第6話 目的と選択
「待ちわびたよ」
「待ちわびた、じゃありません。ちゃんと説明してください。彼が仲間になるって話、同意を得ていたわけじゃなかったんですか？」
入室するなり、ヘクターは真っ先に抗議する。
部屋はリンドの執務室兼私室のようだ。片づけのために先に入っていたリンドは、すべて世は事も無しといった笑みで、大きな椅子に背を預けていた。
「誰も同意を得た、なんて言ってないもーん。それはこれからの話だ。まったく早とちりだよ、ヘクター君は」
「この人は……」
人を煙に巻くような言動、小馬鹿にした表情は、数日前に会った彼女の印象のまま。
ヘクターの対応を見るに、彼もまた普段から困らされる一人なのだろう。
「まずは改めて挨拶を。私はクロノ・リンド。アルトラン王国軍魔導総長であり、ここでは特異機能群リバースの責任者を務めているよ。リバースに関する説明は、もう聞いたね？」
「軍とは違う独立組織で、特殊な作戦を実行するのだと」
それで十分だと言うようにリンドは頷く。
「その認識で構わないよ。加えて言うなら、特殊なのは作戦内容だけではなく、構成員もまた特殊な技能を持つ者ばかりだ。ここにいる彼らはみんな特異な魔想を扱う」
「特異な魔想……」
アラタは呟く。概ねは予想していた通りだ。
リーダーのヘクターは、自身と仲間のことを「傷をつけられた者たち」と言っていた。そして
「『魔想イメージ出力固定化障害』と呼ばれる症状だけどね。過去のトラウマによって固定化した魔想は、通常の魔想よりも情報密度が高く、より強い効力を持つんだ。ちなみにそうした患者のことは、簡易的に『
アラタは、大切な人を失った時の経験が狂獣化の魔想という形になった。
同じようにここに集められている人たちもまた、悲惨な体験を経た、歪な魔想使いということ。
「……僕のような人を集めているのは分かりました。でもやっぱり、僕は魔想を使いたくない。組織に入って作戦に参加することは、できないと思います」
「キミの魔想はトラウマの場面を再上映するようなものだ。不快な記憶を進んで掘り起こしたくないという気持ちは分かる」
「それだけじゃないんです。魔想で狂獣に成っている間、僕はまともじゃない。自分が誰だか分からなくなるし……友人を、殺そうと思ったことも…………自分でない自分に成ってしまうのが、僕には恐ろしいんです」
シャルコル戦役で、狂獣に成った時の記憶は、全て憶えている。
理性的に物を考えられた頭が、徐々に攻撃的な衝動に駆られていった。思考も行動も狂獣のものに成って、最終的に人の血を欲し、ウェンを殺そうと思った。
もし、ほんの少し歯止めが利かなければ、この両手は友人の血で染まっていた。そんな可能性が存在したことに、恐怖を覚える。
「ふむ……では少し視点を変えよう」
そう言ってリンドは机の上で両手を絡める。
「リバースの現時点での目的が、カドラムの最高指導者――――フェイクを殺すことだとしても、キミは誘いを拒むのかな？」
頭に染みついたその名前にアラタは目を見開いた。
「……知っているんですか、あの男を？」
「ああ。男の存在はまだアルトランに知れ渡っていない。実際に会ったのは、キミと、カムルという兵士の二人だけだからね」
そう。カドラム側は宣戦布告の際にも、個人の名を記すことはなかった。カドラム統治の内部構成は未だ不明、というのが世間一般の解釈だ。
「私はカムルとは懇意でね。あの村で起きたことは全て聞いたよ。もちろん、キミのことも知ってた。崩壊したタリエ村から唯一逃げ出した生還者。そして村を滅亡に追いやったフェイクを、強く憎んでいる青年」
アラタは何も言えなかった。否定しようという気はない。彼女の言葉は事実だ。
憎しみに駆られた復讐など何ももたらさない。何度もそう考えながら、頭から復讐を追い出すことはできなかった。胸の内の空白は、その機会だけを待ち望んでいた。
ヘクターが表情を強張らせて呟く。
「タリエ村…………ある日唐突に広がった変成の病によって村人は全滅し、その地は残された狂獣と病が
「生き残ったアラタ君は、その後めでたくアルトラン軍の兵士になった。どこか戦場でフェイクに会えるのを期待していたかい？ それで彼を手に掛けようと？」
癇に障るようなリンドの言葉だが、それもまた事実。
