシミュレートしながら、少し歩くといつも模擬戦をしてる場所に着いた。

　……誰だ？

　いつもの場所には先客がいた。

　こんなこと今までで初めてだ。

　二人の男女が座って談笑していたのだ。

　片方は黒髪の女だ。

　アンナと同じようにメイド服を着ており、どことなく雰囲気もアンナに似たものがある。

　もう片方は銀髪を肩まで伸ばした少年。

　銀髪、か……。

　前にアンナから聞いたことがある。

　帝国皇室の人の髪色は揃って銀色なのだ、と。

　逆に帝国皇室でない者で銀髪の者は存在しないらしい。

　どうにもこの世界における銀とは神聖な色であり、初代帝国皇帝が神から祝福を貰った証なんだとか。

　そして、俺には一人の兄と妹がいる。

　十二歳の兄と、四歳の妹だ。

　前方に座っている少年もちょうど十二歳ほどに見える。

　はぁ、一体何をしに来たのか。

　俺は帝国皇室の人間に良い印象を持っていない。

　五歳になってから、一度も会っていないからだ。

　家族が監禁から解放されたら、会うのが普通じゃないのか？

　と言うか、母親に至っては名前さえ知らないのだ。

　この世界ではそれが普通なのかもしれないけど、そんな訳で俺は帝国皇室の人間に良いイメージを持っていない。

　心の中で深くため息をついて、二人の元へ歩く。

　礼儀に則って、腰を曲げ軽く頭を下げた。

「こんにちは、ケイルス･ニフル殿下。今日は一体どのような用でこちらに？」

　ケイルスも俺と同じように会釈をする。

「あなたがジークヴァルト･ニフルか。急にすまない。彼女からあなたが優秀な魔術師の卵と聞いてね。興味が湧いたのだよ」

　胡散臭い、第一印象はそれだった。

　貼り付けたような笑み。

　特徴のない平坦な声。

　前世で嫁の近くにいた人間と似た気配がする。

「私はラスティナ･プロントと申します。ケイルス様の教育係を拝命しております」

　黒髪の女性が礼をした。

　近くで見れば見るほど、アンナが想起される見た目だ。

　なんだか、アンナが真面目になったみたいで違和感がすごい。

　もしかして従姉妹だったりするのだろうか。

　アンナから家族の話はほとんど聞かないからな。

　今度聞いてみようか。

　その時、背後から地を蹴る音がした。

「ジーク様〜!!　魔道具取ってきましたよ!!　さぁ、模擬戦を始め――――」

　振り向くと、アンナが走っている体勢で固まっていた。

　能面のように無表情。

　いや、どこか怯えているかのような顔をして。

「……ア、アンナ？　どうしたんだ？」

「ジーク様……。そちらの……、ケイルス様方はどうしてこちらに？」

　俺が答えようとすると、制するように横から手が伸ばされた。

「ジークヴァルトが果てしない魔術の才能を秘めている、とラスティナから聞いてね。少しどんなものか見てみようと思ったのだよ」

「……、そうですか。でしたら、いつもしている模擬戦をジーク様にはやってもらいましょう。ジーク様、構いませんか？」

「あ、あぁ。大丈夫だよ」

　アンナとの戦いはどうしたんだ？　とか聞ける雰囲気じゃない。

　アンナの様子がおかしい。

　口調がやけに丁寧だ。

　最近のアンナは面倒くさくなって、人前で口調を取り繕うのはやめたはずだ。

　それに、表情がおかしい。

　いつもの馬鹿みたいな快活な表情ではない。

　ひたすらに無表情なのだ。

　何を考えているかが分からない。

「いや。アンネリーヌ、君とジークヴァルトが戦ってくれ」

　アンネリーヌ……？

　ケイルスの言いぶりからして、アンナの事なのか？

「……、分かりました。それでは、魔封じの腕輪を付けさせて頂き――」

「いや、全力の君とジークで戦って欲しい」

　こいつは何を言ってるんだ？

　実力が拮抗していない相手と戦って、俺の実力が分かるものなのか？

　いや、ケイルスがアンナの強さを知らないだけか。

「ケイルス殿下。アンナはかなり魔術が得意です。俺じゃ、勝負にすらなりませんよ」

「知っているよ。彼女はラスティナ程ではなくとも、腕のたつ魔術師だとして有名だ。それにしても、アンナか。面白い愛称だと思わないか、ラスティナ？」

　知っているならどうして俺と全力のアンナを戦わせるんだ？

　それに、アンナが愛称だって……？

　やっぱり、アンネリーヌがアンナの本名なのか？

　それなら、一体なんで俺に本名を教えなかったんだ……？

　謎が渦巻いていく。

　会話が進む度に新たな疑問が湧き、それがまた次の謎を呼ぶ。

「……ケイルス様、お戯れを。それよりアンネリーヌ、辛いのなら無理しなくても――」

「……い、いえ。私は構いません。元々私とジーク様で戦うつもりでしたから。ジーク様、よろしいですか？」

