呪われし王国へ、手向けの花を

第3話

　姫君が牢獄にいるのは、何か非常に悪いことが外で起きたからに他ならず、その証のように彼女の扱いはひどいものだった。

　毎日ろくな食べ物を与えられていない。

　何故そんなことがわかるかと言えば、ルシエル姫は、毎回必ず骸骨の前にお盆を持ってくるからだ。

　固く干からびたパン。具のない、薄く冷めきったスープ。欠けたコップの底に、ほんのすこしの水。

「私の分で申し訳ないんですけど、あなたも何か召し上がりませんか？」

（いいから、食べなよ……！　若い子が一日にそれだけしか口にできないなんてあんまりだ！！　俺に肉が残っていたら食わせてやりたいところだよ、嫌だろうけど！！　俺の肉なんか……俺の肉でも無いよりマシだと思うけどね！？）

　骸骨は心の中でむせび泣いていた。

　日に日に、姫の服は汚れていく。この牢獄がどこもかしこも汚れているから。

　髪は艶を失い、頬もこけていき、指先は骨そのものの細さになってしまった。

　それでも、姫は骸骨の前にお盆を持ってきて、淡く微笑みながら言うのだ。「一緒に食事をしませんか？」と。

　耐えられない。

　見ていることしかできないのが、本当に辛い。

　姫が死んでしまう。こんなに優しく清らかな心の持ち主の姫が、あたら若い命を散らしてこんな場所で骨になってしまう。

（そんなこと、許されるのか？　俺はどうなってもいい、もう死んでるし！　だけど、姫は、姫はまだ）

　申し訳程度の窓から細く差し込む光に、時折冷たい夜を照らす月光に。

　骸骨は願い続ける。強く強く。

　それはもしかしたら、遠い昔骸骨がこの場に閉じ込められたときに願ったことよりも、ずっと強い思いだったかもしれない。

　しかし願いは叶わないまま、ルシエルは痩せ細り、もはやお盆を持つこともできないほどに弱り果てた。

「私と一緒に……食事を……」

　かすれた声で言いながら、つまずいて固い石床に転び、お盆をひっくり返す。

　投げ出されたスープ皿が骸骨の顔にぶつかり、こぼれたスープが鼻筋を伝って口元に流れ込んだ。

「ああ、こんな味のしないもの。栄養なんて何もない」

　骸骨は、喉を滑り落ちたスープを、味（・）わ（・）っ（・）た（・）。

　そして、率直な感想を呟（・）い（・）た（・）。

「誰……？」

　倒れていたルシエルが顔を上げ、ぼんやりとした目で骸骨を見てくる。目が合った、確かに。

「お、俺は……」

　狼狽しながら骸骨はそう口走り、その瞬間電撃を浴びたように悟った。

　声が出ている。

「お話が、できるのですね」

「できる……みたいだ」

　ふわっと温かい力が体中を駆け巡り、これまでできなかったことができそうな、確かな予感があった。

「や、やっぱり、あなた、おなか空いて……。もっと早く、食べさせていれば……」

　起き上がる筋力もないように、ルシエルは冷たい床に倒れ伏したまま呟く。

　どうにか助け起こしてあげたいと、もどかしい思いのままに骸骨は前のめりに体を動かした。

　ガシャン。

　無情に響くは縛（いまし）めの手枷。どうしても、そばに近づくことができない。

「俺は食べなくても生きていける……ん？　いや、生きてないしたぶんもう死んでいるから、気にしないで君が食べてくれればそれで良かったんだ。だけど足りないね、足りなかったと思う……。俺は、いまのままでは君が死んでしまうんじゃないかと心配で……」

「そ、そうですね……。私も、ちょっとだけそんな気がしています……。骸骨仲間になったら、あなたと今より仲良しになれるかと……思っていたんですけど……。なる前にこうしてお話ができて。安心して、骸骨になれます……」

「お姫様！　諦めないで！　せっっかく会話できるようになったんだから、もっと楽しい話をしよう！　好きな食べ物とか、いま食べたい物とか、これまで食べて一番美味しかった物の話を！」

「ふふ……聞いているだけでお腹が空いてきました……。お腹空いている……空いていますよね私」

「ああああああ、もう俺は、君に何か食べて欲しいってことしか考えられない！　無花果（イチジク）のパイ！　檸檬（レモン）クリームのタルト！　杏（アンズ）ジャムのクッッキー！　いや、でも君はいま固形物は無理そうだから、ホットチョコレートが良いかもしれない……」

　闇雲にまくしたてていると、ルシエルが両肘を床についてなんとか顔を上げながら「もし、骸骨さん……」と呟いた。

「お菓子が」

「ん？」

　いつの間にか、いま並べ立てたお菓子がずらりと、ルシエルの目の前に浮いていた。

「食べ……られそう？　いや食べて良いのかな。俺も君も見えてるってことは幻覚じゃない、よね？　あの、俺動けないんだけど、もしよければひとつ口につっこんでみてもらって良い？　毒見……」

　話している間に、ルシエルは緩慢な動作で床に手を付き、膝をついて立ち上がった。浮かんでいたクリームいっぱいのタルトを手にして、よろよろと骸骨の前まで歩いてくると、手で二つに割った。

　ひとつは骸骨の口へ、ひとつは自分の口へ。

「やっと、一緒に食事が……」

　かすれた声で囁き、控えめに口をつける。

　もぐもぐとタルトを咀嚼する骸骨の前で、ルシエルはゆっくりと顔を上げた。鼻先にクリームをつけたまま、にこりと笑って言った。

「美味しいね」

　＊　＊　＊