そればかりを目的に従軍していた。いつか相見える日を、何年でも待つつもりで。
「だけど現実問題、それは無理な話だよ。そもそも対峙できる可能性が低いという話は、まあさておき。――――実際に会えたとしても、キミがフェイクに対して魔想も使わず戦えるとは思えないな」
「そんなことは……」
「そう？ じゃ試してみるかい？ ヘクター君」
「はい」
名を呼ばれたヘクターは素早くリンドに向き直る。
「彼を攻撃」
「分かりました」
その返事をしたと同時、中空に現れた一振りの剣がアラタの足元に突き刺さった。
突然のことに固まって動けないアラタ。続くもう一振りが自身に狙いをつけているのを見て後ずさる。
足を掠めるように飛来した剣を、何とか回避した。けれど体勢を立て直す間もなく、剣を構えたヘクターが迫ってくる。素早い接近に体の動きが間に合わない。そうして剣に気をとられている隙に足を引っ掛けられ、床に倒されてしまう。
彼の持った剣が、顔の横の床に突き立った。
「さて、こうしてキミは一度死んだわけだ。……ありゃ、困ったな。これじゃあ何をするにしても、命が足りないぞ？」
とぼけたことを言いながら、リンドは机の向こうで意地の悪い笑みを浮かべる。
どういうことだ。先ほどまでヘクターは何も持っていなかった。軍服を身に着けてはいるが、武器を所持している様子はなかった。
それに何もない空間から飛び出してきた剣――――。
そうして気づいた時、自分を殴りたくなった。
何を寝ぼけたことを考えている？ あれは魔想だ。
ヘクターの魔想は、剣を造る魔想なのだ。
「咄嗟のことに魔想も発動できなかったようだ。せっかくの力も、使わなければ無抵抗も同然。君は、暴威に抗う
眼前にある彼の目は、自分を殺すと語っていた。数秒後、いや数瞬後、確実に息を絶やすと。
血管に刃を通される恐怖を覚えた。白蛇の呪い――虐げられる痛みに伴って、抗うための叫びを口にする。
「ウ……おおおおォ！」
訪れる変化は一瞬。右腕の筋肉が急激に膨れ、異形と化す。
アラタの腕の形状が変化したことを見て取って、ヘクターは剣を己の前に重ねた。そうして振り払う一撃を剣で受け、後ろに引く。
「あれが狂獣化……！」
「でも聞いていた様子と違うねぇ。腕だけの省エネ版ってところかな？」
楽しげに分析するリンドの声を聞きながら、アラタは荒くなった呼吸を整える。
変化は既に終わっている。瞑想をするまでもなく、腕は元の形に戻っていた。
「本気に……なるところでした。また、自分を、見失いそうに……」
「ごめんごめん。でもこうするしかなかったんだ。キミが魔想なしには戦えないって知るためにはね。これでもまだ、魔想を使わないって言うつもりかい？」
「…………認めます。僕は魔想を使わないと、戦うことすらできない。でも――」
魔想を使わずに戦うという選択肢は無くなった。それでも懸念は渦巻いて消えることはない。事は自分だけの問題ではないのだ。
「――この力を使えば、いつか自分を抑えられなくなる時が来る。そんな確かな予感があるんです。その時になれば、誰かを傷つけてしまうかもしれない。越えてはいけない一線を越え、戻れなくなってしまうかもしれない」
立ち塞がる不安に顔を俯かせるアラタ。そんな彼に、ヘクターは言う。
「魔想の扱いに不安があるというなら、そこは自分たちがカバーすることができる。何せ厄介な
彼は彼で、狂獣化とは異なるが、似たような問題に向き合ってきたのだろう。それを経た力強さが表情に滲んでいる。
そうしてトラウマによる痛みを抱えながらも、傷に触れることを選んだのだ。
「だから大丈夫だ」
その言葉に、膨らんでいたアラタの不安がしぼんでいく。
何とかなるのかもしれない。前向きになりはじめた自身の心持ちに気づく。
迷いはあった。しかし本当に目的を果たそうとするのならば、この選択肢をとる以外に道はないのだと悟り、答えた。
「分かりました。僕をリバースに入れてください。――――そして僕に、フェイクを殺させてください」
聞き分けのなかった子供がやっと言うことを聞いた。それに満足するような笑みで、リンドは笑む。
「うんうん、よろしいっ。それじゃあ今日は歓迎会だ！」
こうしてアラタのリバース入隊が決定する。
遠く
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