「そりゃ大丈夫だけど……。アンナは良いのか？」

「はい、構いません」

　何か不味いことが起きる、そんな気がした。

　でも、それは何が原因かも分からない小さな違和感だ。

　それも理由に模擬戦を辞める程のことじゃない、そう思ったのだ。

――――――――――――――――――――

　模擬戦の準備をした俺とアンナは相対していた。

　模擬戦のルールはこうだ。

　先に一撃でも魔術を当てた方が勝ち。

　どうやら即死でないならどんな傷でも、ラスティナが治してくれるらしい。

　俺が使える魔術で即死させるなんてものはないからな。

　どんな魔術を使っても良いってことだ。

　あとは模擬戦を始めるだけ。

　そんな時に、ケイルスがポンと手を叩いた

「そうだ。せっかくの舞台がこんな野原では味気ないだろう」

　ケイルスがそう言うと、視界がぐにゃりと曲がっていく。

　気が付くと、俺たちは城の大広間のような場所にいた。

「幻惑の魔術……？」

「おや、よく分かったね。さすが神童だ」

　幻惑の魔術とは、その名の通り相手を惑わす系統の魔術を指す。

　視覚や聴覚を騙し、相手をまともに戦わせないようにする為の魔術。

　まさか、こんな使い方があったなんて……。

「ケイルス様!!　これはやりすぎでしょう!!　この魔術は私が解除します――」

「まぁ待ちなよ、ラスティナ。これはアンネリーヌの為でもあるんだよ。いつまでも停滞し続ける訳には行かない。そうだろう？」

「そ、それはそうですが……」

　アンナのため？

　それに停滞って――――、

「それじゃあ、模擬戦を始めよう。両者、用意!! 　始め!!」

　ケイルスが唐突に開始を宣言した。

　急いでアンナの方を向き直ると――、

「……え？」

　そこには肩を戦慄かせて（わななかせて）、膝を震わせ、両手で顔を覆ったアンナがいた。

「嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ。ごめんなさいもう痛いのはいやっ!!　次は上手くやりますからっっ。ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい」

　両手の隙間から伺えるアンナの顔は、血が通っていないのかと錯覚するくらい青白くて、その姿はまるで何かに怯えているようだった。

「アンナ!? 大丈夫か!?」

　そしてアンナの元に駆け寄ろうとした時、衝撃が体を襲った。

　アンナに魔力を流し込まれた時と、同じ感覚だ。

「――――がぁっっ!?」

　異物は体内の俺の魔力を伴って胸の辺りに集まっていく。

　――ま、待て!?

　何が、何が起こっているんだ!?

　俺はこんなことしようとしてない!!

　なんで、魔力が勝手にっ!!

　俺の体中の魔力は胸の辺り。

　いや、心臓のある所に全て集められた。

　そして、魔術は放たれる。

《黒炎（ダークフレイム）》

　青黒く、妖しく燃える炎の弾が放たれる。

　見たことのない魔術だった。

　だが、本能で理解出来る。

　人がまともに喰らって生きていられるような代物じゃない、と。

　ダメだっ!!

　このままだとアンナに当たる!!

　急いで魔術の進む向きを変えようとするも、制御が効かない。

　――――ッッ!!

　せめて目の前で起こる惨劇から目を逸らそうとして――、

　ガキンッッ

　そんな音とともに、炎がかき消された。

「アンナッッ!!　大丈夫!?」

　ラスティナが、先ほどまで炎があった場所に手をかざしていた。

　そして、すぐにアンナの元へ駆け寄る。

「ごめんなさいごめんなさいっっ!!　私もすぐにお姉ちゃんみたいに魔術が使えるようになるからっっ!!　たくさんがんばるからっ!!　だから、もうぶたないでっ!!　痛いのも熱いのも、冷たいのも暗いのも、全部もういやなのっっ!!」

「大丈夫よ、アンナ。お父様はここにはいないわ。だから、安心して。大丈夫、大丈夫だから」

　分からない。

　何もかも分からない。

　目を剥いて何かに怯えて泣き叫ぶアンナも、

　アンナを必死に宥めようとするラスティナも、

　ニヤリと気味が悪い笑みを浮かべるケイルスも、

　何もかも理解出来ない。

　俺を置いて進んでいく状況。

　俺だけが部外者であるような気さえしてくる。

「あぁ!!　まさかジークヴァルトがアンネリーヌ･プロントに勝ってしまうなんて!!　素晴らしい才能だな!!」

　そんな高笑いのようなケイルスの声を聞いても、反論する気力さえなく。

　俺はただ何も出来ずに、魔力が枯渇した事による微睡みの中に落ちていった。