変貌のバトルクライ

第2話 白蛇の呪い

　蛇がいた。

　それは白く美しい体をしていた。

　辺りは真っ暗。横たわる闇が視界を塗りつぶしている中で、白い蛇の輪郭ばかりがはっきりと視認できた。

　これは夢だ。幾度となく見た夢。これから起こることは、決まって同じ。

　殺風景な夢の景色で、白い蛇は、闇を這いずってこちらへ向かって来る。

「……！？　く、か…………！」

　自分は金縛りにあったように、一歩たりとも動くことはできなかった。声すらもうまく出せない。だから近づく蛇を眺めるだけ。

　ゆっくり。妖しくからだをくねらせて、ゆっくり、ゆっくりと。

　目を逸らせば、その間に蛇は迫る。

　恐怖に背を向ければ、恐怖は何倍にも膨れ上がって自分の心に爪をたてる。

　アラタの心象を映すかのように、遠くにあった蛇の姿は大きく、近くなっていくようだった。

　頭さえも麻痺したように意識が遠のき、時間が飛ぶ。

　気がついて視線を下げれば、蛇は自分の右足に絡まっていた。

「はぁ、はぁ、はぁ――――」

　この瞬間、逃れようのない何かが自分の全てを蝕んだのだと感じた。

　長い体が右足から左足へ、左足から左腿へ、左腿から腰へ、腰から胸へ、胸から肩へ、肩から首へ。

　蛇は細いけれど強大で、美しいけれど恐ろしく、尊いけれど血生臭かった。

　這いずる先から毒が回る。自分の肉体は余すところなく蛇のものになってゆく。

　抵抗に意味はなく、意味を求める思考はだんだん落ちて、落ちた先は八方塞がり。

　光は差さない。風は吹かない。何も見えない。息もできない。

　白の檻に囚われて、焼けるような泡を吐きながら溺れ続ける。

「ああ、そうか」

　声も出ないのに言葉を吐く。

　つまりこれは呪いなのだ。強大な存在に虐げられ、何もできない自分の具現化。

　そうして手のひらからは大事なものが零れてゆく。

　残るものは激しい自責と後悔。打ちひしがれる自分と、去りゆく強者。

　絡みついた蛇は首筋に、牙を立てた。

　夜明けに目を覚ましたアラタは、中隊の行動に参加し、町の外に掘られた塹壕の中から北の地平を眺めている。

　遮蔽物の少ない平野は視認性が高い。敵が行動を起こした時、すぐさま発見して迎撃姿勢をとることに苦労はないだろう。

　前方六キロの地点には丘がそびえ立つ。敵はそこからやってくるはずだ。

「見つけたら真っ先に教えろよ。俺が一番に魔想を叩き込んでやる」

　隣で待機するレオナールが意気込む。彼もアラタと同じ隊に配属されていた。

「落ち着けって。射程距離内に入る前から興奮したって仕方ないだろう？」

「けっ、お前は落ち着き過ぎだぜ。それともビビって固まってるだけか？」

「半分半分ってところだ」

「それじゃアラタにしちゃ上出来だな。むしろそれくらいがちょうどいい。お前が血気盛んで前に出たがるやつだったら、俺を止める役がいなくなっちまうからな」

「それは、責任重大だな」

　そんなアラタたちのやり取りを、中隊長のニコラス中尉が見ていた。

　視線に気づき、あまり戦場にふさわしくないやり取りをしたかと、アラタは上官に謝る。

「すみません。無駄口を……」

「いいや。無駄口でもくだらないことでも、話す余裕があるというのは良いことだ。緊張がほぐれる。マクギリ二等兵、君が緊張のあまり治療の手順を間違えでもしたら、とても困ってしまうからな」

「はい！」

　衛生兵であるアラタは、医療道具を詰めた鞄を持参して戦場に控えている。

　元々、虫ですら殺すのを躊躇う性格だ。敵兵の命に対しても冷酷に徹しきれないがために、殺しをする必要のない衛生兵として配属された。別段、医療に長けているわけではない。

