隣国の王子の下に嫁いだ姫と幸せになる方法

第69話 斬りたくないものを斬った

　私たちが門の中に入るとすぐに、ジュビエールの死角からコーゼの兵士が近づいてくるのが見えた。私は思わず、その兵士を斬りつけてしまった。

　それまで、命だけは奪うものかと気をつけていたのに、急所を目掛けて一撃をくらわせてしまう。

　コーゼの王に求心力はない。ならばここで戦っている彼らもまた、無理強いをされているのではないかと、私の力の及ぶ限りは命を助けたいと、そう思っていたのに。

　やりたくもないことを、やらされているのかもしれないのにな。命令に従うことしか知らなかった、昔の自分のように。

　カミュートの兵はジュビエールの話通りに強かった。

　流れ出してきたコーゼの兵たちは、早くも投降を始める。

　その姿を見ていると、私が斬ってしまった彼に対する罪悪感が強まっていく。

「アイシュタルト！　其方やはり強いな！」

　私に命を救われたジュビエールが褒めてくれるが、そのような言葉は、何の意味もない。

　私は斬りたくもない命を斬った。

「王を捕らえればこの戦は終わるのだろう？！　これ以上、余分に命を散らせる必要はないのであろうな？！」

　私の気持ちも知らずに呑気に声をかけてきたジュビエールに、胸の奥に湧き上がった苛立ちをぶつけた。

「あぁ。王さえいなくなれば、戦は終わるだろうな」

「ならば、このような場所でくすぶっている場合ではない！　先へ進むぞ」

　私はクルトと共に、コーゼの都の中心、城へ向かって駆け出した。

「おい！　アイシュタルト！　待てって」

　私の後をジュビエールと騎士達が追いかけてくる。

　私は振り返ることも、立ち止まることもせずに進んでいった。

　道中何人かのコーゼ兵と相対するが、急所を外して一撃をくらわせ、戦意が無くなったことを確認しながら、城を目掛けて突き進んだ。

　ステフの言った通り、中を全く見ることのできない城壁の外側にたどり着いたところで、私はようやく足を止めた。

「アイシュタルト、どうしたんだよ。何を焦ってる？」

「王さえ捕らえれば良いと、其方が言ったではないか」

「だから城へ来たって？　無茶な……」

　ジュビエールが頭を抱えた。

「何が無茶だと？　門を開け、次に城へ向かい、王を捕らえる。それが私たちに課せられた使命であろう？」

「確かにそう言った。しかし、まだ歩兵達がたどりついていないではないか」

「そのような者待っていられるか！　時間が経てば経つほど、余分な命が散っていく。それは私の本意ではない」

「はぁ。仕方ないな。それでは今ついてきているこの人数で城へ入ろう」

「ジュビエール、城を開け、一通り兵士を倒したら、私は私のやるべきことをやりに行く。王の行方は頼んだ」

「な！　何と勝手な言い分だ！　そのようなことは認められん！」

「そうか。ならば其方はここで援軍を待てばよい。私は一人でも行くぞ」

　ここまできて、これ以上時間をかけられるか。

　姫をこの手に抱くことも、王を捕らえることも、待っていられぬ。

　やりたくもないことをやらされる兵を、これ以上増やすものか。

「あぁ！　ったく！　わかったよ！　其方の意見にのろう！　ただ、伝令を送る。その時間だけは待て」

　ジュビエールが私の意見を半ば呆れながら受け入れ、手の空いてる者を城の周辺に集めるように伝令を走らせた。

　私などのお目付役となったばかりに、不運なことだ。私などに構うなと、あれほど申したのに。自ら進んで私の側に寄ってきたのだ。そのようなことも覚悟の上であろう。

　ジュビエールの焦りを横目に、改めてコーゼの城を見る。

　壁が高いのか、城が低いのか、中を見ることは叶わぬ。門を開け、その上で城の中を推測するしかないか。

　姫は一体、どこにおられる？