第2話 魔女（1）
女は
「人を見るなり絶叫とは、ご挨拶だねぇ。今までにそういう経験がなかったわけでもないだろ？ それともまさかまさか、ピュアボーイくんなのかな？」
彼女はこちらを振り返り、ニヤニヤとからかうように笑む。
ベッドから落下して尻餅をついているアラタは、もろもろの動揺を抑えつつ、冷静に問いかける。
「だ、だだだだ誰なんですか、あ、あなたは！？」
無理だった。
見るからに動揺していたし、冷静さなど残っていなかった。
口の絡まるアラタを、まるで面白いおもちゃを見つけたように女は眺める。
「教えてあげてもいいけど、その前にベッドに戻ったらどうだい？ 硬い床に寝そべったまま人と話す趣味はないでしょ」
「そんなこと言われても……僕はいま体が動かないんです。歩くことなんてできやしないし、手を持ち上げるくらいが精一杯で――」
「ん？ 動くよね？」
「え？」
何を言ってるんだ、とアラタは訝しむ。きっと事情を知らないから、そう簡単にものを言えるのだ。一日中横になって天井を眺めるしかできなかったこの体が、三十分かそこら眠っただけで回復するものか。
疑いながらも上体を起こそうとする。
すると、動かせた。
「あれ、どうして……」
さすがに体に痺れは残り、思い通りに動かせるということはなかったが、物を掴むことはできるし、体を支えながらであれば立ち上がることもできそうだ。
そうしてベッドの縁にしがみつきながら、自力でベッドに戻る。多少の時間はかかった。その間、ニヤニヤ顔の女は「がんばれ、がんばれ～」などと掛け声を送ってきていた。
「動けた……」
「そのようだねぇ」
「どうして、なんですか？」
「おっと、がっつかない。順を追って説明するからね」
女は傍の椅子に腰かける。足を組む動作がいちいち挑発めいている。
こうしてみると、女の肌には張りがあり、年若く見える。さすがにアラタよりは年上だろうが。顔立ちも整い、美女と呼んでも
「まずは自己紹介を。私の名前はクロノ・リンド。こう見えて軍人さ」
「クロノ・リンド……？」
その名前にはどうも聞き覚えがあるようだった。なおかつ軍人で、魔女のような格好、と
「――――まさか、リンド魔導総長、でしょうか？」
「せいかい～。案外知られてるもんだねぇ。紹介の手間が省けて助かるよ」
軽い態度の本人とは反対に、アラタの背筋には今までとは別種の緊張が走った。
魔女リンド。偉大な魔想使いであると同時に、軍部いちの変わり者であると、まことしやかに囁かれている。その噂は兵の間のみに留まらず、一般民衆まで彼女の存在は知られている。
魔想研究の第一人者であり、アルトラン随一の使い手。王に近き者。最後の魔女。王都で五指に入る美女。何年経っても顔が変わらない。彼女を指す言葉はいくつかあるが、中でも最も彼女を有名たらしめている
クロノ・リンドは音に聞こえし英雄。アルトラン軍のうち数人ばかりが持つ〈銀竜〉の称号を抱え、戦場にて単独で向こう数百人を相手にする『
「し、失礼しました！ 偉大な英雄とは知らずに無礼な態度を……！」
途端に
その右手の指輪を見せるように振りつつリンドは言う。
「いやいや、私は英雄じゃないよ。もしこれを見て言ったのだとしたら、それは私を言い表す言葉として的確じゃない。
「そういうもの、でありますか……？」
「畏まった口調はやめないか、若者。キミが相手にしているのは、戦場にいない限りはただの女。さっきみたいにもっと甘えてくれてもいいんだよ～、アラタ君？」
「そ、そんなことっ！？」
自分の隣に横たわっていたリンドを思い出し、またも心臓の脈動がぶり返す。
いったい自分が寝ている間に何をされた？ 自分は何をしたんだ？
というかどうして自分の名前を知っているのか！？
「そう怯えたハムスターみたいな顔をするんじゃないよ。まずは一つずつ、疑問を解いていこうじゃないか」
そう言うと、リンドは一度落ち着けた腰を持ち上げて、再びアラタがいるベッドの空いたスペースに腰掛けた。
揺れた濡れ羽色の髪から甘い芳香が漂ってくる。
「まあでもその前に。まずはこちらから質問させてほしい」
自分の胸に手が伸ばされる。死角から滑り込んでくるかのような手つきに、自分は反応して動くことができなかった。そのまま心臓を鷲掴みにされてしまいそうだ。
耳元で魔女が囁く。
「ここシャルコルで、キミが狂獣に成ったというのは、本当なのかな？」
その瞬間、心臓が凍てついたかのような寒気。
「キミのお友達に聞いたよ。本当かな？ 狂獣に成って、それから戻れるっていうのは？」
あまりに率直な物言いに思考が止まる。
アラタに起こった異変を見たのは、今のところウェンだけだ。狂獣の姿はもっと多くの者に見られたが、それをアラタだと認識できた人物はウェンデル・ハインドただ一人のはず。とすると、話したのは彼だろう。
狂獣化に関して、不用意に話してしまうことは避けるべきだと考えていた。そうした事実が、今後どのような問題を引き起こすか、想像もつかないからだ。
だが既に自分の胸には、究明を迫る手が、ナイフの切っ先のように突きつけられてしまっている。
返答しなければ。
「僕は……狂獣に成りました。でもまだ、よくわかりません」
「ふうん。へえ」
魔女は目を
「キミは、変成の病、という現象を知っているかな？」
変成の病、とわざわざ区切って強調される。知っているも何もない。変成の病は、かつて自分の故郷に
「……はい」
「ほう、それは珍しい。あの現象は未だ症例が少ないながらも着実にアルトラン民を侵し、狂獣へと変成させている。まさに奇病だが、その対策は依然として不明のままだ。しかしここに変成の病を克服しうるサンプルケースがあるとすれば、多くの人を救えると思わないかい？」
自分のことだ。狂獣と成りながらも再び人間の姿へ戻っている自分は、医学的には確かに
「僕の身に起きたのは、変成の病なんですか？」
「それを知るには、キミの体を調べなくてはいけないね。どうだろう。万象に通ずる魔女の質問に、少しばかり協力してくれないかな？」
こくり、とアラタは頷いた。
どうやら彼女の目的はその部分にあるらしい。となれば断りようもない。
「良かった。じゃあ取急いでキミに確認したいことがあるんだ」
リンドは立ち上がる。質問を待つアラタに対し、勿体ぶるように少しだけ歩いた。そうしてじれったい間を置いてから、正面に向き直って言う。
「ズバリ…………キミが狂獣の姿になった時、服を着ていたかい？ それとも全裸だった？」
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