「クリッチ二等兵。威勢がいいな」

　名前を呼ばれたレオナール・クリッチは、活きが良いのが取り柄とばかりに返す。

「この妙な戦争を早く終わらせちまいたいだけです！」

「同感だ」

　ニコラスは部下思いの人物だ。部下の顔と名前、兵科、さらには趣味まで把握しているほど。

　だからこそ戦闘に臨む兵士を甘やかすことはしない。彼は気を引き締めるように言う。

「だが勢い余って、魔力切れを起こしてくれるなよ。無駄に魔想を巨大化させて、すぐに使い物にならなくなった魔導兵を、私は何人も見てきた」

　レオナールや他の魔導兵は、アルトラン側の貴重な砲台役だ。

　剣、槍、弓矢、魔想。いずれもアルトランの主要な攻撃手段となる。

　中でも攻撃の要となるのが、変幻自在の魔想による大規模攻撃。大きく練り上げ打ち出された魔想は、半径およそ一～一〇〇メートルほどを焼く。

　戦争に動員された魔導兵の数が、そのまま戦力の大きさとも言われるほどだ。

「君を含む魔導兵が離脱すれば、他の兵士は無防備も同然となる。その結果が今まで私たちが重ねてきた敗北の山だ。理解しているな？」

「はい！　肝に命じます！」

　魔導兵であるレオナール自身、魔想の欠点には気づいているはずだった。

　魔想はアルトランの戦力に欠かせない要素ではあるが、源である魔力には限りがある。魔力を使い果たした魔導兵が万全に戻るには、一週間の時を要するのだ。

　打倒カドラムに闘志を燃やすレオナールといえど、魔力が切れれば何もできず、後方へ引き下げられてしまう。そうして魔導兵の減ったアルトラン軍は戦力を著しく落とす。

　カドラム軍による侵攻が始まって一年半。

　これまでアルトラン軍は幾度も敗北を重ねてきた。北部に位置する町村のほとんどは、今はカドラムの占領下にある。

　それらの敗北の主な要因こそが、魔導兵の離脱による戦力の低下。そこから堰を切ったように始まる戦線の瓦解なのだった。

　同じ敗北を繰り返してはならない。

「いい返事だ。では、一緒に生き残ろう。神の加護があらんことを」

「神の加護があらんことを」

　アラタとレオナールも同じ言葉を返した。一種の儀礼のようなものだ。

　本当に神がいるのならば、こんな意味の分からない戦争を起こさせはしないだろう。少なくともアラタはそう思っていた。

　その後はまた、双眼鏡を片手に遠くを眺める作業。

　目を凝らし、丘の付近をじっと見つめる。

　敵があの丘から頭を出し、灰色の制服を露わにした時、昨日と同じ戦闘が始まる。ここにまた地獄が訪れるのだ。

　兵は泥に塗れ、大地を血で汚す。叫びながら傷つけ、喚きながら傷つけられ、狂いながら敵に向かう。

　カドラムはどうやら報復のために攻めてくるらしい。

　書状に記された、アルトラン領域内で殺害されたという宮廷巫女。それが恐らくキノウ・ホワイトであるということを、殺戮の現場にいた自分は知っている。

　なのにどうしてこんなことになったのかは、未だに理解が追いつかなかった。

　ふと視線を上にあげる。そこには明るいばかりで無表情の空がある。

　せめて雪が降ってくれればいいのに。

　雪の再来を、自分は待っているのだから。

「…………あれ？」

　その時だった。空を見上げた視界に小さな点が、一つ、二つ、三つ、映った。

　雪などではない。それはいつか見た白雪とは似ても似つかぬほど荒々しく、無粋な影。直線の軌道で空をなぞり、アルトラン軍の方へ向かってくる。

　兵士の一人が声を上げた。

「敵戦闘機を発見！　三機がこちらへ近づいてきます！」

「体を隠せ！　魔導兵は障壁で身を守れ！」

　ニコラス中隊長の指示を聞いた兵士たちが塹壕や、魔想で造られた蒼色の障壁へと身を隠していく。

「また来なすったぜ。今度は残らず灰にしてやる」

　障壁に隠れながらレオナールが歯をむき出しにして笑う。

　そうして町に陣取るアルトラン軍が守りに入る頃、丘の向こうからカドラムの兵が姿を現わし始めていた。