呪われし王国へ、手向けの花を

第2話

　骸骨は、もう長いことその場にひとりで留め置かれていて、自分が何者でなぜそこにいるかも当然の如く忘れ去っていた。

　身動きもできないし、そもそもいま考えていることを、体のどの部分で考えているかもわからない。

（肉は全部腐り落ちた。頭髪らしきものは残っているかもしれないが……。骨しか無いのに、心はどこにあるんだ。俺はここに、いつまでいなければいけないんだ）

　遠くで人の声や、歩き回る足音のようなものが聞こえることはある（耳も無いのにどこで聞いているのかは、わからない）。

　この世界にはまだ生きている人間がいて、時が流れているのだと知る。

　しかし、骸骨の元を訪れる者はいない。

　誰の姿も、ついぞ見たことはない（目も無いのに以下略）。

（俺はいったい、「何」なんだ？）

　声も出ない。

　たとえその場に誰かが現れたとしても、結局のところ伝える術（すべ）はない。

　絶望……も、するにはしたが、どれほど練りに練って凝った怨嗟の文言を考えても、ただただ間が抜けている。使うあてが、ないのだから。

　そうして日がな一日、かつて吊るされたままの姿勢で跪くだけの毎日。

　変化は、唐突に訪れた。

「はじめまして。私の名前はルシエル・ディ・ザルディーニ。四番目の姫です。今日からここに住むことになりました。どうぞよろしくお願いします」

（！！！！！！？？？？？？）

　丁寧なお辞儀をされ、心の底から驚いた。驚いたなどというものではなかった。口から心臓が飛び出るかと思った（心臓無くて良かった）。変な動悸がした（もちろんイリュージョン）。

（お、俺は……俺は？　名前は思い出せない。自分が誰かもわからない。わからないけど、こちらこそよろしくお願いします）

　息くさくないかな？　こうなると、体が全部腐って跡形もなくなっていて良かった。中途半端に残っていたら、腐臭がきっと君を苦しめただろうから。それでなくてもここ、空気は全然綺麗じゃないから、君は呼吸をするのも辛いんじゃないか？

　綺麗な少女だった。

　細かく波打つ金の髪に、真っ青な瞳。白のレースをふんだんに使った、淡いクリーム色のドレス。

　薄暗い牢獄に、光が降り立ったのだと思った。

「私は小さいので、あまりたくさんの場所は使わないと思います。あなたのお邪魔にならないようにしますが、何か気になることがありましたら、なんなりと仰ってくださいませ」

　ルシエル・ディ・ザルディーニ王女殿下は、子どもらしく高く澄んだ声でそう告げて、「前を失礼します」と骸骨の前を横切った。

　そして、可愛らしく言った。

「うん、良い部屋じゃない」

（そんなわけあるかーー！！　ここは！！　牢獄！！　王女殿下のような方がお越しになるような場ではありません！！　早々にご退出……）

　心の中で盛大につっこんでから、骸骨は不意に、背筋が凍るような冷たい感覚に襲われる。

　王女、殿下。

　身に着けているものも、品のある振る舞いも、なるほどすべて頷ける。彼女は紛うことなき姫君であらせられるのであろう。

　それならば、なぜ。

　こんな若い身空で、打ち捨てられた牢獄に現れ、骸骨との同居生活を開始しようとしているのだ？

　もちろん、外のことを何も知らない骸骨に、その理由を知ることはできない。

　口もなく、声も出ない体に成り果てて、自分で直に問い質すこともできない。

　ただ、ときおり視界に入り込んでくる彼女の存在を、やきもきとした気持ちで見守りながら、心配することしかできなかった。

（俺のように、俺のようになる前に、君はここから出て行くんだ……！）

　こんなろくに光も差さない部屋では、いずれ病み衰えて大人になる前に死んでしまう。

　骸骨仲間が欲しいなんて、思ったことも無い。

　この上は骨が増えても、全然嬉しくないのに。

　そんな骸骨の心配をよそに、姫君は一日中ベッドに腰掛け、ほとんど身じろぎもしなかった。

　顔を動かせない骸骨の位置から、彼女が何をしているか知ることはできなかった。だが、いつもそこから澄みきった風が吹き付けてくるような、清浄な空気が立ち上るのは感じられた。

　ルシエル王女は、ただひたすらに祈っていたのだ。

（何を？）

　＊　＊　＊